帝国历七十九年，火种纪元第31日。
“‘渡鸦’前哨最后一次数据包已接收，随后信号永久消失。数据包内容确认无逻辑污染，已解密。”
战略分析中心内，“璇玑”的合成音平静地陈述着。但全息投影上展示的数据，却让在场的苏云浅、风宸煜以及几位核心将领感到呼吸一窒。
那是一段经过转换的规则场动态图。代表“切割者之痕”的区域，原本只是缓慢脉动的暗红色疤痕，此刻其边缘却如同活过来一般，伸出数条极其细微、几乎难以察觉的“触须”状扰动，向着虚空延伸。而其中一条最明显的扰动方向，经过与帝国星图的叠加比对，明确无误地指向了第三扇形区外的那片星云——帝国快速反应舰队“铁壁”分舰队目前潜伏的区域。
更令人不安的是另一组数据。在“渡鸦”失联前的最后时刻，其搭载的超灵敏规则背景噪音接收器，捕捉到一段极短的、与之前“观察回波”和“异常脉冲”都截然不同的信号特征。这段信号强度极弱，但“璇玑”在对比了帝国所有已知文明信号库、自然天体现象库乃至“信息瘟疫”样本库后，给出了一个令人费解的结论：“该信号底层结构具有高度的人造逻辑特征，但编码方式和信息载体未知，其目的性指向模糊，疑似……某种‘标识’或‘信标’信号，作用范围极小，可能仅为点对点超短距通讯。”
“人造逻辑特征？”赵莽元帅的影像眉头紧锁，“‘切割者之痕’……在发射人造信号？还是说，那里除了‘痕迹’本身，还有别的……东西？在活动？”
“也可能是‘痕迹’本身，就是某种我们无法理解的‘人造物’或‘人造现象’留下的。”苏云浅盯着那缓慢延伸的规则扰动“触须”，心中那个关于“激进治疗机制”的猜想再次浮现。如果“切割者”是某种“治疗工具”，那么它发射人造信号，是否意味着这“工具”背后有操作者？或者，这“工具”本身，就具备一定程度的“智能”或“程序性”？
“铁壁分舰队目前状态？”风宸煜看向赵莽。
“保持最高等级静默，所有主动探测系统关闭，仅维持最低限度的被动接收和内部通讯。舰体外部‘信息隐蔽涂层’和‘规则弥散层’处于最大功率运转状态。根据‘渡鸦’最后传回的扰动强度模型推算，‘铁壁’被直接发现的概率目前仍低于临界值，但……风险在持续上升。”赵莽汇报，“元帅，是否命令‘铁壁’后撤至第二预设阵地？”
风宸煜沉默了几秒，手指无意识敲击着椅背。“后撤，意味着放弃前沿预警缓冲区。不撤，整支分舰队可能成为‘切割者’或其相关存在的首个直接接触\/攻击目标。”他看向苏云浅，“你的判断？”
苏云浅快速调用星云区域的天体数据。“那片星云内部尘埃密度较高，对常规探测和能量传播有一定衰减作用，但对规则层面的扰动传播衰减效果未知。‘铁壁’目前位于星云外围的稀疏区。如果后撤至第二预设阵地，将完全脱离星云掩护，暴露在相对空旷的星际空间，更易被大范围扫描捕捉。”她顿了顿，“建议‘铁壁’维持原位，但启动‘深度蛰伏’协议：关闭非必要维生系统，全体进入休眠舱，舰船能源输出降至维持基本隐蔽功能的最低极限，模拟成一块大型岩石或冰陨石。同时，在星云内部更深处，秘密布设三到五个一次性高功率诱饵信号源，设定为在检测到特定强度规则扫描时自动激活，模拟小型舰队的规则扰动特征，将可能的注意力引向星云深处。”
“诱饵可能被识破。”一位将领提醒。
“但能争取时间，并测试对方的反应模式和识别能力。”苏云浅回答，“这是获取信息的代价。”
风宸煜最终拍板：“按苏议长方案执行。命令‘铁壁’即刻转入‘深度蛰伏’。诱饵布设由后方派遣隐形特勤舰执行，务必隐蔽。”
命令下达。帝国的战争机器再次以毫米级的精度调整着姿态，在黑暗的棋盘上，与看不见的对手进行着无声的博弈。
