帝国西行的使团与商队，如同投入平静湖面的数颗石子，沿着不同的轨迹，悄然向着西曜大陆进发。官方使团在礼部侍郎张文远的率领下，乘坐着悬挂帝国旗帜、经过改装的“扬帆号”，沿着相对安全的官方航道，不疾不徐地向西航行。而另外三支伪装商队，则如同水滴融入大海，利用季风与隐秘航线，目标直指西曜大陆东南沿海那个被称为“自由港”的三不管地带——那里是各方势力交错、情报汇聚的漩涡中心。
一个月后，由暗卫精锐赵霆率领的“隆昌号”商队，率先抵达了自由港。这座港口城市与帝国港口的规整肃穆截然不同，空气中弥漫着海水咸腥、香料刺鼻以及各种族体味混杂的浓烈气息。码头拥挤不堪，停泊着各式各样的船只，从华丽的商船到狰狞的海盗船，从烈日帝国的炮舰到南方岛国的独木舟。街道狭窄而喧嚣，各种语言、各种肤色的商人、水手、佣兵、窃贼穿梭其间，构成了一幅光怪陆离的画卷。
赵霆化名赵老板，带着几个同样精于伪装的伙计，在码头区租下了一个不起眼的仓库，开始经营起从帝国带来的丝绸、瓷器和茶叶。他们行事低调，出手却大方，很快便与一些本地消息灵通的掮客搭上了线。
通过几日的旁敲侧击与银钱开路，赵霆得到了一些零碎但令人不安的情报。
“赵老板，您打听烈日帝国的事儿？”一个缺了颗门牙、绰号“老鱼叉”的老掮客压低了声音，浑浊的眼睛里闪着狡黠的光，“最近那边确实不太平。听说……西边边境上不太安宁。”
“哦？是边境摩擦？”赵霆不动声色地给对方斟满酒。
“摩擦？嘿嘿，比那邪乎。”老鱼叉嘬了口酒，神秘兮兮地说，“是‘病’，一种怪病。靠近叹息山脉的几个村子，人都快死绝了！染上的人，开始像丢了魂，然后就跟发了疯的野兽一样，见人就咬，力气大得吓人，浑身还长出像铁锈一样的黑线……吓人得很呐！”
这描述与之前商船带来的传闻相互印证。赵霆心中凛然，追问道：“烈日帝国官府不管？”
“管？怎么不管？”老鱼叉嗤笑一声，“军队把那儿围得跟铁桶似的，只许进不许出！说是防疫，可我看那架势……倒像是在守着什么宝贝，或者怕什么东西跑出来。有不怕死的佣兵想进去发笔横财，结果都没了音信。现在那边，就是个活人禁区！”
与此同时，另一支由夷情局探员伪装的商队，则试图从技术层面入手。他们设法接触到了一位因酗酒被烈日帝国格物院开除的落魄学者。几瓶烈酒下肚，那位学者满口怨愤地透露：“……那群疯子！他们在‘人体强化’上走得太远了！说什么要打造完美的‘钢铁士兵’，克服恐惧、疼痛和疲劳……根本就是在制造怪物！那些失败品……根本就不能称之为人了！西边境的‘瘟疫’？呸！那根本就是实验室泄露出去的残次品！”
帝国京都，观星阁。
沈玲珑通过加密的传讯法阵，接收着来自西边断断续续、时有时无的情报汇总。随着信息的拼凑，一幅令人毛骨悚然的图景逐渐清晰起来。
烈日帝国，不仅仅在物质科技上追求极致，他们似乎还在进行着某种极端的人体改造实验，试图将士兵与机械、或者说与某种冰冷的能量秩序强行融合！而西境那所谓的“瘟疫”，极大概率就是实验失控或泄露的后果！
她闭上双眼，识海中的星辰核心缓缓旋转，尝试着跨越遥远的距离，去感知那片被封锁的、充满痛苦与混乱的土地。起初是一片模糊的黑暗与杂音，但随着她集中精神，链接那些微弱的、来自帝国探员的意志锚点，她的感知开始穿透迷雾。
她“看”到了！那是一片被无形力场笼罩的山谷，谷内弥漫着绝望与暴戾的气息。无数眼神空洞、皮肤下蜿蜒着暗色金属纹路的人形生物在徘徊、嘶吼，他们力大无穷，不知疼痛，相互攻击，也攻击着山谷边缘那些闪烁着能量光芒的封锁壁垒。而在山谷深处，隐隐传来一种冰冷、刻板、毫无生命情感的秩序波动，仿佛一台巨大而无情的机器在运转，不断地制造着更多的痛苦与混乱。
这与“织梦之梭”那种源于古老、偏向精神污染的混乱不同，这是一种人为的、基于冰冷逻辑和物质改造的、扭曲生命本质的“秩序”！是一种将活生生的人，强行锻造成武器的、亵渎生命的行径！
沈玲珑猛地睁开眼，脸色苍白，胸口一阵翻涌。这种感知让她极度不适，那是对生命秩序被强行扭曲的本能排斥与愤怒。
“王爷，”她对闻讯赶来的慕容翊沉声道，“情况比我们想象的更糟。烈日帝国在进行一种危险的人体改造实验，已经失控。西境的‘瘟疫’就是证明。他们不仅在觊觎我们的技术和资源，他们本身，就在走向一条……反生命的歧路。”
慕容翊眼神冰寒：“如此倒行逆施，与妖魔何异！”
“必须尽快查明他们实验的规模、核心基地的位置，以及……他们进行这种实验的根本目的。”沈玲珑语气急促，“我怀疑，这不仅仅是为了制造更强的士兵。那种冰冷的秩序波动，与我们在假样本上检测到的未知能量残留，感觉同源！”
就在这时，墨衡也匆匆赶来，脸上带着震惊与凝重：“夫人，王爷！我们对那未知能量残留的逆向分析有了初步结果！这种能量结构极其稳定且……具有微弱的‘同化’与‘指令’特性！它像是一种……‘编码’，能够干扰甚至覆盖生物体自身的能量场和精神波动，使其趋向于某种预设的、刻板的运行模式！”
一切线索似乎都指向了一个可怕的方向——烈日帝国内部，可能存在一个掌握了高危技术的派系，他们正在试图用一种冰冷的、非人的“秩序”，来覆盖和取代自然的生命秩序！
“通知张文远，”沈玲珑当机立断，“让他想办法接触烈日帝国高层中可能对此持反对意见的势力。同时，令赵霆等人，不惜一切代价，设法获取更多关于其试验基地和‘钢铁士兵’计划的确切情报，尤其是与‘叹息山脉’相关的信息！”
西行之路，不再是简单的探索与外交，而是卷入了一场关乎生命本质与文明走向的黑暗漩涡。自由港的阴影背后，是烈日帝国内部正在滋生的、可能吞噬一切的钢铁噩梦。