以往需要摸黑潜行、绕道规避的路程，如今竟畅通无阻。原本要走一天一夜的路程，不到傍晚就已看到精灵山洞所在的山脉轮廓。夕阳将山洞入口的藤蔓染成金红色，远远就能看到洞口闪烁的精灵族警戒微光——那是精灵族用自然能量布设的屏障，外人靠近便会触发荧光预警。
以往需要摸黑潜行、绕道规避的路程，如今竟畅通无阻。原本要走一天一夜的路程，不到傍晚就已看到精灵山洞所在的山脉轮廓。夕阳将山洞入口的藤蔓染成金红色，远远就能看到洞口熟悉的荧光——那是精灵族特意为他们留的“友好标识”，上次合作时就约定，只要是星芽带队，这道荧光只会柔和闪烁，不会触发警戒。可当两只巨型蜈蚣带着队伍出现在山脚下时，洞口的荧光还是“唰”地亮了三分，三个熟悉的身影瞬间从藤蔓后冲了出来，正是负责守卫的精灵守卫长托尔和他的两个徒弟。
“星芽丫头！可把你们盼来了！”托尔刚要上前，目光突然撞进两只巨型蜈蚣的复眼里，手里的藤蔓法杖“哐当”一声掉在地上，原本洪亮的嗓门都变了调，“我的天！这……这是巨型毒蜈？你这丫头去哪拐来这么两位‘大人物’！”他身后的小徒弟米娅和科林也惊得瞪圆了眼睛，科林还下意识摸了摸腰间的疗伤草药——上次武常被异兽抓伤，还是他给敷的药。米娅则盯着星芽领口的红金小蜈蚣，突然拍手道：“我记起来了！族长古籍里写的蜈蚣灵核！星芽姐，你竟然把它们带过来了！”
星芽笑着翻身跃下背甲，刚落地就被米娅扑过来抱住胳膊：“星芽姐，你们上次走了之后，族长天天念叨，说那处假地心入口肯定有问题。”星芽拍了拍她的手背，又朝托尔拱手笑道：“托尔大叔，让你们担心了。这次回来确实有要事找族长，这两位‘朋友’是路上认识的，多亏了它们，我们才能这么顺利过来。”说着抬手让红金小蜈蚣爬到掌心，小家伙认生似的缩了缩，却在看到米娅递来的花瓣时，好奇地伸了伸触须。
托尔这才缓过劲，捡起法杖拍了拍尘土，快步上前拍了拍武常的肩膀：“武常小子，上次教你的藤蔓隐匿术没用上吧？看你这模样，倒是没受太重的伤。”武常笑着点头：“托大叔的福，靠着您给的隐身草，才躲了好几次异兽。”托尔的目光扫过两只巨型蜈蚣，语气里满是惊叹：“这可真是奇遇！我们精灵族守着这片山几百年，只在古籍里见过这等异兽，没想到它们竟会听你号令。”
话音刚落，山洞深处就传来一阵轻快的铃铛声，莉莉提着裙摆跑了出来，头上的花瓣冠都歪了：“星芽姐！武常哥！族长说感知到灵核的能量波动，就知道是你们来了！”她跑到星芽身边，视线在蜈蚣身上转了两圈，突然想起什么，从口袋里掏出一小罐蜂蜜：“这是我酿的百花蜜，上次你说喜欢，我特意给你留的。”说着又瞥了眼蜈蚣，小声问，“它们……会不会吃蜂蜜呀？”星芽刚要开口，红金小蜈蚣突然从她掌心爬下来，飞快地凑到罐子旁，用触须沾了点蜂蜜，满意地晃了晃身子，惹得众人都笑了。
“族长在议事厅等着呢，特意炖了你们爱喝的灵菇汤。”莉莉拉起星芽的手就要往山洞里走，又回头对托尔说，“托尔大叔，麻烦您让族人给这两位‘大朋友’弄点新鲜的苔藓，它们应该喜欢。”托尔笑着应下，招呼身后的徒弟：“去后山采点最嫩的石苔，再弄点清泉来，可别怠慢了星芽丫头的朋友。”队员们见状也放松下来，武常安排两人留下照看蜈蚣，其他人跟着莉莉往山洞里走。米娅和科林还热情地帮着搀扶受伤的队员，嘴里不停问着路上的经历，山洞入口满是久别重逢的欢声笑语。
穿过熟悉的藤蔓通道，空气中飘来灵菇汤的香气，议事厅的水晶灯泛着温暖的光晕。精灵族长早已站在门口等候，银白色的胡须梳理得整整齐齐，看到星芽就笑着拱手：“星芽小友，果然不负所望。”他的目光落在星芽掌心的红金小蜈蚣上，眼神里满是了然，“看来这趟绝境之行，你收获不小。先进屋喝汤，咱们慢慢细说灵核与地心的渊源。”星芽心中一喜，知道族长必然知晓关键线索，跟着他走进议事厅，身后传来队员们与精灵族的谈笑声，温暖的氛围驱散了所有旅途的疲惫。
猎户座旋臂的暗星云深处，编号五十五的星际航行体悬浮在冰冷的真空里。它的主体是一艘呈梭形的银灰色星舰，舰身布满与陨石撞击的凹痕，原本用于扫描的光学探头只剩下三分之一还在闪烁着微弱的红光，像濒死者最后的呼吸。星舰中央的控制舱内，没有实体座椅，只有一团不断变幻形态的淡蓝色能量体——那是五十五号的本体，此刻正剧烈波动着，散发出焦躁的暗能量涟漪。
“警告：能源储备仅剩17%，需在72标准时内补充能源，否则将进入强制休眠。”星舰的人工智能发出机械的提示音，毫无感情的电子合成声在空旷的控制舱内回荡。五十五号的能量体猛地收缩，调出虚拟光屏上的星图——那是它耗时三年绘制的星域图，上面标注着上百个疑似存在文明的星球坐标，每个坐标旁都用红色标记着“未发现毁灭级武器”的字样。
三年前，它带着“寻找能毁灭母星的高阶武器”的指令离开那颗孕育了自己的蓝色星球。当时的它坚信，宇宙中必然存在某种足以摧毁一颗行星的终极武器，毕竟在它的认知里，文明的终极形态就是拥有毁灭一切的力量。它从母星的古籍中看到过“天体炸弹”“反物质炮”的传说，便执着地认为这些武器真实存在于某个高纬度文明的军火库中。