芝加哥郊外，菲尔德家族庄园
夜幕降临，菲尔德家族的庄园灯火通明，一场看似宾主尽欢、实则暗流涌动的晚宴正在进行。庄园的主人马歇尔·菲尔德三世强压着内心的焦躁和屈辱感，脸上维持着社交场合应有的得体笑容，但紧握酒杯的指节却微微发白。他心里早已将不请自来的亨廷顿骂了千百遍，但形势比人强，他不得不摆出高规格的接待姿态。
当亨廷顿的豪华轿车驶入庄园时，菲尔德甚至亲自到门口迎接，尽管笑容有些僵硬。“亨廷顿先生，大驾光临，蓬荜生辉。”他伸出手，语气尽量显得热情。
亨廷顿一身考究的西装，神态自若，仿佛真是来参加一场普通的老友聚会。他握住菲尔德的手，力道十足，目光锐利地扫过对方略显紧绷的脸，半开玩笑半认真地说：“菲尔德先生太客气了。不过，我刚才在车里还在想，您该不会是不欢迎我这个不速之客，故意躲着不见吧？”
菲尔德脸上的肌肉抽搐了一下，赶紧笑道：“哪里的话！我是在亲自督促晚宴的最后准备，务必让您有宾至如归的感觉。请进，亨廷顿先生。”
宴会开始后，气氛表面融洽。银质餐具在烛光下闪烁，精致的菜肴一道道送上。但菲尔德的心思完全不在美食上。他几次试图将话题引向正题，旁敲侧击地打探亨廷顿的真实来意和西部资本的具体计划。
“亨廷顿先生，您这次来芝加哥，除了考察，是否还有其他…更具体的商业规划？或许我们菲尔德家族在某些领域能提供一些帮助？”菲尔德举杯示意，语气试探。
亨廷顿却总是轻巧地将话题荡开，要么谈论加州的阳光和葡萄酒，要么感慨芝加哥建筑的宏伟，要么回忆早年铁路建设的艰辛。他谈笑风生，应对自如，但关于合作的关键信息，滴水不漏。
“商业规划？哦，那是特纳和修斯他们操心的事。我这次来，主要是看看老朋友，顺便看看芝加哥有什么新的投资机会。菲尔德先生的百货公司经营得如此成功，才是我们应该多请教学习的。”亨廷顿举杯回敬，巧妙地将皮球踢了回去。
几次试探都像拳头打在棉花上，菲尔德内心的焦虑如同野火般蔓延。他感觉自己像个被蒙住眼睛的舞者，完全跟不上对方的节奏。对方越是避而不谈，他越觉得对方手中握有足以决定他家族命运的筹码，而这种不确定性让他备受煎熬。他需要知道对方的底牌，才能决定菲尔德家族的下一步是战是和，是抵抗还是妥协。
在宴会厅的角落，亨廷顿的智囊菲利普低声对主人说：“先生，您看菲尔德先生，他额角都在冒汗了，端着酒杯的手也不稳。我猜他现在心里恨不得冲过来揪住您的领带，逼您立刻摊牌。我们是不是该…”
亨廷顿优雅地切下一小块牛排，嘴角勾起一丝老谋深算的微笑，用几乎听不见的声音对菲利普说：“不急，菲利普。让火再烧旺一点。他现在就像一口压力不断增高的锅炉，我们要等到压力接近临界点，即将爆炸的前一刻。特纳从斯坦福请来的那位投资心理学教授说过，当一个人长时间处于高度焦虑和不确定中，突然得到一个远超预期的巨大希望（或绝望）时，他的大脑会出现短暂的‘认知空白期’，理性思考会暂时停滞。我们就要利用那个瞬间，抛出我们的最终方案。他会像抓住救命稻草一样，来不及细想，就会下意识地接受。这就是‘一念天堂，一念地狱’的谈判艺术。”
菲利普恍然大悟，钦佩地点点头：“我明白了，先生。您是要让他先在地狱的边缘煎熬，再突然给他打开天堂的大门。”
“没错。”亨廷顿抿了一口红酒，目光扫过不远处正心不在焉地与客人寒暄、眼神却不断瞟向这边的菲尔德，“他现在越是急不可耐，等我们亮出底牌时，他的心理落差就越大，我们的成功率就越高。通知下去，甜点之后，邀请菲尔德先生到书房‘单独品鉴雪茄’。”
宴会继续进行，美妙的音乐和宾客的谈笑声充斥着大厅，但菲尔德三世却如同热锅上的蚂蚁，每一分钟都是煎熬。亨廷顿则从容不迫，仿佛一切尽在掌握。
当精致的甜点被端上桌时，亨廷顿对菲利普使了个眼色。菲利普会意，悄悄走到菲尔德身边，低声说道：“菲尔德先生，亨廷顿先生十分感谢您的盛情款待。宴会后，他诚挚邀请您到书房单独小酌一杯，品尝他特意从古巴带来的顶级雪茄，并就一些‘双方都感兴趣的话题’进行更深入的交流。”
菲尔德三世听到“双方都感兴趣的话题”这几个字，心脏猛地一跳，长久等待的转折点似乎终于来了。他强压住激动，尽量平静地点了点头：“荣幸之至，请转告亨廷顿先生，我一定准时赴约。
