吴昆事件带来的震荡，在雾隐谷内部缓慢平复。公开处决的雷霆手段，在短暂的阵痛后，确实起到了震慑和净化的作用。那些潜藏的猜忌与不安，被一种更加紧绷却也更加清晰的纪律感所取代。每个人都更加明确了自己的位置和边界，也更深切地理解了在这片残酷土地上，“信任”二字的重量与代价。
陈野将更多精力投入到控制区的巩固与防务调整上。苏清月的“锐瞳”小队在经过短暂休整和补充后，开始执行对控制区北部边缘的常态化侦察与警戒任务，重点监控“阿克琉斯之盾”基地方向的任何异动。阿南和林薇则全力投入到通讯加密升级和电子对抗准备中，以应对那支神秘力量可能的技术优势。老刀的情报网络进一步收缩和强化对内监控，同时艰难地向北方那个神秘基地周边渗透。
就在这种外松内紧、全力备战的氛围中，一个意想不到的访客，通过老刀一条极其隐秘的渠道，递来了接触的请求。
对方自称“宋先生”，是“邻近某国防务部门的一位文职顾问”，希望能与“自由阵线”的实际负责人陈野，“在边境适当的地点，进行一次非正式的、坦诚的交流”。措辞谨慎，但意图明确——周边国家的正规军力量，终于正式注意到了这支在金三角北部迅速崛起、并实际控制了一片区域的非国家武装。
“见，还是不见？”老刀将译电纸放在陈野面前，眉头紧锁。
“不见，显得我们心里有鬼，也可能让对方误解我们的意图，招致不必要的敌意。”苏清月分析道，“见，风险很大。对方是官方背景，哪怕是非正式接触，也代表着某种国家意志。会谈内容、地点安全、后续影响，都需要慎重考量。”
陈野盯着那几行字，沉思良久。他早就料到会有这么一天。当“自由阵线”的影响力超越单纯的武装团伙，开始实际治理一片区域时，与周边合法政权的接触就是不可避免的。只是没想到会来得这么快，而且是在“阿克琉斯之盾”这个巨大威胁浮现的节骨眼上。
“见。”陈野最终做出了决定，“躲不是办法。我们需要知道他们的态度，也需要让他们知道我们的立场和底线。老刀，安排最可靠的渠道回复，同意接触。地点由他们提议，但我们必须事先侦察确认安全。时间越快越好。”
回复通过加密渠道发出。对方效率很高，次日就给出了答复：三天后，在萨尔温江东岸一片三国交界的缓冲林区，有一个废弃的边防巡逻站，建议在那里会面。对方保证，会面将严格保密，且仅限少数随从。
“那片区域情况复杂，名义上是缓冲区，实际上三不管，常有小股土匪和散兵游勇活动。”老刀在地图上指出位置，“巡逻站废弃多年，但建筑主体还在。优点是视野相对开阔，不利于埋伏，也便于我们控制周边。”
“也可能是对方刻意选择的中立地点，以示诚意。”阿南补充道。
陈野点点头：“老刀，派最精干的人，提前两天秘密进入该区域，排查所有可疑迹象，建立隐蔽观察点和撤退通道。苏清月，‘锐瞳’小队负责外围警戒和应急接应。阿南，准备好通讯屏蔽和反监听设备。这次会面，安全第一。”
接下来的两天，雾隐谷如同精密钟表般运转起来。老刀的人化装成猎人和采药客，分批潜入目标区域，对废弃巡逻站及周边数公里范围进行了地毯式侦察，确认没有大规模伏兵迹象。苏清月则带领“锐瞳”小队，在更外围的制高点和交通要道秘密布设了观察哨和简易预警装置。阿南调试好了便携式通讯干扰器，能在必要时阻断一定范围内的无线信号。
会面当天清晨，陈野只带了老刀和两名最精锐的警卫队员，乘坐一辆不起眼的越野车出发。苏清月带领的“锐瞳”小队则提前数小时就已进入预定位置。阿南留在雾隐谷，通过紧急通讯频道保持联系。
