戈壁的夜来得烈，残火在寨墙根下蜷成暗红的星子，风声卷着砂砾掠过土坯缺口，发出呜呜的啸鸣。李助的身影如墨，悄无声息地落在柳小婵的帐篷外时，门帘正被夜风掀起一角，帐内烛火摇曳，映出女子斜倚榻边的剪影 —— 她指尖仍摩挲着鬼头刀的刀柄，刀刃在暗处泛着冷光。
帐帘被轻轻推开，李助负手而立，衣袂上还沾着戈壁的寒气。柳小婵抬眸，眼底不见半分惊慌，反而漾起一抹慵懒的笑意，指尖绕着鬓边碎发，声音带着夜的低哑：“李大人深夜造访，是因为长夜漫漫无心睡眠，想要和奴家深入交流一番吗？”
李助目光扫过帐内简陋的陈设 —— 一张破旧的木桌，几捆堆放整齐的箭矢，还有榻边散落的几块干粮，神色未变，语气平淡如石：“虽然柳姑娘确实国色天香，但是柳姑娘你并不是我喜欢的那种类型。”
“那还真可惜了。” 柳小婵直起身，烛火映得她眉眼流转，带着几分狡黠的妩媚，“其实李大人眉清目秀，行事沉稳，倒算是奴家喜欢的那一类呢。”
笑意戛然而止。李助向前半步，烛火在他眼底投下深影，语气骤然凝重：“柳姑娘，这一次我们的行动凶险万分，我必须确认你的真实目的到底是什么。”
柳小婵指尖一顿，缓缓抚过刀身的刻痕，眼底的妩媚褪去，沉郁再度翻涌：“还能有什么目的？报仇雪恨罢了。李宁令哥杀我弟弟，血洗歌舞团，三十多号人魂归戈壁，这笔账，总不能就这么算了。” 她抬眸直视李助，语气带着几分讥诮，“倒是李大人，若我今日给不出你满意的答复，云暮姑娘怕是已经折回来了吧？”
“形势所迫。” 李助不闪不避，“此次议和牵一发而动全身，我们不能留任何不确定的隐患。”
柳小婵忽然前倾身体，眼神锐利如刀：“你当真以为，李谅祚若真掌了权，就会对大启真心实意地和平？两个国家的生死博弈，难道仅凭一个人的意志就能定局？”
“自然不能。” 李助颔首，“国家意志从来不是一人之言，而是各方势力角逐后的结果。”
“那就对了。” 柳小婵靠回榻边，语气带着几分了然，“如今西凉权臣当道，没臧庞讹与李谅祚明争暗斗，国力在内耗中日渐衰落，这才是对大启最有利的局面，不是吗？”
李助眸色微动：“既然你明白这个道理，为何还要选择帮我们？”
“其一，” 柳小婵竖起手指，语气坦然，“当时嵬名?野狐虎视眈眈，摆明了要坐收渔翁之利，我若不帮你们，他转头就会灭了我这山寨，左右都是两难，不如赌一把。” 她顿了顿，竖起第二根手指，“其二，我不信大启的皇帝看不出这其中的门道，你们此行，怕不是真的为了议和，而是想借李谅祚的手，彻底搅乱大启西北方，好伺机而动，剿灭西凉吧？”
最后一根手指落下，她眼底闪过一丝暖意：“其三，李星群当年对我有救命之恩，这份情，我总得还。这个答复，李大人满意了吗？” 她反问，“倒是我好奇，你们为何要趟这浑水？”
“很简单。” 李助语气平淡，却藏着深意，“这件事，是云暮一手挑动的。她告诉李大人，帮助李谅祚掌权便能换来北疆和平，再加上李大人二师姐苏南星的旧事，他才动了心。”
“云暮？” 柳小婵挑眉，“她为何要这么做？”
“因为云暮的真实身份，是百草谷的云莘兰。” 李助缓缓道，“此事，李大人并不知情。苏南星是她的二师妹，为了师妹的事，她费些心思，也不足为奇。”
