残阳西倾，赤霞染透西汉水波。
王曜勒马高坡，俯瞰麾下将士押解着蜿蜒如蚁群的俘虏、驱赶着满载缴获的驮马迤逦北归。
纪魁声若洪钟，正自挥舞血渍未干的长刀，呵斥士卒将几面缴获的晋军旌旗捆扎结实。
这位猛将甲胄尽赤，须发戟张，胸膛剧烈起伏着，方才十里追击，他亲率甲幢锐卒直插溃军腹心，刀下亡魂不下数十，此刻亢奋未褪，环眼扫视战场，犹自搜寻着漏网之鱼。
“幢主，东北林缘尚有十余溃卒窥探！”
一名什长疾奔来报。
纪魁狞笑一声，提刀便欲再战，却被王曜沉声喝止：
“穷寇莫追，林深地险，恐有伏兵或陷阱，收拢队伍，清点伤亡缴获要紧。”
他玄色两裆铠上溅满血点，兜鍪下的面容虽带倦色，目光却沉静如渊。
经此一连串血火淬炼，昔日太学中的青涩书生已悄然褪去，眉宇间凝炼出沙场将领特有的冷峻。
纪魁悻悻收住脚步，抱拳领命，转身吼道：
“没听见参军将令吗？都把招子放亮些，盯着那些俘虏，莫让煮熟的鸭子飞了！”
他虽勇悍，却非全然莽撞，深知王曜之能，对其决断已生敬畏。
田敢行事更为缜密，早已命部下以什伍为单位，收缴散落兵甲，清点首级功绩。
他见王曜目光扫来，上前几步，低声禀报：
“参军，粗略计点，此役阵斩约二百级，俘获四百三十余人，缴获完好皮甲一百二十领，铁甲四十副，弓弩五十张，箭矢无数，环首刀、长矛以千计。另获驮马六十七匹。”
他略顿了顿，声音压得更低。
“我军阵亡十七人，伤四十五人，多系轻伤。”
王曜微微颔首，目光掠过那些垂头丧气的俘虏，心中并无多少胜利的喜悦，反生出几分沉重。
乱世兵戈，人命如同草芥。
他转向耿毅，见这位新晋副幢主正指挥新补士卒看押俘虏，所言所举，皆颇有章法，偶有降卒骚动，立时便被其以严厉手段弹压下去。
“耿毅。”
王曜唤道：“将这些俘虏分作数队，交由各队交叉看管，严防串联生变。缴获兵甲，除补充我军损耗外，余者造册封存，待吕将军定夺。”
“卑职遵命！”
耿毅肃然应诺，眼中闪烁着被委以重任的光芒。
李虎始终如铁塔般矗立在王曜马侧数步之外，手按腰刀，鹰隼般的目光不停扫视四周山林、溃兵。
方才追击途中，他至少为王曜格挡了三支冷箭，手刃近身之敌数十人。
此刻虽战事暂歇，他依旧不敢有丝毫松懈，魁梧的身躯微微前倾，保持着随时可以暴起发难的姿态。
一名亲卫欲替他擦拭脸上血污，被他摆手拒绝，只低声道：
“护好参军。”
正当王曜准备下令全军返堡之际，南面官道上再次响起急促的马蹄声。
但见上百骑兵簇拥着一面“苻”字大旗正自南边席卷而来，为首将领正是长安令苻登。
他一身赤袍早已被血污浸染得看不出本色，脸上纵横交错的尽是血痕与汗水，唯有一双眸子因杀戮而灼亮骇人，仿佛两团燃烧的鬼火。
其麾下骑兵亦是人马浴血，鞍畔悬挂的首级随着战马奔腾而晃荡，煞气冲天。
两军相遇于道左，苻登猛地勒住战马，战马人立而起，发出一声疲惫的长嘶。
他目光如电，扫过王曜身后那数百的俘虏队伍与堆积如山的缴获，瞳孔微微一缩，脸上掠过一丝难以掩饰的惊诧，随即化为极其复杂的神色，混杂着难以置信、审视，以及一丝隐晦的妒意。
“王子卿？”
苻登声音沙哑如同破锣，带着长时间嘶吼后的疲惫与戾气。
“尔等……竟自临溪堡出击至此？还擒获这许多人畜？”
他特意强调了“临溪堡”三字，语气中探究之意远多于问候。
王曜于马上拱手，神色平静无波：
“苻县君别来无恙，王某见吕将军主力追至，敌军溃败，故率部出堡，截击残敌，略有所获，不敢言功。”
