绘制“秩序星图”的构想，如同在帝国最高决策层投入一颗石子，激起的涟漪迅速扩散至各个核心部门。海政司夷情局的灯火彻夜不熄，尘封的古老海图与零散的商旅见闻被重新整理、校勘；暗卫最精锐的探员接到了新的指令，他们的目光不再局限于帝国内外，而是投向了更遥远的、充满未知的西方大陆与南方群岛。
沈玲珑的身体在精心调养下逐渐好转，虽然依旧不能过度劳累，但她已然恢复了大部分精力处理政务。她将观星阁临时改成了“星图计划”的指挥中心，巨大的桌案上铺开了数张拼接而成的、仍留有大片空白区域的已知世界地图。
“根据目前掌握的情报，”沈玲珑手持细长木杆，指向地图西方一片被粗略勾勒出的巨大陆块，“烈日帝国位于这片被称为‘西曜大陆’的东海岸，其疆域纵深不明，但以其展现出的技术与军力推断，绝非小国。大陆内部情况未知，但其西侧，据零星海商传闻，似乎还存在其他人类国度，信仰、风俗各异。”
木杆南移，点向一片破碎的岛屿群和广袤的未知地带：“南方‘千屿之海’及更南端的‘苍莽丛林’，情况更为复杂。有土着的岛国部落，也可能存在不为人知的古老文明，甚至……可能存在与‘织梦之梭’类似的、基于不同‘秩序’或‘混乱’概念的超凡力量。”
她的分析清晰而冷静，如同审计一份庞大的跨国账目，将已知的、未知的、潜在的风险与机遇一一标注出来。
“我们的第一步，是向西。”沈玲珑的目光锐利起来，“烈日帝国是我们目前最直接、最了解的威胁，也是通往西曜大陆乃至更广阔世界的钥匙。我们需要更深入、更准确地了解他们。不仅仅是军事和技术，还有他们的政治结构、社会矛盾、宗教信仰，以及……他们为何对‘源矿’和深海遗迹如此执着。”
慕容翊站在她身侧，目光扫过地图上那片代表烈日帝国的区域，声音沉稳：“派遣使团？还是以商队名义？”
“双管齐下。”沈玲珑早已深思熟虑，“组建一支精干的官方使团，规模不宜过大，以回访、促进贸易为名，携带部分非敏感商品，尝试建立正式的外交渠道，明面上接触其高层，观察其国内动向。同时，派遣数支伪装精良的商队与探员小队，混入其民间市井，从底层收集情报，尤其是关于其格物院内部动向、军方部署以及……近期是否有异常事件发生。”
她特意强调了“异常事件”。假样本上检测出的未知能量残留，如同扎在她心头的一根细刺，让她无法安心。
“使团正使人选，需老成持重，通晓夷情，又能随机应变。”慕容翊沉吟道，“礼部侍郎张文远如何？他曾参与接待沃尔顿，对其人其国有一定了解，且为人谨慎。”
“可。”沈玲珑点头，“另，请墨衡选派一至两名可靠且精通伪装的工匠随行，不参与核心外交，专注于观察记录其市井间的格物之术与应用。暗卫方面，由玄七亲自挑选得力干将，混入护卫与仆役中，负责安全与情报传递。”
计划迅速被细化、落实。一支由张文远率领，包含外交官员、格物学徒、精锐护卫在内的五十人使团开始秘密筹备。与此同时，三支伪装成不同商帮的小型队伍也开始集结，他们将通过不同路线，利用已有的、或新开拓的贸易网络，尝试渗透进烈日帝国。
然而，就在西行计划紧锣密鼓地进行时，来自遥远西方的第一片“阴影”，已悄然飘至。
十日后，一艘伤痕累累、悬挂着南方某小国旗帜的商船，侥幸逃过了海盗的追击，歪歪扭扭地驶入了帝国最南端的琼州港。船主在向市舶司申报货物时，提供了一个看似不起眼的消息：大约在半年前，他们在西曜大陆最南端的“自由港”补充淡水时，听到一些来自烈日帝国的水手在酒馆里醉醺醺地谈论，说帝国西境靠近“叹息山脉”的某个偏远村庄，爆发了奇怪的“瘟疫”。染病者初期只是精神萎靡，随后会变得极度狂躁，力大无穷，攻击性极强，并且皮肤下会出现诡异的、如同金属线路般的暗色纹路，最终在极度痛苦中死去。烈日帝国军方迅速封锁了该区域，消息被严格封锁。
这条看似孤立的传闻，被夷情局的探员敏锐地捕捉到，并随着日常情报汇总，被呈送到了沈玲珑的案头。
“精神萎靡……狂躁……金属线路般的纹路……”沈玲珑反复咀嚼着这几个关键词，识海中的星辰核心微微震动，传递出一种警示的不安。这描述，与她之前接触过的任何疾病或混乱污染都不完全相同，反而隐隐透着一丝……人为的、冰冷的秩序感？
她立刻召见了墨衡和玄七。
“墨先生，你如何看待这种‘瘟疫’的描述？”沈玲珑将情报递给墨衡。
墨衡仔细阅读后，眉头紧锁：“夫人，这……不似天然疫病。力大无穷、皮肤出现固定纹路，倒更像是……某种强行激发人体潜能、改造肉体的失败试验所产生的副作用！若真是人为，其技术路径恐怕相当……激进且残忍。”
玄七补充道：“根据船主描述的时间点，此事发生在我方与沃尔顿冲突之前。若此事属实，且与烈日帝国有关，那么他们国内可能在进行某些我们未知的、危险的研究。”
沈玲珑走到地图前，目光落在西曜大陆那片广袤的、标注着“叹息山脉”的区域。那里是烈日帝国的西部边境，传闻山脉另一边是环境恶劣的荒漠与未知之地。
“通知西行的使团和商队，”沈玲珑转身，语气凝重，“将调查此事列为最高优先级任务之一。不惜代价，查明这所谓‘瘟疫’的真相。我要知道，烈日帝国到底在做什么？那未知的能量残留，是否与此有关？”
她隐隐感觉到，烈日帝国这个对手，其内部隐藏的黑暗与危险，可能远比他们展现出的钢铁舰炮更加可怕。西行之路，注定不会平坦。
帝国的“秩序星图”绘制，才刚刚落下第一笔，便被来自西方的这片不祥暗影，蒙上了一层凝重的色彩。