柳小婵恍然大悟，拍了拍手：“原来是这样，有她在中间穿针引线，一切就都说得通了。可你们，为何要放纵李星群这般行事？”
“立功的机会，没人会轻易放弃。” 李助眼底闪过一丝精光，“你都说了，李谅祚绝非甘居人下之辈，他掌权之后，必定不甘寂寞，到时候……”
“到时候，” 柳小婵接话，眼底燃起狠厉的火光，“让李谅祚主动对大启开战，我在西凉境内搞破坏，断他粮草，扰他后方，你们则趁机挥师西进，一举拿下西凉。” 她笑了起来，声音带着快意，“大家各取所需，都能得偿所愿，这不就是最好的结果吗？”
李助凝视她片刻，缓缓点头：“柳姑娘，你说服我了。告辞。”
他转身便走，帐帘无风自动，烛光晃了晃，映出柳小婵嘴角的笑意。片刻后，一道绚烂的烟火骤然升起，冲破戈壁的夜幕，在天际炸开一团猩红的光晕。
此时，使团一行人刚走出十余里地，云暮勒住马缰，抬头望见那道烟火，眼底闪过一丝了然。她转头对身旁的亲兵道：“告诉李大人，柳当家那边稳妥了，我们加速赶路，务必在三日内抵达兴庆府。”
亲兵应声而去，云暮策马追上前方的李星群，脸上带着平静的笑意：“大人，前方路况平坦，我们可以加快速度了。”
李星群颔首，目光望向兴庆府的方向，夜色深沉，前路漫漫，他并不知道，自己早已踏入了一场由多重势力编织的棋局，而戈壁深处的那座简陋山寨，以及那位看似只为报仇的女当家，或将成为影响整个北疆局势的关键棋子。
风卷着烟火的余烬，消散在夜色中，山寨的烛火依旧摇曳，柳小婵摩挲着鬼头刀，眼底闪烁着复仇与野心交织的光芒。这场博弈，才刚刚开始。
灵州的戈壁比先前更显荒芜，赤黄色的沙砾无边无际，远处的城郭轮廓在昏黄天光下若隐若现，城头的旗帜耷拉着，被风沙染成了暗沉的土色。王厚勒住马缰，目光凝重地望着前方的岔路，眉头拧成了疙瘩：“灵州守将任得聪，是没臧庞讹军师任得敬的亲弟弟，此人素来跋扈，又极听兄长吩咐，咱们若从城下过，怕是会节外生枝。”
李星群颔首，抬手遮了遮迎面而来的风沙：“正使所言极是，嵬名?野狐的护卫团已折损在此，任得聪久等不到回信，必然生疑。不如从南边的戈壁小道绕行，避开灵州城防。”
王厚点头应允，当即下令使团转向，朝着南边的沙丘深处行进。可刚走了不到半个时辰，身后突然传来急促的马蹄声，如惊雷般碾过黄沙，震得地面微微发颤。“不好！是西凉骑兵！” 前锋的斥候高声示警，声音里带着难掩的惊慌。话音未落，五百余名西凉骑兵已从沙丘后冲杀而出，弯刀在阳光下闪着凛冽的寒光，如同一股黑色的洪流，直扑使团而来。
“列阵迎敌！” 李星群一声断喝，银枪一抖，枪尖划破空气，率先跃马而出。使团的护兵们虽只剩三百余人，却皆是身经百战的精锐，迅速结成紧密的盾阵，长矛从盾牌缝隙中探出，如同一丛丛蓄势待发的獠牙。可西凉骑兵来势汹汹，马蹄踏得黄沙飞扬，他们借着冲势，弯刀劈砍在盾牌上，发出 “砰砰” 的巨响，震得护兵们虎口发麻，不少人的手臂都在颤抖，盾牌上瞬间布满了密密麻麻的刀痕，有的甚至已经裂开了缝隙。
任得聪的身影出现在骑兵阵后，他身披玄色重甲，肩甲上镶着狰狞的兽首，手持一杆鎏金长枪，胯下战马通体乌黑，嘶鸣着刨动蹄子。他目光阴鸷地扫过使团众人，高声喝道：“王厚！李星群！嵬名?野狐将军何在？你们擅自闯入灵州地界，又迟迟不见护卫团踪影，定是你们暗下毒手！今日便将你们拿下，交由丞相大人发落，凌迟处死，以儆效尤！”
