不多时，佯装昏迷的江晚宁便听见一阵由远及近的嘈杂声响。脚步声凌乱地踏在湿润的沙滩上，发出沉闷的“沙沙”声，其间混杂着潮水的涌动与几句模糊的低语。
他暗自数了数，从步伐的轻重与方位判断，一共来了八个人——多半是安诺德团队的其他成员。
“我的天！这、这是人鱼吗？！”通讯里曾听过的那个声音猛地拔高，惊叫起来，几乎盖过了拍岸的海浪。
其他人立刻像潮水般围拢上来，杂乱的脚步在他四周踩出一圈凌乱的印记。那几人的视线扫过他浸在浅水中的身躯，最后定格在他那半淹于海水中的鱼尾上。
清冷的光线下，鳞片仿佛活了过来，流动着幽微的蓝色光泽。紧接着，一个带着惊叹的女声响起：“上帝啊……他的尾巴，太美了……”
“好了，都冷静点，先把他带回去再说。”安诺德的声音打断了这群欣喜若狂的研究员，带着不容置疑的命令口吻，“我们不清楚他昏迷了多久，但绝不能让他脱水。约翰，去把水缸准备好。”
他边说边利落地单膝跪在冰凉的海水里，伸手探向江晚宁赤裸的上身。江晚宁能清晰地感觉到对方微凉的指尖触碰到自己腰侧的皮肤，与周围包裹着的温暖海水形成鲜明对比。
安诺德用力将他整个从浅水中拖上来一些，翻了过来。江晚宁的脸颊和胸膛立刻沾满了湿冷细腻的沙粒。就在他被翻过身，安诺德凑近脸庞，呼吸几乎喷在他耳侧，还未来得及细看时——
江晚宁知道时机到了。
他浓密的眼睫先是像受惊的蝶翼般剧烈颤抖了几下，沾在上面的细小水珠随之滚落。他缓缓睁开双眼，露出一双氤氲着太平洋水汽、宛如风暴过境般灰蓝色的眼眸。
那双眼先是迷茫了一瞬，随即精准地撞上了悬在自己正上方、那张英俊却写满惊愕的脸。没有丝毫犹豫，江晚宁腰部猛地发力，修长有力的银蓝色鱼尾带着破风声骤然扬起，卷起一片冰凉的海水和沙砾，毫不客气地狠狠甩出！
“啪！”
一声清脆而湿漉漉的击打声在海浪声中炸开。坚韧且边缘锋利的尾鳍重重扇在安诺德的侧脸和下颌上，立刻留下了一道明显的红痕，海水顺着他的脸颊往下淌。
一击得手，江晚宁立刻蜷缩起身体，双臂护在胸前，湿透的发丝黏在脸颊和额头上，更显得那张精致得不像真人的脸上布满了显而易见的惊惧与强烈的戒备。
他浅色的瞳孔在周围一张张陌生的人类面孔上快速扫过，呼吸急促，身体因为恐惧而微微发抖。
江晚宁利用尾巴和手肘的力量，挣扎着、艰难地在湿滑的沙滩上向后挪动，尾鳍在沙地上划出一道深痕，鳞片刮擦着沙砾发出独特的“沙沙”声，仿佛一只在退潮时不幸被困、正拼尽全力想要回到安全深海中的美丽野兽。
安诺德被这突如其来的一记甩尾扇得头晕眼花，耳边嗡嗡作响，险些站立不稳。他下意识捂住迅速红肿起来的侧脸，火辣辣的痛感之下，一股压抑不住的恼怒瞬间涌上眼底。但他深吸一口气，硬生生将这情绪压了回去——绝不能吓走这条稀有的人鱼。
他迅速垂下眼睛，避开人鱼警惕的视线，借此调整表情。再抬眼时，那双深邃的眼眸中只剩下温和与关切。他缓缓举起双手，掌心向外，做出一个毫无威胁的姿态，声音放得极轻、极柔，仿佛在安抚一头受惊的小鹿：
“别怕，我们不会伤害你。”他慢慢说道，目光真诚地凝视着人鱼的眼睛，“你受伤了，我们只是想带你回去，帮你治疗。”
说着，他的视线若有若无地向下移，最终落定在江晚宁鱼尾靠近末端的一处——那里，一道极深的伤口赫然在目，边缘外翻，与周围流光溢彩的鳞片形成惨烈的对比，显然是新伤，在清晨的光线下显得格外触目惊心。
那段深可见骨的伤口，正是江晚宁精心保留的“杰作”。他半垂着眼睫，余光将安诺德那迅速红肿的半边脸和微微抽搐的嘴角尽收眼底——见对方仍强撑着那副温柔假面，他险些就要笑出声来。这份报复，不过是个开始……
