靖汉十九年·秋·姑墨北山隘外三百里：
翌日清晨，寒气尚未被初阳驱散，汉军大营已如一头卸下重负、准备扑击的猎豹，悄然完成了整顿。简单的早膳——冷水调和的炒面糊就着风干肉脯与奶疙瘩——迅速下肚，士卒们沉默地检查着鞍具和兵刃。
李凌下达了新的军令，声音冷峻如铁：“轻装疾进！只携十日口粮、必备箭矢、随身兵甲、医药！余者辎重、冗余营帐…悉数舍弃！原地堆放，留一曲兵马看守！”
军令如山。很快，一堆堆相对笨重的物资被集中置于营寨中心，一名军侯领千余人马奉命留守这座已成前进基地的营寨。大军主体则彻底轻量化，杀气愈发凝练。每一匹驮马所负，皆为杀戮之器与维系杀戮之需。
“呜——”
苍凉的号角声撕裂了黎明的寂静。
“全军！开拔！”
李凌一抖缰绳，战马人立而起，率先冲出。周云率中军僚属及参谋团队紧随其后。一万五千精锐，五万余匹战马，化作一股骤然提速的钢铁洪流，涌出营寨，向着西北方向，开始了新一天的狂飙。
速度被提升至极致！ 轻装之下，大军以一个时辰二十里的骇人速度，在广袤的戈壁草原上奔驰。万马蹄声如连绵不绝的闷雷，滚过荒原，卷起遮天黄尘，宛如一条贴地疾行的土龙。
李凌与周云不断遣出斥候游骑，如同撒出的鹰隼，覆盖大军前方及两翼数十里范围。命令依旧冷酷：“凡遇人踪，一律羁押！抗命或疑有通风报信者，立斩！”
然而，自清晨至日暮，从姑墨（今新疆阿克苏地区）以北的山隘算起，大军已深入一百三十余里。斥候带回的消息却令人愈发不安：
“报！将军！前方绿洲空无一人！仅有野兽踪迹！”
“报！左侧河谷发现废弃灶坑，灰烬冰冷，人踪绝迹至少半月！”
“报！右翼丘陵后发现丰茂草场，积有大量陈旧畜粪，然…牲畜与人，皆无！”
消息纷至沓来，内容却惊人地一致：空无一人。
伊列人，仿佛提前感知到了危险的迫近，在他们世代游牧、水草最为丰美的前沿之地，消失得无影无踪。
夜幕垂落，大军择一宽阔河谷扎营。营寨立得极快，因携带营帐更少，只构筑了最必要的防御。篝火被严控，仅几处深坑中的微弱火苗，用于加热饮水和为夜哨驱寒。
中军大帐内，牛油烛火摇曳不定。
李凌卸下缨盔，花白的鬓角被汗水浸透，眉头紧锁，指节无意识地叩击着粗糙的木案，发出沉闷的笃笃声。
周云侍立在那张日渐详尽的羊皮地图前，面色凝重，手指在上面缓缓移动，最终停在一片标记着多个水草符号的区域。
“一百多里了…”周云的声音带着奔波后的沙哑，更透着一丝深切的疑虑，“沿途水草丰美之地不下十来处，皆足以供养大部落越冬…竟皆空空如也？”
李凌抬起头，目光如炬：“绝非寻常游牧迁徙。此乃有备而退，主动收缩。”
“将军明鉴。”周云微微躬身，表示赞同，“观其撤离痕迹，井然有序，从容不迫。带走了所有能带走的牲畜财货，只留下搬不走的死物。非是仓皇逃窜，而是…战略后撤。”
两人目光交汇，皆看到了彼此眼中的判断。
“他们在防着我们。”李凌沉声道，语气斩钉截铁，“伊列人…早已料到我军可能会来。即便不确定，也一直在高度戒备东南方向，即我大汉之兵锋。”
“将军所言极是。”周云接口，“去岁陛下平定西羌，威震西域。我大军屯驻伊犁，筑城移民，动静极大。伊列人绝非闭塞之族，必有眼线通过商旅或他部知晓我军势之盛。故主动弃守这些靠近我境的肥美草场，将力量收缩至更深远、更利于其防守之腹地。”
“哼，”李凌冷哼一声，“倒是学得乖觉。想以此拉长我军补给，消磨我军锐气，甚至…诱我深入，在其选定的战场上以逸待劳？”
“可能性极大。”周云的手指在地图上重重一点，落在一片标记着山脉与大泽的区域，“依末将推断，其主力，恐已收缩至此处——阙海（巴尔喀什湖古称）南岸至天山支脉之间的丰饶草原。那里背靠大山，面朝大泽，水草极丰，地势错综，易守难攻。他们正张网以待。”
帐内陷入短暂的沉默，唯闻烛火噼啪。
原定的奇袭快攻，利用速度和突然性撕开对方外围、不断放血的战术，因对手意外的战略收缩而落空。局面陡然变得复杂起来。
李凌霍然起身，走到帐边，掀开帐帘。帐外是凛冽的寒风与吞噬一切的黑暗，唯有远处巡哨的火把如鬼魅般闪烁不定。
“彼辈以为，缩回巢穴，便可高枕无忧？”李凌的声音不高，却透着冰冷的杀意，“传令！明日继续进军！速度放缓，斥候加倍！探明其主力确切位置及虚实！本将要看看，伊列人究竟备下了怎样的‘盛宴’！”
“末将领命！”周云肃然抱拳。
狩猎的难度陡增，然猎手与猎物的角色，远未到定论之时。帝国的锋刃既已出鞘，岂能不见血空回？