砂隐村西区，一家不起眼的烤肉店里，飘散着诱人的肉香。
店面不大，只有七八张桌子，此刻正值午后，店里没什么客人。
最里面的角落里，三个少年少女围坐在炭火烤炉前，滋滋作响的肉片在铁网上冒着油光。
真嗣紧张地搓着手，不时偷看一眼对面那个淡蓝色头发的少女。
他的面前摆满了各种肉盘。
牛舌、五花、里脊，每一份都是他咬着牙点了最贵的。
这可是他攒了整整三个月的零花钱，本来是准备买新忍具的。
“绫波丽，谢谢你。”
真嗣鼓起勇气开口，声音有些发颤。
“如果不是你在幻境里帮我，我肯定通不过考核...”
绫波丽夹起一片烤好的牛舌，放进嘴里，慢慢咀嚼。
她的表情依然平静如水，红色的眼眸看着真嗣，轻轻点了点头:
“嗯。”
然后，她放下筷子，站起身。
真嗣一愣:“哎？你这就走？”
绫波丽看向他，淡淡地说:“吃饱了。三天后就是最后的考核，你要努力。”
说完，她转身就朝门口走去。
淡蓝色的长发在空气中划过一道若有若无的弧线，很快消失在门外。
真嗣伸着手，呆呆地看着那个背影消失的方向，半天说不出话。
“喂喂——”
一个戏谑的声音把他拉回现实。
明日香正用叉子叉着一块五花肉，在空中晃来晃去，脸上挂着那种让真嗣毛骨悚然的笑容:
“人家都走远了，还看？眼珠子都快掉出来了！”
真嗣的脸“腾”地红了:“我、我没有！”
“没有？”
明日香把肉塞进嘴里，含糊不清地说。
“你的表情就差写上‘我喜欢绫波丽’几个大字了！”
“胡说什么！”真嗣的声音都变调了，“我只是感谢她！”
明日香吞下肉，用叉子指着真嗣，一副过来人的姿态:
“切，这种借口本小姐见多了！是不是不敢表白？用不用我替你去说？”
“别别别！”真嗣连连摆手，脸已经红到了耳根，急得语无伦次，“不是...我明明...那个...”
他突然想起什么，小声嘟囔了一句:
“我明明没邀请你来...”
声音虽小，但在这安静的店里，还是清清楚楚地传进明日香耳朵里。
明日香手中的叉子停在了半空。
她看着真嗣，眼睛眯了起来。
真嗣立刻意识到说错话了，整个人僵在原地，大气都不敢喘。
一秒。
两秒。
三秒。
“哈哈哈！”
明日香突然爆发出大笑，笑得前仰后合，差点从椅子上摔下去。
她用叉子指着真嗣，笑得上气不接下气:
“说、说出真心话了吧！哈哈哈！怪我打扰你们的二人世界！”
“不是...我不是那个意思...”
真嗣试图解释，但声音完全被明日香的笑声淹没了。
笑够了，明日香擦了擦眼角笑出的泪水，一把抓起桌上的肉盘，全部倒进烤网里:
“行了行了，既然都点了，不吃白不吃！今天本小姐心情好，帮你消灭这些肉！”
真嗣看着那些肉在烤网上滋滋作响，又看着明日香大快朵颐的样子，嘴唇动了动，最终什么都没说。
只是嘴角，不知为何，微微翘了起来。
与此同时，风影办公室。
千助翘着腿坐在办公桌后，双脚大咧咧地搁在桌面上，手里翻着一份名单。
阳光从窗外照进来，在他金色的短发上镀了一层光晕。
胜平站在办公桌前，表情有些为难:
“大人，第二关考核的结果已经出来了。”
千助头也不抬:“嗯，说吧。”
胜平深吸一口气:“通过第二关的考生...只有三人。”
千助手中的名单停了停，抬起头，眼中闪过一丝意外。
“只有三个？”
他重复了一遍：“那四十一个人，就剩下三个？”
胜平点头:“是。其他三十八人全部在幻境中崩溃，有的甚至出现了严重的精神创伤，现在还在医院接受治疗。”
他顿了顿，补充道，“封印班的‘心象投影仪’效果太好了一些...很多考生在幻境中直面了自己最深的恐惧，承受不住。”
千助沉默了两秒，然后轻笑一声:
“也好。宁缺毋滥。”
胜平犹豫了一下，问出心中的疑惑:
“大人，既然只剩下三个人，那还要举办第三关考核吗？
按照最初的计划，前三名会成为您的弟子...可现在正好三个人...”