他顺着安诺德的视线，低头看向自己尾鳍上那道狰狞的伤痕。安诺德见人鱼不再激烈反抗，知道对方明白了自己的意思。他忍着脸上火辣辣的痛，依旧举着双手，用眼神制止了身后蠢蠢欲动的队员，自己则试探着往前挪了半步，声音轻柔得像海风低语：
“你看，你伤得不轻。海水里有细菌，伤口感染就危险了。我们那里有洁净的水和特效药，能帮你愈合……相信我，好吗？”
江晚宁觉得时机已到。他眼中锐利的戒备如潮水般退去，紧绷的身体也渐渐放松。尾鳍仍无意识地轻拍着湿沙，透出几分内心的挣扎。他抬起蒙着雾气的灰蓝色眼眸，怯生生地望向安诺德，目光在他红肿的脸颊和示好的双手间流转，仿佛在辨别这份善意是否可信。
随后，他轻轻低下头，凝视着自己尾鳍上那道刺目的伤口，发出一声极轻极缓的呜咽，像是终于放弃了抵抗，流露出脆弱而认命的神情。
安诺德小心翼翼地伸出手，动作轻缓得如同触碰晨露。当指尖触到江晚宁冰凉的手臂时，对方只是微微一颤，并未躲闪。他这才稍稍用力，稳稳扶住对方。
“约翰，水缸！”他压低声音命令，语气里难掩激动。
当特制水缸被推至身旁，江晚宁顺从地任由他们将自己送入水中。在全身浸入海水的刹那，他甚至还“虚弱”地合上双眼，仿佛已耗尽所有力气。
安诺德注视着水缸中仿佛陷入沉睡的人鱼，长长舒了口气，脸上绽出一个疼痛与狂喜交织的笑容。他轻抚自己发烫的脸颊，觉得这一巴掌，挨得值得。
而他永远不会知道——在他转身指挥团队收拾器材时，水中那具“昏迷”的身躯，唇角正掠过一丝无人察觉的冰冷笑意。
鱼儿，上钩了。
———
安诺德团队的实验室深处，矗立着一个约二十平米的环形水生观察缸。这原本是用来观测塞纳岛周边海洋生态系统的专业设备，此刻却成了人鱼修养身体的地方。
缸体由特殊的钢化玻璃制成，通透明亮。在仿生灯光的映照下，清澈的海水泛着粼粼波光，宛如一个微缩的静谧海洋。
研究员们已经连夜将缸体彻底清洁，重新注入了温度恒定的无菌海水。水体中漂浮着几缕未来得及完全清除的藻类，像绿色的轻纱般随波摆动。
缸底铺着一层从附近海域采集的白色细沙，零星散布着几块表面光滑的黑色礁石。一套先进的生命维持系统正在角落悄无声息地运转，不时冒出一串细密的气泡。
空气中弥漫着海水的咸腥与消毒水混合的独特气味，冰冷的白光从天花板直射而下，将整个空间笼罩在一片非自然的寂静中。
就在江晚宁被轻轻放入水中的瞬间，他敏锐地感知到了这个环境的异常。
水流的方向过于规律，缺乏海洋的自由奔放；水体的味道太过纯净，失去了大海复杂的生命气息。
透过模糊的缸壁，他能看见几道晃动的人影，听见沉闷的说话声，就像隔着一层厚厚的海水。
江晚宁任由自己在水中缓缓下沉，墨色的长发如海藻般散开。尾鳍上的伤口在接触到特殊配方的海水时，传来一阵轻微的刺痛——这水显然被添加了某种促进愈合的成分。他刻意让那道伤口暴露在明显的位置，鳞片边缘微微外翻，在灯光下显得格外触目惊心。
安诺德站在缸外，手掌不自觉地抚过自己依旧红肿的脸颊。他的目光紧紧锁定在水中那道优雅的身影上，眼神中混合着狂热与复杂。
人鱼天生便拥有令人惊异的愈合能力。那道若是放在人类身上足以致命的狰狞伤口，在他苍白的尾鳍上，估计不出七日便能彻底收口、恢复如初。
一周。
这个短暂的时间像一把冰冷的锁，将他所有深入研究的计划都牢牢锁住。时间，成了最奢侈的东西。
更让他感到无力的，是人鱼那几乎化为实质的戒备。
他始终隐匿在观测缸深处那片嶙峋的珊瑚礁背后，将自己融进幽暗的阴影里。即便安诺德每日准时带着最新鲜的渔获前来，水面也往往只有饵食落下的涟漪在孤独地扩散，难得窥见那抹幽蓝的身影。
