寒风像裹着冰渣子的鞭子，抽打在嵩山古道旁的老槐树上，发出“呜呜”的悲鸣。
徐良紧了紧身上那件破旧的羊皮袄，背上的炭筐压得他腰背佝偻，这模样，扔进人堆里比积雪还要不起眼。
他没急着进书院，而是蹲在墙角，用那双冻裂的手掌捧起一把雪，慢慢搓着脸。
这是他在江湖上摸爬滚打学来的经验——脸上的肌肉若是不活动开，关键时刻做不出那种谄媚讨好的笑，可是会要命的。
“赵五这软骨头没撒谎。”徐良心里暗忖，眼神却像两把钩子，死死盯着书院后厨的方向。
那里有个地窖排气口。
怪就怪在，明明没见烟囱冒烟，周围一圈的积雪却化得干干净净，露出了黑褐色的泥土。
这说明底下烧着旺火，而且用了极好的无烟兽炭。
一个清修的书院，哪来的这么大开销？
这地底下，藏着见不得光的猫腻。
夜色像墨汁一样泼下来，掩盖了所有的罪恶与算计。
子时，徐良像是贴着地皮滑行的一只壁虎，无声无息地潜到了那间名为“慎独斋”的精舍外。
他从怀里摸出一根比头发丝还细的银针，轻轻刺破了窗纸。
屋内没点灯，全靠地中央那个紫铜暖炉映出暗红色的光晕。
一个干瘦的老头正背对着窗户，手里抓着一卷竹简，动作急促得像是在抢救什么，又像是在毁灭什么。
“啪”的一声轻响，竹简被扔进了炉膛。
火舌瞬间吞噬了竹简，但在那一刹那的火光跳动中，徐良那双夜眼捕捉到了几个触目惊心的篆字——“盐脉贯龙脊”。
不能等了！
徐良脚下发力，“砰”的一声，精舍大门如同纸糊般炸开。
“谁？！”
那干瘦老头正是从西园“死”里逃生的曹节。
这老阉人反应极快，宽大的袍袖猛地一挥，三点寒芒呈品字形直奔徐良面门。
那是淬了剧毒的“鬼哭蒺藜”，只要蹭破一点皮，神仙难救。
徐良手中金丝大环刀刚要出鞘格挡，一道灰影却比他更快。
“叮叮叮！”
三声脆响，就像是雨打芭蕉。
那三枚索命的毒蒺藜被一股柔和却浩瀚的气劲拂落在地，深深钉入青砖之中。
童渊不知何时已站在了门槛处，手里还捏着那只空了的酒葫芦，眼神却比屋外的风雪还要冷。
“早就跟你说过，玩毒，你是祖宗；但玩火，你不行。”童渊淡淡说道。
曹节脸色大变，猛地回头看向铜炉。
只见那原本应该将竹简烧成灰烬的炉火，此刻竟然诡异地熄灭了。
那一炉红彤彤的兽炭仿佛被瞬间冻结，不仅没有散发热量，反而凝结成了一块坚硬的黑灰色“冰坨”。
“寒髓粉？”曹节尖叫出声，声音像是被踩了尾巴的猫，“童渊！你个老匹夫，居然把这种江湖下三滥的东西混在我的炭里！”
童渊没理他，只是冲徐良努了努嘴。
徐良会意，一个健步上前，刀背重重拍在曹节的膝弯处。
“噗通！”
这位曾经权倾朝野的十常侍残首，就像一只被抽了骨头的死狗，跪倒在那些他最看不起的“江湖草莽”面前。
“有用吗？”曹节虽然跪着，脸上却挂着癫狂的笑，那张橘皮老脸上满是恶毒，“账本烧了，就算有寒髓粉冻住残渣，也不过是一堆烂泥！你们抓了我又如何？天子不过是个只会盖章的傀儡！这天下的盐路就是大汉的龙脉，我把龙脉掐断了，你们能怎么办？等着看天下百姓没盐吃，抱着你们的大腿造反吧！”
“聒噪。”童渊摇了摇头，从怀里掏出那枚还带着童飞体温的玉蝉。