王厚立于阵中，面色沉凝如铁，高声回应：“任将军此言差矣！我等使团奉命议和，行至戈壁遭遇马匪伏击，嵬名?野狐将军率军奋力抵抗，奈何马匪凶悍，护卫团全军覆没。我等拼死突围才得以保全性命，何来暗下毒手之说？你不分青红皂白便率军围攻，难道是想破坏两国议和，挑起战端？”
“一派胡言！” 任得聪冷笑，笑声里满是不屑，“戈壁马匪怎敢袭击朝廷精锐护卫团？定是你们与马匪勾结，谋害朝廷命官！兄弟们，给我冲！拿下这群叛徒，生擒王厚、李星群者，赏黄金百两，官升三级！”
西凉骑兵攻势更猛，不少骑兵抽出腰间短弩，箭矢如雨点般射向盾阵。护兵们既要抵挡弯刀劈砍，又要防备暗箭，渐渐体力不支，盾阵已有松动的迹象。一名护兵的盾牌被弯刀劈开，刀刃顺势划过他的肩头，鲜血瞬间喷涌而出，他闷哼一声，倒在沙地上，立刻被身旁的战友拖到阵后。而远处的地平线上，又扬起了大片烟尘，遮天蔽日 —— 任得聪早已布置了后续军队，数千名步兵手持长刀长矛，正朝着这边赶来，步伐整齐，杀气腾腾，眼看就要形成合围，将使团困死在这片戈壁之中。
“正使，云暮姑娘！” 李星群一枪挑飞一名骑兵，银枪上沾满了鲜血，枪缨都被染成了暗红色，他转头高声喊道，“敌军势大，步兵转瞬即至，再不走就真的来不及了！你们先走，我带着亲兵断后！”
云暮手持长剑，剑光如练，斩杀一名靠近的骑兵，眉头紧蹙，声音带着一丝急促：“要走一起走！你带着几十名亲兵断后，便是以卵击石！我来断后，你护着正使突围！”
“没时间争执了！” 李星群急道，“议和之事关乎北疆数十万百姓安危，不能因我等而功亏一篑！云暮，你武功高强，脱身能力更强，护着正使和议和文书先走，我自有办法拖延！快走！”
王厚也急道：“星群说得对，云暮姑娘，你带着文书先行，我与星群断后！就算今日战死，也不能让议和之事半途而废！”
就在这岌岌可危之际，远处突然传来震天动地的喊杀声，一股更为庞大的骑兵队伍从沙丘另一侧冲杀而来，人数足有五千之众，旗帜上绣着苍劲的 “漫” 字，迎风招展，猎猎作响。为首的将领身披亮银甲，腰悬虎头刀，胯下白马神骏非凡，声如洪钟，穿透风沙传遍战场：“住手！谁敢伤大启使者团一根汗毛，便是与大将军漫咩为敌！”
那五千骑兵如猛虎下山，气势如虹，瞬间冲入西凉骑兵阵中，大刀挥舞间，惨叫连连。任得聪的骑兵本就与使团鏖战许久，早已疲惫不堪，面对这突如其来的生力军，顿时溃不成军，纷纷后退，阵型大乱。
为首的将领策马直奔王厚而来，翻身下马时动作干脆利落，拱手行礼，甲胄碰撞发出清脆的声响：“大启使者团诸位大人，在下嵬名罗山，奉大将军漫咩之命，特来接应使团。我等行至附近，望见此处烟尘弥漫，刀光剑影，似有激战，便火速赶来，还好赶上了。”
王厚又惊又喜，连忙拱手回礼，声音里带着一丝劫后余生的庆幸：“原来是嵬名将军，多谢将军仗义相助！若非将军及时赶到，我等今日怕是要葬身于此，议和之事也将化为泡影！此恩我等定当铭记在心，他日必有厚报！”
嵬名罗山笑道：“王大人客气了。大将军早已接到陛下密令，知晓使团前来议和，恐途中遭遇没臧丞相一系的暗算，特命我带五千精锐骑兵沿途接应。任得聪擅自调兵围攻朝廷贵客，实在胆大妄为，眼中毫无陛下与国法！”