书房内，雪茄的醇香与旧书的墨香混合。马歇尔·菲尔德三世怀着志忑不安的心情推门而入，看到科利斯·亨廷顿正背对着他，悠闲地浏览着巨大的橡木书架，仿佛真的只是一位爱书之人。
“亨廷顿先生，让您久等了。”菲尔德努力让自己的声音听起来平静。
亨廷顿闻声转过身，手里随意拿着一本皮质封面的古籍，脸上带着轻松的笑意：“菲尔德先生，您的藏书真是令人赞叹。这本《国富论》的首版，可是难得的珍品。不知我是否有幸能借阅一番？” 这看似随意的请求，实则是试探菲尔德的诚意和心态。
菲尔德心中焦急如火，但面上却不得不维持风度，甚至挤出殷勤的笑容：“亨廷顿先生太客气了！您能看上我的藏书，是我的荣幸。一本书而已，您若喜欢，尽管拿去！能与您这样的商业巨子结下友谊，这点身外之物算得了什么？” 他的话外之音是：别再绕圈子了，快开出你的条件吧，我愿意付出代价。
亨廷顿要的就是他这句话和这种心态。他将书轻轻放回书架，不再伪装，目光骤然变得锐利而直接，抛出了第一颗重磅炸弹：
“很好，菲尔德先生，快人快语。那么，我也直说了。经过西部委员会核心成员表决，我们正式决定，邀请您，马歇尔·菲尔德三世先生，加入西部委员会，成为我们的荣誉委员。”
“什么？！”菲尔德三世瞬间僵在原地，眼睛瞪得滚圆，大脑一片空白，几乎以为自己听错了。西部委员会？那个由特纳、亨廷顿、赫斯特、修斯等西部最有权势的巨头组成的、影响力足以撼动华盛顿决策的秘密核心圈子？邀请他加入？这完全超出了他最疯狂的预期！他本以为对方是来谈条件、甚至施压的，没想到竟是直接递来了最高级别的橄榄枝！
看到菲尔德震惊到失语的样子，亨廷顿满意地笑了笑，继续施加“惊喜”：“怎么，菲尔德先生？这个见面礼，还满意吗？”
菲尔德猛地回过神，巨大的喜悦和难以置信让他声音都有些颤抖：“满…满意！太满意了！亨廷顿先生，这…这真是天大的惊喜！我…我不知道该说什么好！” 他感觉自己一下子从地狱被拉到了天堂。
然而，亨廷顿的话锋紧接着一转，抛出了更具诱惑力的实际利益，同时也是更深的捆绑：“惊喜还不止于此。委员会认为，西海岸零售业缺乏一个能与东部梅西百货抗衡的标杆。我们决定，全力支持你的菲尔德百货公司进军西部市场！资金、地块、政策，西部联合银行会提供最优惠的贷款，特纳先生期待与你面谈具体细节。我们要帮助你在加州建立起超越梅西的零售帝国！”
“真…真的吗？！”菲尔德的呼吸彻底急促起来，脸因激动而涨红。进军西部，对抗梅西，这是他家族梦寐以求却一直受阻的战略！现在，西部最大的地头蛇们竟然要主动帮他实现！这简直是梦幻般的合作！
就在菲尔德沉浸在巨大的喜悦和憧憬中时，亨廷顿的语调突然变得冰冷，仿佛瞬间从温暖的阳光跌入刺骨的寒冰，抛出了那根致命的“大棒”：
“对了，顺便告诉你一个消息。明天，赫斯特先生的报纸会全面曝光麦考密克家族‘国际收割机公司’产品质量低劣、价格虚高的问题。同时，修斯先生会动用一切金融手段，全力做空他们的股票。麦考密克这次不死也要脱层皮。如果你有兴趣，可以跟着做空一把，赚点零花钱。”
轻描淡写的几句话，像一盆冰水从头浇到脚，让菲尔德瞬间从狂喜中惊醒，一股寒意从脊椎直冲头顶！他立刻明白了！这不是简单的合作邀请，这是最后通牒！是赤裸裸的胡萝卜加大棒！邀请他加入委员会、支持他进军西部，是诱人的“胡萝卜”；而瞬间摧毁不合作的麦考密克，就是血淋淋的“大棒”示范！这是在明确警告他：顺从，则共享荣华富贵；反抗，麦考密克的今天就是你菲尔德的明天！
菲尔德脸上的笑容僵住了，冷汗瞬间浸湿了后背。他恐惧地看着眼前这个笑容和蔼却手段狠辣的老者，终于彻底认清了自己的处境。他根本没有选择。所谓的“邀请”，其实是“收编”。所谓的“合作”，其实是“臣服”。
看着菲尔德脸上血色褪尽、眼神中充满恐惧的样子，亨廷顿知道，火候已经到了。他重新露出温和的笑容，拍了拍菲尔德的肩膀，语气又恢复了之前的“友好”：“放轻松，马歇尔。从现在起，我们就是自己人了。西部委员会欢迎你。一起赚钱，不是很好吗？”
菲尔德艰难地咽了口唾沫，努力挤出一个比哭还难看的笑容，声音干涩地回答道：“是…是的，亨廷顿先生…非常感谢委员会和您的…信任。菲尔德家族…必将竭诚合作。”