卡洛斯·门多萨行动失败的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的西曜大陆，激起了更为剧烈的波澜。圣山教廷的谴责檄文与西部城邦的封锁令以更快的速度传遍大陆，引发了广泛的恐慌与对烈日帝国统治的质疑。民间开始流传关于“钢铁地狱”和“机械恶魔”的恐怖传说，往日对格物院力量的敬畏，逐渐被恐惧与排斥所取代。
帝国舰队驻扎的海湾，气氛也骤然紧张。慕容翊下令全军进入二级战备，侦察舰只的活动范围扩大了一倍，严密监视着光辉之城方向的一举一动。所有人都明白，维克托在清除了内部最大的威胁后，绝不会就此罢休。
沈玲珑的恢复进程，因这突如其来的变故而被迫加速。她不再整日沉睡，而是花费更多时间进行深度的冥想，尝试更快地修复识海，重新点亮星辰核心。与帝国“意志壁垒”的共鸣，以及那遥远“秩序回响”留下的余韵，成了她最好的助力。她能感觉到，自己对“秩序”的理解正在发生某种质变，不再仅仅局限于“审计”与“净化”，更向着“理解”与“共存”的方向深化。
然而，维克托的反击，比所有人预想的都来得更快，也更诡异。
数日后，帝国设在自由港的联络点，以及西部城邦联盟的几个重要港口，几乎在同一时间遭到了毁灭性的袭击。袭击者并非军队，而是一些行为模式极其怪异的“人”。他们力量远超常人，不惧普通刀剑，皮肤下隐约可见暗色纹路，但行动却毫无章法，如同发狂的野兽，只知破坏与杀戮。更令人不安的是，他们在被制服或击杀后，身体会迅速自燃，化作一团苍白色的火焰，最终只留下一小撮无法分辨的灰烬，不留下任何可供追查的线索。
“是‘余烬’！”墨衡在分析了一份由城邦联盟紧急送来的袭击者残骸（仅抢救下少量未完全燃烧的组织）后，得出了令人心悸的结论，“维克托将他失败的改造技术用在了这里！这些不是完整的改造体，而是被某种指令激活的‘一次性’消耗品！他用这种方式进行报复和恐吓，同时掩盖痕迹！”
几乎同时，圣山教廷也传来了紧急讯息。一队前往边境地区安抚受“瘟疫”谣言影响村民的圣殿骑士，在叹息山脉外围遭遇了类似的疯狂袭击者，损失惨重。教廷怀疑，维克托可能将那些早期实验的失败品，或者从“净化中心”秘密转移出来的“残次品”，也变成了这种“余烬”武器。
“他是在用这种方式宣告，‘秩序净化’的理念并未消失，即使他失败了，他的‘余烬’也将如影随形，持续制造混乱与恐惧。”沈玲珑在得知这些消息后，对慕容翊说道，脸色凝重，“他在逼迫所有反对他人屈服，或者……将整个大陆拖入持续的动荡之中。”
慕容翊眼神冰寒：“此獠不除，永无宁日！必须尽快找到他的藏身之处，予以根除！”
但维克托显然早有准备。光辉之城的防御提升至最高等级，格物院核心区域更是如同铁桶一般。卡洛斯在重伤昏迷前传出的最后信息表明，维克托很可能已经不在帝都，而是转移到了某个更为隐秘的、与“叹息山脉”实验区相关的秘密基地。
就在帝国与盟友们为如何揪出维克托而焦头烂额之时，一个意想不到的转机出现了。
圣山教廷的宗座阁下，在亲自为受伤的圣殿骑士祈祷后，向帝国发出了一份正式的邀请，希望沈玲珑能前往圣白城一趟。
“宗座阁下言，他于古老的圣典中，找到了可能与夫人所遇之‘遥远共鸣’以及当前危局相关的记载。或许……能对追寻维克托之踪迹有所助益。”信使恭敬地传达着宗座的原话。
这个邀请让慕容翊颇为犹豫。圣白城位于西曜大陆腹地，远离帝国舰队控制范围，沈玲珑身体尚未完全恢复，此行风险难料。
“我去。”沈玲珑却几乎没有任何犹豫，“维克托的‘余烬’计划如同毒瘤，若不根除，后患无穷。宗座阁下既然有所发现，哪怕只有一丝希望，也值得冒险。而且……”她顿了顿，感受着识海中那与圣山教廷所崇尚的自然生命秩序隐隐契合的波动，“我感觉，那里或许也有助于我的恢复。”
见沈玲珑心意已决，慕容翊也不再阻拦。他亲自挑选了最精锐的暗卫和医护人员组成护卫队，由玄七亲自率领，护送沈玲珑前往圣白城。同时，他命令陈将军的先遣舰队向大陆海岸线靠近，保持威慑，以备不测。
圣白城，坐落于西曜大陆最高的圣山脚下，整座城市仿佛与山峦融为一体，建筑古朴而宏伟，弥漫着宁静祥和的气息。
当沈玲珑的马车驶入这座城市时，她能清晰地感觉到，空气中弥漫着一种浓郁而温和的生命秩序力量，与她所守护的帝国秩序虽有不同，却同样充满了生机与包容。她识海中黯淡的星辰核心，似乎也因此而活跃了几分。
在庄严肃穆的圣殿中，沈玲珑见到了那位须发皆白、眼神却清澈如孩童的宗座阁下。
“孩子，欢迎你的到来。”宗座的声音温和而充满力量，“你身上承载的‘秩序’，与这片大陆古老的守护力量产生了共鸣。也正因如此，那企图覆盖一切的‘伪秩序’，才会将你视为最大的敌人。”
他引领沈来到圣殿深处的一座古老祭坛前，祭坛上供奉着一块不起眼的、布满奇异纹路的黑色石板。
“这是‘缘石’，并非我教圣物，而是比圣山历史更为悠久的遗存。它无法提供力量，却偶尔能映照出与持有者命运相关的碎片……”宗座示意沈玲珑将手放在石板上。
沈玲珑依言而行。当她的指尖触碰到那冰凉石板的瞬间，识海中的星辰核心猛地一震！一段模糊而破碎的画面强行涌入她的脑海：
· 一片被苍白色火焰笼罩的废墟，风格依稀是……自由港的某处？
· 一台巨大而复杂的、由无数齿轮和管道组成的机器正在地下深处缓缓运转，其核心能源……赫然是那种导致改造体自燃的苍白色火焰！
· 一个模糊的身影站在机器前，背影枯槁，正是维克托！他手中似乎捧着什么东西，散发着幽暗的光芒。
· 画面最后，定格在一双充满了疯狂与决绝的、冰冷的蓝色眼眸特写！
沈玲珑猛地收回手，脸色微白，呼吸急促。
“你看到了什么？孩子？”宗座关切地问。
“我看到了……‘余烬’的源头……和维克托的位置！”沈玲珑的声音带着一丝震惊与笃定，“他在叹息山脉地底深处！那里有一座利用……利用那种苍白色火焰作为能源的巨型工厂！他在那里继续着他的实验，并且……似乎在准备着什么！”
宗座的脸色也变得凝重起来：“叹息山脉……果然如此。那片土地自古以来就充满了不祥的能量。必须阻止他！”
获得了关键情报的沈玲珑，没有在圣白城多做停留，立刻踏上了归程。她必须尽快将这个情报告知慕容翊，制定最终的斩首计划。
维克托的“余烬”已然开始燃烧，而帝国的审计之刃，也即将指向那深藏于地底的罪恶之源。最终的清算，已迫在眉睫。