偶尔，他能感受到一道目光从礁石缝隙中穿透而来，冰冷、警惕，仿佛在审视一个闯入者。
这样僵持下去，他什么研究都开展不了，必须想办法取得对方的亲近。
安诺德不自觉地向前一步，将手掌贴上观测缸冰冷的玻璃。缸内模拟出的洋流低声轰鸣，幽蓝的光影随着水波在他脸上缓缓晃动，如同摇曳的鬼火，将他紧抿的嘴唇和深锁的眉宇笼罩在一片晦暗不清之中
江晚宁躺在观测缸内的白色细沙上，正和系统369一起看科幻电影。369的机械触手灵活地夹着瓜子，“咔嚓”一声脆响，瓜子壳便化作点点星光消散。
【宿主，你一上来就扇了主角一巴掌，那个安诺德不是你要找的人吗？】
江晚宁的视线紧锁在光幕中突然出现的变异鲨鱼，头也不抬地答道：
【放心，不是他。我一看见这个安诺德就浑身不舒服，怎么可能会是我家老攻。】
说到这儿，江晚宁不由得蹙起眉头。这个世界只有一个主角——安诺德。早在看完剧情时，他就隐约觉得，自己的爱人不会是安诺德。
果不其然，当安诺德出现在海滩上的那一瞬间，他的心脏平静如常，没有泛起一丝预想中的悸动。
科研团队里的其他成员，他也悄悄观察过。每一个人的眉眼、声音、举止，他都细细打量，却始终没有谁能够唤醒他心底那份熟悉的波澜。
难道……这一次，对方不在研究团队中？
江晚宁垂下眼帘，看来自己的爱人可能不是人类，得找个机会回海里找一找了……
不过在此之前，他得先好好收拾一下这个安诺德——口口声声说是为了实现远大理想，却肆意凌驾于其他种族之上，践踏生命。这样的人，也配做主角？
【行了，我去干活了，你别看太长时间，小心把电子眼看近视了。】江晚宁跟369打了声招呼，意识便从那个虚无的空间中抽离。
安诺德在观测缸前已驻足良久，然而那片人造海域始终空寂，不见那抹瑰丽的身影。就在他转身离开的瞬间，一阵舒缓的水流声牵住了他的脚步。
他回首，只见那条人鱼正悠然自得地甩动着宛若月华织就的银蓝色尾鳍，从巨大的礁石后蜿蜒游出，带起一串串珍珠般的气泡。
江晚宁垂眸，望向缸外那个正仰视着自己的金发男人。对方有着雕塑般深刻的轮廓，幽绿的眼瞳因惊愕而微微睁大。
他刻意放缓了动作，伸出一根纤细、指间连着半透明蹼膜的手指，轻轻点了点自己平坦的小腹，随后又张了张嘴，露出一点洁白的贝齿，做了一个明确的吞咽动作。
这是……在主动与他交流？
这个认知像一道电流击中了安诺德，让他一时竟忘了呼吸。心脏在胸腔里沉重而急促地跳动，他急忙打开随身携带的电子日志，快速记录着：
“目标首次表现出明确的意图交流行为，疑似通过肢体语言表达生理需求——饥饿。” 一个更惊人的念头在他脑中炸开：既然能理解意图，那是否意味着，他们之间存在真正对话的可能？
久久等不到回应，江晚宁失去了耐心。他那华丽的尾鳍不耐地重重一摆，带着千钧之力，“嘭”地一声闷响，猛击在特制的强化玻璃观测壁上。巨大的震动和水波让安诺德从狂热的思绪中惊醒。
“食物！对，食物！”他恍然回神，立刻对着通讯器低声催促，随后又转向人鱼，确保他能看清自己的口型，“我明白了！已经通知他们，食物马上送到。”
果然，在他做出承诺后，那条美丽而暴躁的人鱼立刻停止了攻击性的拍打。他甩了甩尾巴，搅动一圈漩涡，随后便转过身，姿态优雅而疏离地重新隐没回那片幽暗的礁石之后，仿佛刚才的一切只是他的一场幻梦。
他能听懂！这条人鱼，不仅在回应，更是在有条件地理解他的语言！
安诺德僵立原地，一股战栗从脊椎窜起，攫住了他的全身。狂喜与惊骇尚未分明，一个更可怕的念头已如冰锥般刺入脑海：西奥多拉当年的“自杀”，真相莫非是……她发现了人类在她身上进行的秘密研究？