车子在崎岖的山路上颠簸了三个多小时，才接近目标区域。在距离废弃巡逻站还有两公里处，陈野等人下车，步行前往。这是事先约定好的，双方车辆都不直接靠近会场，以示互不信任下的谨慎。
废弃的巡逻站坐落在半山腰一片相对平坦的林间空地上，由几栋斑驳的石木结构平房组成，围墙多有坍塌。当陈野带着老刀和一名警卫（另一名在远处警戒）走进最大那间还算完整的屋子时，对方已经等在那里了。
屋内有一张破旧的长木桌，三把椅子。对方只有两个人。
为首的是个五十岁左右、戴着金丝眼镜、穿着熨帖的卡其布夹克的中年男人，面容斯文，眼神却透着军人的锐利和政客的审慎。他应该就是“宋先生”。他身后站着一名年轻的随从，身材精干，目光警惕地扫视着陈野一行人，手看似随意地垂在腰侧，但陈野一眼就看出那是个随时可以拔枪的姿势。
“陈先生，久仰。”宋先生站起身，脸上带着恰到好处的微笑，伸出手。他说的是略带口音但流利的汉语。
“宋先生，幸会。”陈野与他握了握手，感觉对方手掌干燥有力。
双方落座，随从各自站在身后。气氛礼貌而疏离，带着一种无形的张力。
“陈先生及贵部近来在金三角北部的作为，令人印象深刻。”宋先生开门见山，语气平和，像在陈述事实，“打击毒品武装，恢复地方秩序，庇护流离百姓……这些都不是普通武装团伙会做的事情。”
“我们只是在这片混乱之地，求一份生存，顺便为愿意跟随我们的人，挣一条活路。”陈野的回答不卑不亢，滴水不漏。
宋先生笑了笑，推了推眼镜：“生存的方式有很多种。贵部选择的这条路，不可避免地会与既有的……地图边界，产生一些模糊地带。”
终于切入正题了。陈野面色不变：“我们活动的区域，历来是各方势力角逐之地，从无明确归属。我们建立秩序，是为了防止混乱蔓延，影响周边地区的安宁。这一点，我想宋先生应该有所了解。”
“当然。”宋先生点点头，“对于贵部在遏制‘蝰蛇’残余、打击跨境犯罪方面的努力，我们是有所了解的，也持……一定的欣赏态度。”他话锋一转，“不过，任何秩序的建立，都需要有清晰的边界和规则，尤其是当它靠近正式的国家管辖线时。”
他身体微微前倾，语气依旧平和，但话里的分量加重了：“我国政府对于边境地区的安全与稳定，拥有最高程度的关切。我们注意到，贵部的控制区，在某些地段，与我国的实际管辖范围，距离已经非常接近。一些边民往来、贸易活动，甚至小规模的武装巡逻，都可能产生不必要的误会。”
陈野听明白了。对方是在划红线，要求“自由阵线”不得继续向他们的边境方向扩张，甚至可能要求现有控制区后撤。
“宋先生的意思是？”陈野直接问道。
“我们希望贵部能够明确承诺，尊重现有的、事实上的边境线。约束部下和管辖民众，不主动越界进行武装活动或建立据点。对于边境另一侧的事务，保持……克制的态度。”宋先生缓缓说道，“作为交换，在非原则性问题上，我们可以对贵部在现有控制区内的活动，保持一种……观察性的默许。”
“观察性的默许。”陈野重复了一遍这个词，明白了对方的潜台词：不承认，不干涉，但也不主动打击，前提是你们别过界，别给我惹麻烦。这是一种基于现实利益的、脆弱的临时安排。
“我们需要生存和发展的空间，也需要保障控制区的安全。”陈野开始讨价还价，“有些威胁，并非来自我们内部，也并非我们主动招惹。比如，最近在北边深山里出现的那支不明武装，装备精良，目的不明。他们的存在，对我们，对周边地区的安全，都是一个隐患。”
陈野主动抛出“阿克琉斯之盾”的信息，既是为了试探对方是否知情，也是想将话题引向这个共同的潜在威胁。