他走到铜炉边，将玉蝉轻轻放置在那块冷却的黑灰圆饼之上。
奇迹发生了。
玉蝉内部仿佛有点点星光在流转，柔和的光芒透过灰烬层层渗透。
那些原本因为燃烧而蜷曲、断裂的炭痕，在光影的投射下竟然重新拼合、连接。
原本杂乱无章的灰烬表面，浮现出一幅暗红色的线条图。
这哪里是什么账本，分明是一张触目惊心的“吸血图”！
从东边的青州盐场，一路蜿蜒向西直到凉州边陲，整整十二条隐秘的私盐路线，就像十二只贪婪的龙爪，死死扣住了京畿的咽喉。
而在每一个重要的节点上，都用极小的朱砂字标注着骇人的地名：“育婴窟”、“替身冢”、“断魂关”……
“这就是你们所谓的‘国运’？”
一个低沉的声音从门外传来。
刘甸踏着夜色走了进来，身后没有带大队人马，只一身黑色常服，却让屋内的空气瞬间凝固。
他走到炉边，看着那幅在玉蝉光芒下显形的罪证，眼底闪过一丝怒火，但更多的是一种掌控全局的冷静。
“滴——宿主接触关键道具【篡改国运经济文书】，检测到经济命脉异常，是否启动系统模块【归元正朔·盐铁篇】？”
系统冰冷的提示音在他脑海中响起。
刘甸没有丝毫犹豫，他在心里默念了一声“是”，随后伸手按住那枚玉蝉，指尖传来一阵温润的触感。
“这不是祸端，曹节。”刘甸的声音不大，却在狭小的精舍内回荡，带着一股不容置疑的皇权威严，“这是朕治世的纲领。你以为你在挖大汉的根，殊不知，你是替朕画好了动手术的线。”
曹节脸上的狂笑僵住了，他看着这个年轻的帝王，第一次感觉到了某种超出认知的恐惧。
那不是面对刀剑的恐惧，而是面对一种更高维度的智慧时的无力感。
“徐良。”
“属下在！”
“带着这东西，星夜回京。”刘甸指了指那块被冻结的灰饼，“把它交给冯胜，告诉他，照着这个图，制定‘盐铁九章’。朕要这上面的每一个黑点，都变成朝廷的税仓。”
徐良小心翼翼地捧起那块沉甸甸的罪证，眼中满是敬畏，转身消失在茫茫夜色中。
精舍内只剩下刘甸、童渊和瘫软在地的曹节。
“陛下。”童渊忽然低声开口，目光有些忧虑，“曹节这话虽然难听，却也是实话。旧盐路若是骤然切断，市面上一旦缺盐，恐慌会比瘟疫蔓延得更快。民心若乱，神仙难救。”
曹节闻言，眼中又燃起了一丝希冀的光：“哈哈！没错！没盐吃是要死人的！你们敢动我，明天洛阳城的米价就要翻倍！百姓会吃了你们！”
刘甸转过身，并没有看曹节，而是望向窗外漫天飞舞的鹅毛大雪。
他缓缓伸出手，接住了一片雪花，看着它在掌心融化成水。
“慌什么。”刘甸嘴角勾起一抹淡笑，眼神望向远处的山道，“那就让朕的新盐，比他们的毒酒更甜，更便宜，更白。”
风雪中，似乎传来了一阵细微而清脆的声响。
“叮当……叮当……”
那是铜铃撞击的声音。
在嵩山脚下的官道上，数百匹健马正顶风冒雪，踏碎了黎明前的黑暗。
每一匹马的马背上都驮着鼓鼓囊囊的麻袋，袋口用红绳扎紧，上面系着一枚崭新的、刻着“归元”二字的铜铃。
戴宗骑在最前面的头马上，抹了一把脸上的冰碴子，回头看了一眼身后延绵的长龙，咧嘴一笑，露出两排大白牙。
这声音越来越近，穿透了风雪，正一步步朝着洛阳南市的方向逼近。