千助放下名单，身体往后一靠，双脚依然翘在桌上，姿势慵懒得像只晒太阳的猫。
“为什么不举办？”
胜平一愣:“可是...”
“我可从来没说过，一定会选三名。”
千助打断他，嘴角勾起一丝玩味的笑容，“如果第三关表现太差，我一个都不收，也是可以的。”
胜平张了张嘴，不知该说什么。
千助继续说:“而且，就算只收三个，也要分个高低吧？
谁是大弟子，谁是二弟子，谁是小师弟——总得有个说法。”
胜平点头，觉得有理:“那第三关的内容是...让他们三人互相战斗？”
“不。”千助摇头，双脚从桌上放下来，站起身走到窗前。
窗外，是砂隐村鳞次栉比的建筑，是远处无边无际的黄色沙漠。
他的目光穿过玻璃，仿佛在看着某个遥远的地方。
“我亲自出手。”
胜平愣住，随即脸色变得古怪起来。
风影大人亲自出手...对付三个十二三岁的孩子？
他脑海里浮现出初号机那三十五米高的钢铁身躯。
浮现出千助在沙漠中与黄土战斗时那毁天灭地的忍术。
浮现出那些被砂铁瞬间刺穿的敌人...
再看看那三个孩子。
一个嚣张但浑身是伤的小丫头。
一个冷冰冰话都不会说的蓝发少女。
还有一个连话都说不利索的胆小鬼...
胜平的嘴角微微抽搐。
这不是欺负人吗...
但他不敢说出来，只是默默点头:
“是，大人。我这就去准备。”
千助没有回头，只是摆了摆手。
胜平转身离开，走到门口时，突然听到千助的声音从身后传来:
“对了，胜平。”
胜平回头。
千助依然站在窗前，背影在阳光下显得有些模糊:
“你说...他们三个，能在我手下撑多久？”
胜平愣了愣，想了想那三个孩子的实力，又想了想眼前这位风影的恐怖，小心翼翼地说:
“应该...能撑个一招吧？”
千助笑了。
那笑声很轻，却让胜平后背一凉。
“那就看看。”
“看看他们，到底有没有资格——成为我的弟子。”
烤肉店里，明日香终于消灭了最后一块肉，心满意足地拍着肚子。
真嗣看着空空如也的盘子，心疼得滴血。
那可是他三个月的零花钱啊。
“走啦！”
明日香站起身，伸了个大大的懒腰。
“三天后就是最后一关，你可别拖后腿！”
真嗣结完账，跟在她身后走出店门。
午后的阳光照在两人身上，将他们的影子拉得很长。
真嗣突然想起什么，小声问:“那个...你觉得第三关会考什么？”
明日香想了想，难得地认真起来:
“不知道。但肯定比前两关更难。”
她转头看向真嗣，那双眼睛里燃烧着熟悉的火焰:
“但不管多难，本小姐一定会通过！你也要跟上，知道吗？”
真嗣看着那双眼睛，心中涌起一股莫名的勇气。
他用力点头:
“嗯！我会努力的！”
远处，一个淡蓝色的身影站在街角，静静地看着这一幕。红色的眼眸中，倒映着阳光下那两道并肩而行的身影。
绫波丽转过身，消失在巷子的阴影里。
三天后。
真正的考验，即将开始。