宋先生的眼镜片后闪过一丝难以察觉的光芒，他微微顿了一下，才开口道：“关于北部山区的某些……异常活动，我们也有所察觉。那是一支背景复杂的国际私人武装，行事隐秘，意图难测。他们不属于任何国家的正式力量，但其存在确实不受欢迎。”
他避开了是否知情的问题，但承认了存在，并将其定性为“不受欢迎”。这意味着，至少在表面上，对方与“阿克琉斯之盾”并非一路。
“对于这样的外部威胁，如果其活动危及到我们的生存，我们保留一切自卫的权利。”陈野表明立场，“当然，我们会尽可能将行动限制在我们实际控制的区域内。”
“自卫是任何实体天然的权利。”宋先生点了点头，算是默认了这一点，“只要贵部的行动是防御性的、局限性的，并且事先……避免波及无辜和跨境误判。”
会谈进入了实质性的条款磋商阶段。双方围绕着控制区范围、边境缓冲区宽度、信息通报机制（非正式）、以及对“阿克琉斯之盾”等第三方威胁的应对原则等，进行了长达两个多小时的、谨慎而艰难的讨论。
没有书面协议，只有口头上的相互理解和试探性承诺。陈野守住了现有控制区的底线，承诺约束武装力量不主动越界挑衅；对方则默认了“自由阵线”在现有区域内的治理事实，并暗示在“阿克琉斯之盾”问题上存在有限的共同利益。
“陈先生是明白人。”会谈接近尾声时，宋先生站起身，再次与陈野握手，“混乱对谁都没有好处。一个稳定、有序、懂得自我约束的邻居，虽然不符合传统定义，但总比无法无天的暴徒或别有用心的外来者要好。希望我们今天的交流，能成为一个彼此理解的良好开端。”
“我们也希望有一个稳定的周边环境。”陈野回应道，“前提是我们的基本生存空间和安全得到尊重。”
离开废弃巡逻站，返回的路上，陈野一直沉默着。老刀忍不住问：“陈队，你觉得他们的话，有几分可信？”
“一半吧。”陈野望着车窗外掠过的山林，“他们默许我们的存在，是因为我们现在能遏制更混乱的力量，也能在一定程度上牵制北边那个神秘的‘阿克琉斯之盾’。一旦我们失去利用价值，或者他们觉得我们威胁大了，今天所有的‘理解’都可能变成子弹。”
“那我们还……”
“但这也是我们的机会。”陈野打断老刀，眼中闪过一丝精光，“利用这段被默许的时间，尽快壮大自己，把根扎得更深，把控制区经营得更稳固。同时，想办法查清‘阿克琉斯之盾’的底细和目的。只有当我们的存在变得难以被轻易抹去，并且能应对更大威胁时，我们才有资格谈更长远的未来。”
他顿了顿，补充道：“另外，通知下去，加强控制区南部和东南部（靠近对方边境一侧）的纪律整顿。所有巡逻队严格遵循新划定的警戒线，绝对不许越界惹事。我们要让对方看到，我们是有信用、可预测的。”
“明白。”
回到雾隐谷，已是傍晚。苏清月和阿南等人早已安全返回。听完陈野的简述，苏清月若有所思：“这么说，我们算是暂时获得了一个‘非法但被容忍’的身份？而且，对方对‘阿克琉斯之盾’也抱有警惕？”
“可以这么理解。”陈野点头，“但这层‘容忍’薄得像纸。北边那个基地，是我们最大的变数。如果他们闹出大动静，或者我们和他们的冲突升级，周边国家的态度随时可能改变。”
压力并未减轻，只是换了一种形式。从被完全忽视或敌对的非法武装，变成了在夹缝中求生存、被有条件默许的半合法实体。每一步都需要更加如履薄冰。
夜深人静，陈野再次摊开地图。雾隐谷的控制区像一块补丁，镶嵌在三国交界的混乱地带。北有神秘强敌虎视眈眈，南有名义上的主权国家划下红线，西边是蛰伏的“钢脊”，东面则是更加错综复杂的丘陵和散兵游勇。
真正的挑战，确实才刚刚开始。而这场边境会谈，不过是漫长博弈中，落下的第一颗试探性的棋子。往后的每一步，都将在刀尖上行走。