帝国科学院地下深层，“共鸣信标”项目实验室。
空气里弥漫着高频能量场特有的臭氧味和全神贯注的寂静。巨大的圆柱形容器中，一团仿照“回音文明晶核”底层结构、由纯能量与规则编码模拟出的“信息种子”正在缓慢旋转，发出幽蓝色的微光。周围环绕着数十层精密到极致的缓冲场和规则稳定器，防止这枚脆弱的“钥匙”在完成调制前就自我崩解或产生不可控的信息泄露。
苏云浅站在主控台前，目光紧盯着“璇玑”实时演算的调制进度。屏幕上，代表“共鸣信标”信息结构与“沉默者之墓”边界已知响应频率的匹配曲线，正艰难地一点点爬升。
“匹配度67.3%……69.1%……进展缓慢。”项目负责人南宫院士（临时从“碎镜”项目抽调）擦了擦额角的汗，“我们复制的只是结构外壳，缺乏‘回音文明’种族独特的‘意识共鸣’本质。就像仿制了一把钥匙的形状，但不知道正确的扭力。”
“我们需要的是‘投递’，不是‘打开’。”苏云浅语气平静，但目光锐利，“只要结构相似度足够高，能在边界上‘敲一敲’，引起最低限度的注意和规则层面的‘回音’，就可能传递我们编码好的信息包。关键在于信息的编码方式——必须使用最基础、最普适的数学和物理概念，确保跨越物种和文明形态的理解可能。”
“信息包内容最终确认了？”风宸煜的声音从通讯频道传来，他正在“磐石”堡垒主持一场关于边境防御调整的会议。
“确认了。三部分：第一部分，一组表示‘询问’的基础逻辑符号和质数序列；第二部分，以引力常数、光速、普朗克常数等宇宙基本物理常数为基准，构建的关于我方文明存在时间、科技层级、当前宇宙异常观测（震颤点、信息瘟疫等）的‘事实陈述’；第三部分，核心问题——以拓扑图形和因果逻辑链形式呈现：‘园丁’、‘修剪’、‘唤醒者’、‘沉默者’的本质及关系，以及我方此类文明是否有存续路径。”苏云浅汇报道，“信息极度压缩，不含任何情感、文化或历史细节，最大限度减少歧义和潜在威胁感。”
“像一份递交给未知高等存在的、冰冷的科学报告和生存申诉。”风宸煜评价道。
“这是我们能想到的最安全、最可能被理解的方式。”苏云浅点头，“‘询问者’实验舰的改装进度？”
“已完成92%。”赵莽接入了通讯，“舰体选用‘暗影’级高速侦察舰‘徘徊者’号，加装了五倍于常规的‘规则锚’稳定器、强化版‘净火’防御核心，以及最重要的——‘单向信息投递与瞬时自毁系统’。一旦完成投递，无论有无反应，舰载AI将执行严格计时，在预定时间后启动引擎过载和舰体物质-能量解离程序，确保不留任何可供追溯的完整技术样本。船员……全部由自愿者组成，指挥官是林海少校，曾参与对晶析族纵深侦察，经验丰富，心理素质评估为‘磐石’级。”
苏云浅沉默了一瞬。派出的是一艘注定有去无回的舰船，和一群明知结局却依然前往的勇士。文明的重量，有时就压在这样具体的牺牲上。
“告诉他们，”她最终说道，声音清晰而坚定，“他们的任务，是为整个文明寻找对话的可能。无论结果如何，他们的名字将与‘火种’同在。”
“明白。”
实验室里，共鸣信标的匹配度艰难地突破了72%的阈值。“璇玑”提示，达到此阈值后，信标已具备触发边界“被动记录”或“低等级规则扰动”的理论可能，但距离引发类似“洞察者”号遭遇的主动反应仍有较大差距。这或许正是“询问者”实验所需要的——足够引起注意，又不至于过度刺激。