苻登目光在王曜那身沾染血污却依旧挺括的玄甲上停留片刻，又掠过他身后虽经厮杀却阵容严整、士气高昂的部众，最后落在那面迎风招展的“王”字认旗上，嘴角几不可察地抽搐了一下。
他忽地想起最关切之事，语气骤然变得急促，甚至带上了几分自己都未察觉的紧张与惶恐：
“晴妹……毛校尉她……可还安在？”
最后四字，几乎是从牙缝中挤出。
王曜迎着他灼热而焦虑的目光，坦然道：
“苻县令放心，毛校尉虽此前受困月余，身负数伤，然性命无虞。前几日我军奇袭赵宝叛军时，正值贼寇猛攻官衙，千钧一发之际，幸得及时，已将其解救出来。此刻她正在堡中将养，伤势已趋稳定。”
苻登闻言，紧绷如弓弦的身躯肉眼可见地松弛下来，攥紧马缰的手指因过度用力而泛白。
他仰头望天，喉结滚动，长长地、深深地吁出一口积郁已久的浊气，那口支撑他疯狂追击、仿佛来自幽冥的戾气，顷刻间泄去大半，连眼中那骇人的赤红都消退了几分，取而代之的是一种近乎虚脱的释然与后怕。
他沉默良久，目光不由自主地投向北方临溪堡的方向，神情变幻不定，愧疚、庆幸、怅惘、失落交织缠绕，最终尽数化为一声沉重如铁的叹息。
他再次看向王曜时，眼神已与先前截然不同，少了几分居高临下的审视与隐隐的敌意，多了几分难以言喻的感慨，甚至是一丝英雄相惜的落寞。
“无恙便好……无恙便好……”
他喃喃低语，仿佛是说给自己听。
随即，他对着王曜，郑重地抱了抱拳，语气萧索而诚恳。
“王参军……不，子卿，此番……苻某代己，亦代毛老将军，多谢了！”
这一揖，发自肺腑。
王曜见他神情惨淡，念及他此前对毛秋晴的执着追求，以及此番得知毛秋晴被困后状若疯虎、不计生死追击晋军的行径，心中亦不免生出几分慨叹。
他缓声道：“苻县令言重了，同袍之义，分所当为。县令鏖战辛苦，不若随曜同返临溪堡稍歇？秋晴校尉亦在堡中，想必亦愿当面致谢。”
闻听“秋晴”二字，尤其是王曜那自然而然的称呼，苻登身躯猛地一震，脸上血色瞬间褪去，浮现出强烈的愧怍与难堪。
他猛地摇了摇头，声音带着一种近乎决绝的苦涩：
“不必了！败军之将，刚愎自用，致使……致使她身陷绝境，险些……有何颜面再去见她？”
他猛地一拉马缰，拨转马头，背对着王曜，声音陡然提高，带着残存的煞气与自我放逐的意味。
“我……还要回去向姜刺史（姜宇）复命！”
话音未落，他已催动战马，却又在奔出数步后猛地勒住，回头深深看了王曜一眼，那目光复杂到了极点，犹豫片刻，终是哑声道：
“子卿，秋晴……她性子刚烈，外冷内热，往后……望你能……多多看顾于她，莫要……负她。”
言罢，不再有丝毫停留，扬起马鞭狠狠抽下，上百骑如同赤色旋风，卷起漫天尘土，向着北面官道席卷而去，那背影竟带着几分悲壮的决然。
王曜立马原地，望着苻登绝尘而去的背影，知他心结深重，非言语可解，亦不再多言。
只是将那番沉甸甸的嘱托，与苻登那复杂无比的眼神，一同默默刻入心底。
恰在此时，一队衣甲鲜明、队列严整的秦军步兵自南面而回，为首一将年约四旬，面容儒雅中带着久经沙场的风霜与坚毅，身后旗号高擎“巴西太守张”。
正是此前坚守阆中数月、刚刚得以解围的巴西太守张绍。
张绍见王曜部众军容整肃，押解着如此众多的俘虏与缴获，又见王曜如此年轻，气度却沉凝不凡，心下惊异，遂命部队暂停行进，亲自策马过来相见。
互通姓名职务后，张绍听闻王曜竟是长安太学生，以参军身份领偏师，千里迢迢穿越褒斜古道、奇袭汉昌、解围临溪堡、截断晋军粮道，更在此番追击中建此殊功，不由大为震撼。