几乎在同一时间，关于“边界探针”任务的最终审议也在进行。一艘名为“洞察者”的深空科研舰被选定，它采用了帝国最新的“虚空潜行者”级隐形舰体，外壳覆盖着与“碎镜”方案同源的实验性动态规则缓冲涂层，引擎经过特殊调制，尾迹规则扰动被抑制到极限。舰长是经验丰富的规则物理学家秦霜博士，她曾在早期“永恒沉寂之地”边缘执行过长达五年的观测任务，意志坚定，对异常规则现象有着近乎本能的直觉。护卫小组则由“深空之影”部队的精锐组成。
“你们的任务是眼睛和耳朵，不是手和剑。”苏云浅在任务简报会上，对即将出发的秦霜全息影像强调，“抵近‘光滑边界’，在最远安全距离（由舰载‘璇玑’子体实时计算）进行被动采样。重点是边界本身的规则场‘梯度’、‘稳定性’以及是否存在‘信息交换’痕迹。严禁任何形式的主动接触、信号发射或规则扰动注入。一旦舰载系统检测到边界有任何异动，或‘璇玑’子体判断风险超过阈值，你们必须立即、无条件撤离。样本和数据的重要性，低于你们所有人的安全返回。明白吗？”
“明白，议长。”秦霜的影像冷静点头，“我们会带回您需要的数据。”
“洞察者”号在绝对保密中悄然驶离船坞，滑入深邃的星空，向着那个被称为“沉默者之墓”的孤岛空洞驶去。它的航程漫长而孤寂，如同在黑暗海洋中漂向未知彼岸的一叶扁舟。
压力并未因任务的派出而减轻。相反，来自星耀联邦的消息，如同不断敲响的警钟。
匿名投放的“逻辑防火墙”技术，非但没能平息联邦的内乱，反而在某些别有用心势力的推动下，成了“帝国技术入侵”的铁证。联邦议会中主战派的声浪陡然升高，他们指责帝国“利用未知宇宙灾难散播恐慌，借机进行技术渗透和颠覆”。数支联邦边境舰队开始异动，朝着与帝国接壤的星域集结，虽然规模不大，但挑衅意味明显。
更糟糕的是，联邦内部“信息瘟疫”的扩散出现了新的变数。第七边疆星区的疫情并未被有效控制，反而出现了感染者“间歇性恢复逻辑”然后又“更快堕入更深混乱”的恐怖案例。联邦医疗团队提交的秘密报告（被帝国情报网截获）指出，这种波动可能意味着“瘟疫”正在根据宿主的抵抗进行“适应性进化”。恐慌像病毒一样在联邦社会肌体中蔓延，暴力事件、社会失序的报道开始从边疆向核心星域渗透。
“联邦正在从内部溃烂。”风宸煜看着最新的情报汇总，语气冰冷，“而他们的统治阶级，选择用对外强硬来转移矛盾。愚蠢，但可悲地符合人性。”
“我们需要防止战火被引到我们身上。”苏云浅调出帝国边境防御态势图，“联邦的军力仍不可小觑，一旦发生正面冲突，无论胜负，都会严重拖慢‘火种计划’进度，消耗宝贵的资源和时间。”
“加强边境防御，但保持最大限度的克制。公开频道发表声明，重申帝国对和平的意愿，以及对当前宇宙异常现象的担忧，强调合作而非对抗才是出路。私下里……”风宸煜眼中寒光一闪，“通过‘信风’网络，向联邦内部尚存理智的派系传递更明确的警告：如果他们主动挑起战端，帝国将不得不采取一切必要手段自卫，并且……我们将立刻停止一切形式的、包括针对‘信息瘟疫’的技术共享尝试。”
这是胡萝卜加大棒，也是无奈之举。在文明存亡的关头，任何非必要的冲突都是不可承受的奢侈。
处理完外部威胁，苏云浅将注意力转回“火种计划”的核心——“文明方舟”。南宫院士汇报，“碎镜”外壳的优化取得了阶段性进展，能耗降低了百分之十，控制系统简化方案也找到了可行路径，但距离投入实际建造还有大量工程验证需要完成。时间，依然是最大的敌人。
而“晶核”破解项目组，在全力攻关“沉默者之墓”和“切割者”相关信息的同时，意外从“回音”文明更早期的、关于本文明历史的记忆碎片中，发现了另一段令人玩味的记录。