“开始封装信标和信息包，与‘徘徊者’号系统对接。”苏云浅下令。实验进入最后也是最危险的实装阶段。
就在此时，三则新的紧急情报几乎同时抵达。
第一则，来自星耀联邦方向。“绝对防御带”侦测到大规模、高强度的规则扰动正从联邦核心星域方向涌来！不是瘟疫体的攻击波，更像是……某种巨构设施的能量过载，或者星体级别的灾难爆发！
“联邦首都星‘天穹’……疑似发生了行星级别的爆炸！原因不明！爆炸释放的规则扰动异常强烈，且伴随有高浓度的‘信息瘟疫’特征辐射！”“铁壁”分舰队指挥官的报告带着难以置信的震惊，“爆炸冲击波正裹挟着巨量星际尘埃和规则碎片向四周扩散！我们的防御带首当其冲！”
“立刻测算冲击波抵达时间和强度！调整防御带阵型，准备启动联合‘净火’力场进行区域性规则稳定！”赵莽厉声下令。联邦的最后核心也崩溃了，而且是以如此剧烈的方式。
第二则，来自帝国疆域内的行星深层扫描。初步普查结果令人不安：在帝国掌握的七百余颗主要资源星、工业星和殖民星中，有十一颗星球的地质-磁场深层，检测到了微弱的、与实验星发现的“节点”同源的规则异常信号！信号极其微弱，处于“休眠”或“极低功耗待机”状态，若非专门针对性的超高精度扫描，根本无法发现。
“唤醒者”的“菌丝网络”，果然已经悄然渗透进来！虽然尚未激活，但其存在本身，就是埋在帝国心脏地带的定时炸弹！
“立刻对这十一颗星球进行最高级别的物理隔离和监控！组织专家组，制定安全清除或永久封印方案，注意！绝对避免在清除过程中意外激活节点！”苏云浅立刻做出反应。内部的威胁，往往比外部的更加致命。
第三则，来自对“沉默者之墓”边界及其他两处疑似“静室”坐标的长期观测。监测数据显示，自三处“震颤点”出现并持续释放“背景信息载体波”以来，这三处“静室”边界的规则“脉搏”频率，都出现了不同程度的、虽然微小但确实存在的“共振性加快”！其中，“沉默者之墓”的脉搏周期已从150年左右，加快到了约142年。另外两处疑似静室，变化幅度略小，但趋势一致！
“唤醒者”的“拨动”正在生效！虽然缓慢，但“静室”内的沉眠者，正被那恶意的涟漪一丝丝惊扰！
时间，更加紧迫了。
“‘询问者’实验，必须立刻执行。”风宸煜的声音带着不容置疑的决断，“目标静室选择哪一个？”
苏云浅迅速调出三处静室的数据。除了“沉默者之墓”（已知边界对回音信息有反应，但已出现异动，风险最高），另外两处疑似静室，一处代号“孤岛”，位于银河悬臂尽头一个绝对的虚空泡中，边界特征更接近“规则折射壁垒”；另一处代号“回声谷”，位于一片复杂的引力透镜星云背后，边界特征模糊，疑似有多重规则结构叠加。
“选择‘孤岛’。”苏云浅做出判断，“‘回声谷’环境复杂，干扰因素太多。‘孤岛’位置孤立，边界特征相对单纯，更利于观测实验反应和控制变量。且距离帝国相对最远，万一引发不可控后果，波及范围最小。”
“批准。‘徘徊者’号，目标‘孤岛’静室，立刻出发。”风宸煜下达了最终命令。
遥远的船坞中，经过彻底改装的“徘徊者”号，如同暗影般滑出泊位，引擎喷口闪烁着经过严格调制的、几乎不可见的微光，悄无声息地驶入超空间航道，向着银河边缘那片绝对的虚无孤岛而去。舰上，林海少校和十七名船员，在静默中最后一次检查着各自系统，面容平静，眼神坚毅。