他上下重新打量王曜，目光中充满了难以置信与激赏。
“王参军竟是太学生？”
张绍声音不由得提高了几分。
“弱冠之年，文能入太学砥砺，武能提孤旅破敌，亲冒矢石，建此殊功！真乃国之干城也！想张某受困孤城数月，内外交绝，若非君等断其粮道，动摇晋军根基，阆中之围恐尚需时日，不知还要填上多少儿郎性命！后生可畏，江山代有才人出，诚不我欺！”
王曜连忙于马上欠身，谦逊道：
“张太守过誉，折煞晚辈了。此皆赖天王洪福，吕将军运筹帷幄，更有无数将士浴血奋战，方有今日之胜。曜不过适逢其会，略尽绵力，实不敢贪天之功。府君坚守孤城，力抗数万虎狼之师，方是真正令人敬佩。”
张绍见他立下如此大功，却能不矜不伐，言辞恳切，心中更是喜爱，抚须感慨道：
“王参军不必过谦，本官在军旅十数载，见过多少少年得志便眼高于顶者，如你这般持重沉稳、心系袍泽者，实属凤毛麟角。乱世板荡，正需似你这等文武兼资、胸襟广阔之才砥柱中流。望你永葆此心，戒骄戒躁，他日必为朝廷栋梁。”
两人又就当前战局、安抚地方等事交谈数句，张绍需回军阆中，遂与王曜郑重道别，临行前又再三勉励。
送走张绍，日头已沉入西山，只余漫天瑰丽晚霞。
王曜见各部已准备得差不多，便下令全军押解俘虏、携带缴获，返回临溪堡。
归途之上，将士们虽经半日厮杀奔波，人马俱疲，然得胜归来，携俘获之众，缴获之丰，士气极为高昂。
纪魁不再嚷嚷厮杀，转而与田敢兴奋地计算着此番功绩能得多少赏赐；田敢则细心核查缴获物资清单，确保无一疏漏；耿毅行走于俘虏队伍之侧，神色警惕，已初具统兵官威严。
李虎依旧沉默地护卫在王曜马前，如同最可靠的屏障。
将至堡前，远远便望见堡墙之上火把如龙，映照得“秦”字大旗猎猎生辉。
堡门洞开，毛秋晴与郭邈并肩立于门下，身后是数百留守将士。
毛秋晴仍是那身黑色窄袖胡服，不知是闻听王曜等胜利归来，还是身体确已好转，此时面色已然红润不少。
郭邈则按刀立于其侧，冷峻的面容在火光映照下如同石雕，唯有扫视归来的队伍时，眼中才闪过一丝不易察觉的松懈。
见王曜率部凯旋，携如此众多俘虏、辎重而还，堡上堡下顿时爆发出山呼海啸般的欢呼！
留堡守军与胜利归来的袍泽相互致意，许多历经月余苦守、早已麻木的士卒此刻也忍不住热泪盈眶，声浪震天动地，连日来的压抑、绝望与悲壮，在这一刻尽数化为扬眉吐气的欢腾。
王曜催马至堡门前，翻身下马。
毛秋晴迎上前几步，目光迅速在他染血的玄甲和略带倦色的面容上扫过，见他行动自如，并无明显重伤，眼底深处那一丝紧绷的忧虑方才悄然散去。
她唇角微弯，勾勒出一抹极淡却真实的弧度，轻声道：
“回来了。”
语气依旧清冷，却比往日多了几分难以言喻的温和。
王曜点头，看着她已渐趋红润的脸颊，温言道：
“回来了，你伤体未愈，何必在此久立，风寒露重。”
毛秋晴却未接这话头，眸光微转，侧身让开一步，语气神秘兮兮道：
“子卿，你看……谁来了？”
王曜举目望去，只见一人不紧不慢地自毛秋晴身后阴影中踱步而出，他年已过三旬，面容清瘦，下颌虬髯，穿着一身洗得发白的青灰布袍，头上随意结着葛巾，身形略显落拓，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛能洞穿一切虚妄，此刻的他嘴角正噙着那一丝熟悉的、略带戏谑的笑意打量着自己，不是尹纬还是谁？