话音刚落，一阵急促的马蹄声再次响起，任得聪带着残兵和赶来的数千步兵气势汹汹地赶到。他见嵬名罗山的五千骑兵阵列整齐，盔明甲亮，杀气腾腾，脸色顿时变得铁青，眼神里满是不甘与怨毒。他勒住马缰，怒视嵬名罗山，声音因愤怒而有些扭曲：“嵬名罗山！你好大的胆子！此人涉嫌谋害嵬名?野狐将军，乃是朝廷钦犯，你为何要阻拦我捉拿？你可知他与马匪勾结，罪该万死！”
嵬名罗山面色一沉，眼神骤然变得锐利如刀，冷声道：“任得聪，你休要血口喷人，颠倒黑白！大启使团是奉我西凉陛下之命前来议和的贵客，入境之时便有陛下手谕为证，你未经查实，未奏请陛下与大将军，便擅自调动军队围攻，已是以下犯上，形同叛逆！我奉大将军之命，亦是奉陛下密令前来接应使团，你难道要违抗陛下的旨意，公然造反不成？”
“你…… 你血口喷人！” 任得聪气得浑身发抖，手指着嵬名罗山，却半天说不出一句完整的话。他虽有兄长任得敬在没臧庞讹面前撑腰，可嵬名罗山手握五千精锐骑兵，又搬出了陛下的旨意，这顶 “造反” 的帽子一旦扣下，便是灭顶之灾，就算是没臧庞讹也护不住他。他死死盯着王厚和嵬名罗山，眼底的怨毒几乎要溢出来，却又无可奈何。
嵬名罗山见状，向前半步，身上的银甲在天光下泛着冷光，语气带着不容置疑的压迫感：“任得聪，我再问你一遍，你退不退兵？若再敢阻拦使团去路，休怪我手下无情，今日便将你拿下，押往兴庆府，交由陛下处置！”
他身后的五千骑兵齐齐举起武器，大刀长矛如林，齐声喝喊：“退兵！退兵！” 声音震耳欲聋，吓得任得聪的战马都不安地刨动蹄子，嘶鸣不已。
任得聪的脸色一阵青一阵白，牙关咬得咯咯作响，双手紧握缰绳，指节泛白。他环顾四周，自己的军队虽人数不少，但士气低落，而嵬名罗山的骑兵个个精神抖擞，杀气腾腾，真要开战，自己必败无疑。而且一旦开战，便是违抗圣旨，后果不堪设想。
僵持了足足一炷香的时间，任得聪终于咬了咬牙，狠狠一挥马鞭，声音里满是不甘：“撤！都给我撤！”
军队缓缓后退，却依旧死死盯着使团和嵬名罗山的队伍，不少士兵的眼神里带着怨毒与不甘。任得聪临走前，再次恶狠狠地瞪了王厚一眼，那眼神仿佛在说 “走着瞧”，随后才带着军队悻悻离去，沙尘卷起，久久未能消散。
危机彻底解除，王厚长舒一口气，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟。他再次向嵬名罗山深深拱手：“多谢嵬名将军解围，此番恩情，我大启使团没齿难忘。”
嵬名罗山笑道：“王大人不必多礼，保护使团安全，是我的职责所在。前方路途尚远，沿途或许还有没臧丞相一系的埋伏，我等护送大人前往兴庆府，定保大人一路平安，万无一失。”
王厚点头应允，使团稍作休整，救治伤员，补充饮水干粮，随后便与嵬名罗山的五千骑兵一同启程，朝着兴庆府的方向进发。风沙依旧弥漫，却再也吹不散使团众人心中的安稳 —— 有大将军漫咩的精锐骑兵护送，接下来的路途，想必能顺利许多。只是他们不知道，兴庆府的朝堂之上，没臧庞讹与李谅祚的权力之争早已白热化，一场更大的风暴，正在悄然酝酿，等待着他们的到来。