记录显示，“回音”文明在步入星际时代中期时，曾经历过一次严重的“集体意识熵增危机”——类似于智慧生命的精神瘟疫，意识网络中出现大量无意义的噪音和逻辑悖论，险些导致整个文明意识融合体的解体。后来，他们通过一种名为“深层共鸣滤网”的技术，艰难地度过了危机。
“这段历史……与‘信息瘟疫’的特征，有某种结构上的相似性。”项目负责人指出，“虽然规模、强度和表现形式天差地别，但都是针对有序信息\/意识结构的侵蚀和破坏。‘回音’文明是依靠自身技术解决了内部的‘信息病’。那么，宇宙尺度的‘信息瘟疫’，是否也是一种……放大到极致的‘病’？而‘切割者’，是否是某种试图用更激烈手段来‘治疗’或‘控制’这种‘宇宙级信息病’的……存在？”
这个联想让苏云浅陷入沉思。如果“信息”或“规则”本身也会“生病”，那么“病变的宇宙”就有了另一层解释。而“治疗”手段的残酷，或许是因为“病”本身已经深入骨髓。
就在她试图将这些散落的线索拼凑时，“洞察者”号发回了第一份定期状态报告。航程顺利，预计将在四十八小时后抵达“沉默者之墓”边界外围。报告附带了一段即时的被动观测数据预览——那是从极远处拍摄的“光滑边界”的规则场侧面投影。
那“边界”在观测中，并非想象中绝对平滑的“墙”，而是一种规则场强度从正常宇宙背景到内部“绝对均匀”状态的、在极短距离内完成的、近乎垂直的“跌落”。跌落的曲线光滑得令人心悸，没有任何过渡或湍流。更引人注目的是，在边界附近的宇宙背景中，监测到了极其微弱、但异常规律的“空间纤维”朝向性排列——仿佛所有的时空结构，都在远处被一股无形的力量“梳理”过，使其纤维方向平行于边界。
“这不是自然形成的。”秦霜在报告附言中写道，“也不像爆炸或冲击留下的痕迹。更像是……被某种力量‘修剪’或‘封装’出来的。边界外的时空纤维排列，暗示这种力量的作用范围可能远超边界本身可视范围。我们正在尝试建立更精细的场梯度模型。”
“修剪”或“封装”。苏云浅反复咀嚼着这两个词。什么样的存在，需要“封装”一片规则均匀的空间？为了保存什么？还是囚禁什么？
“自愿的沉眠”……如果那是“棺椁”，这“光滑边界”就是棺椁的盖子。那么，是谁打造的棺椁？是“沉默者”自己，还是别的什么？
疑问如同藤蔓般滋生，缠绕着认知。而与此同时，另一份紧急报告打破了短暂的沉寂——来自帝国“深空之眼”网络最外围的、一个朝向银河外围荒芜区域的监听站。
“检测到大规模规则结构震颤！方向：银河系外围悬臂末端，远离银心区域。震颤特征与银心‘断弦’事件引发的次级波动有相似性，但源头似乎……不止一个？初步分析，震颤源可能多达三处，且彼此间隔遥远！具体坐标和强度正在测算，但干扰严重！”
新的规则震颤？不止一处？而且是在远离银心、原本被认为是相对“稳定”的银河外围？
苏云浅和刚刚接到消息赶来的风宸煜对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与更深沉的凝重。
“病变”的扩散，在加速？还是说……“治疗”或“切割”的行动，并不仅仅局限于银心附近？
“立刻调集所有可用观测资源，聚焦那些区域！启动最高级别分析！”风宸煜厉声下令。
帝国的星空监测网络全力运转，试图捕捉那些遥远震颤的真相。而“洞察者”号，依旧向着那片被“封装”的寂静墓园，孤独而坚定地驶去。
黑暗的深空中，仿佛有更多的“伤疤”正在浮现，更多的“棺椁”正在显露。而帝国这艘尚未完工的“方舟”，正飘摇在愈发汹涌的、名为“真相”的惊涛骇浪之中。