苏云浅的目光从“徘徊者”号的轨迹上移开，重新聚焦到眼前的多重危机上。联邦爆炸的冲击波模型已经生成，预计将在74小时后与帝国“绝对防御带”接触。防御带的联合“净火”力场正在紧急部署，那将是对帝国防御体系的一次极限压力测试。
而那十一颗发现潜伏“节点”的星球，应急专家组已经组建完成，正在远程分析数据，制定方案。每一颗星球的情况都略有不同，有的节点深埋在地核附近，有的与行星磁场紧密耦合，清除工作如同在精密仪器上拆除未知的炸弹，稍有不慎，就可能引爆节点，导致星球毁灭或成为新的“唤醒信号”源。
“火种计划”的进度不能停。南宫院士汇报，“碎镜”外壳的优化方案终于找到了关键突破口，一种新型的“动态分形耗散拓扑”有望将能耗再降低15%，控制系统复杂度也找到了简化路径。但工程验证和实际建造仍需时间，而“震颤点”和“静室脉搏”的加速，如同在背后追赶的死神，脚步声越来越清晰。
“我们需要多线作战。”苏云浅对风宸煜说，声音里听不出疲惫，只有高速运转的冷静，“防御带应对冲击，内部清除潜伏节点，‘询问者’实验获取信息，方舟建造加速……还有，我们必须开始考虑，如果‘唤醒者’的终极目标真的是全面唤醒‘沉默者’，而‘园丁’随之而来进行‘修剪’……我们除了方舟逃亡，是否还有其他战略选项？哪怕是理论上的。”
风宸煜看着星图上那代表帝国疆域的、在浩瀚银河中显得如此渺小的光点群，缓缓道：“或许，‘询问者’的答案，会给我们提示。又或许……我们最终需要做出选择：是赌‘园丁’的‘修剪’不会波及我们这些‘后来者’，还是赌‘沉默者’被唤醒后，局势会变得对我们有利？又或者……”他停顿了一下，眼中闪过一道寒光，“……在它们之间，找到第三条路，哪怕那条路，需要我们去撼动我们无法理解的存在。”
苏云浅明白他的意思。在绝境中，不能只想着逃跑，有时也需要考虑……主动介入，哪怕力量悬殊。但这需要足够的信息和契机。
“等待‘询问者’的回复。同时，加强对所有‘静室’、‘震颤点’以及‘切割者之痕’的监控，寻找任何可能的规律、弱点或……它们彼此对抗的迹象。”她说道。
命令下达。帝国如同一艘驶入暴风眼的巨轮，船员们在各自的岗位上，应对着从四面八方拍打过来的、越来越高的浪墙。有的在加固船体（方舟），有的在舀出涌进船舱的海水（清除节点），有的在努力看清风暴的规律（探测与实验），而船长和大副，则站在颠簸的舰桥上，寻找着那可能根本不存在的、穿越风暴的航道。
“徘徊者”号将在约四十八小时后抵达“孤岛”静室外围。联邦爆炸的冲击波将在七十四小时后抵达防御带。十一颗星球节点清除方案将在未来三十六小时内陆续出台。
倒计时在多个维度上，同时跳动。
苏云浅关闭了面前大部分次要屏幕，只留下“徘徊者”号的航迹、防御带的部署态势，以及“孤岛”静室边界那平静得令人心悸的规则场读数。
她拿起一杯早已凉透的浓缩营养剂，一饮而尽。苦涩的味道在口腔弥漫，却让她精神微微一振。
无论答案是什么，无论前路如何，思考和行动，不能停止。这是文明在黑暗中的本能，也是她作为引领者的责任。
窗外的模拟星空，依旧浩瀚而沉默。但在那沉默深处，古老的力量正在苏醒，恶意的涟漪正在扩散，而一艘承载着询问的小船，正驶向未知的彼岸。
黎明或许不会到来，但询问本身，已是向黑暗刺出的第一缕微光。