接连几日，苏日格传回来的消息越来越慢，但同时也越来越糟糕。
先是通州张家湾被奴兵攻克，由于河水上冻、无法出湾的船只全被焚毁。好在奴兵只有三千人，眼见通州卒伍结城自保，鞑子便放弃了攻打通州。
二十七日，另一侧的建奴大部队前往蓟州城侦探，刚好与山海关来援蓟州的五千明卒相遇。双方在城外打了一场遭遇战，五千明卒被打得大败，没有一人进入蓟州城。
与此同时，蓟辽总督刘策率军从密云反攻被建奴占据的遵化一带关卡。战斗初期，占据绝对兵力优势的刘策确实收复了一些关卡，连带着已投降的石门驿、马兰峪、大安口等城重新叛奴归明。
刘策麾下的密云兵斗志昂扬，誓要收回重镇遵化。女真参将英俄尔岱趁着密云兵甫至、立足未稳且人困马乏，尽出城内兵力，将密云兵打得大败。
次日，收拢回来的明卒复围遵化，刘策亲自督阵。可一见女真人出城，密云军顷刻不稳；女真人刚一冲锋，整个阵列瞬间崩溃，士兵争相跑回大营，逃跑的速度之快，连女真骑兵都追不上，仅有五个殿后明卒被阵斩。
当晚，知道无力收复遵化的刘策率大军夜遁。由于撤退十分慌乱，被女真人追上后又折损马步千余人。
北部战线随着皇太极率领女真主力回返，已然无力回天。
而南部战线则更加不堪。女真偏师攻破张家湾后，继续向西攻克香河，知县任光裕死国。在接连攻打三河、宝坻未克后，又转道玉田，知县杨初芳携城投降。
随后，在卢沟桥殉国的申甫的恩主之一、兵部右侍郎刘之纶请求进入通州，却遭守城官员将领拒绝。刘之纶麾下士兵气愤不已，当即就在通州城外进行了一番劫掠。
如此一来，京畿之地已是一片糜烂。
韩林终是没等到马世龙的调令，因为持“总督京城内外战守事务”关防的中极殿大学士孙承宗签发了调令，令他速回永平府城（卢龙县）协防。
任谁都看得出来，鞑子大军东进，直逼永平府，甚至有可能从内部撼动山海关。一旦山海关有失，对女真人而言前方便是一片坦途，孤悬关外的宁锦之地也将失去意义。
而韩林的乐亭营原本就是永平府的兵马，也是永平府唯一在外征战的营伍，调回去自然是应有之义。
但韩林再次感慨明军指挥体系的混乱：他本是刘策直属部下，如今又归马世龙辖制，而马世龙之上还有孙阁老，竟也直接给他发调令。不过万幸的是，至少孙阁老看起来要比前两位靠谱得多。
在大通河的营房中宰猪杀羊过了除夕，正月初一一早，浴血奋战、风餐露宿两个月的乐亭营正式拔营回返永平。
此战，韩林合计从乐亭带出战士一千、壮武营五百、民夫一千。历经三屯营、东便门两次大战，再加上疾病、冻馁减员，整个乐亭营如今的参战兵力约在一千九百人左右。
这样的伤亡不可谓不大，多亏了乐亭营无论战时还是战后的保障机制相对完善，才得以维持较好的士气。若是换作其他营盘，恐怕早就全线崩溃了。
但好处是，经历了这次血战洗礼，剩下这些人的战力较最初不知提升了多少倍。
虽然这么说有些残忍，但韩林与金士麟、杨善、张孝儿等校尉商议后，都觉得这是值得的。
不过仗还没打完，前路也并不平坦。京畿之地糜烂至此，境内充斥着溃军、女真人、蒙古人，甚至趁火打劫的土匪强盗。经过半宿商议，他们敲定了回返路线：绕开已被攻占的香河，转道宝坻、丰润，再抵达卢龙。
这条路线其实也是女真偏师走过的路径，虽凶险，但至少能绕开建奴主力。即便遇敌，也能以未被攻克的城池为倚靠，背城而战，多几分胜算。
整个回返路线约四百五十里，乐亭营中有大量步卒、民夫，车营和辎重还会拖累行军速度。同时为防止遇伏时筋疲力尽，韩林将每日行军速度设定在三十五里。
最迟半个月后，便能抵达卢龙县城。
这个速度对其他明军而言属于正常，但乐亭营常年进行拉练行军，对他们来说尚算轻松。
行军并非简单排成一队前行，其中大有讲究。
中军哨骑在范继忠的带领下越众而出，前往前方十里侦查架梁；游骑司在司总苏日格及旗队官那日松、王守德的带领下，于大军五里外形成侧翼，在旷野上游弋警戒。
金士麟率领步卒五百为前军，韩林与杨善统领中军，保护辎重、车营及载有伤员的大车，张孝儿则作为后军殿后。
然而今日天气极差，狂风呼啸得让人呼吸不畅，刮起的沙尘打在脸上如同刀割一般。
用巾布裹住口鼻的韩林在心中暗叹：这算不算出师不利？
但计划昨夜已然制定，今日无论如何也要执行。
他站在马镫上四处张望，随后点了点头。
这便是长期训练的好处——即便在如此恶劣的天气下，卒伍们仍尽力保持队形，闷着头往前走，没有丝毫抱怨。
范继忠的哨骑和架梁哨每半个时辰传递回一次消息，均汇集到情报司总郭骡儿手中，只有特别紧急的军情才会上报给韩林。
走在韩林前方的李柱稍稍拉了拉缰绳，放慢马速，来到韩林身边后，侧过脸喊了两句。
但声音刚一出口，便被狂风吞噬，传到韩林耳中时，只剩下难以明辨的只言片语。
李柱只得将马匹贴近韩林的坐骑，大声道：“大人，风沙太大，依属下看，您还是去后面的棚车里避一避！”
韩林摇了摇头，高声回应：“乐亭军规，战时各级军官当与卒伍同甘共苦，否则军法处置！本官乃一营之主，自不能先犯军规！”
平日里，各级军官按等级会有待遇上的优待和一些小特权，这是为了激发卒伍的上进之心；但在战时，这些特权与优待全部作废，只保留应有的责任与权利——这是为了确保令行禁止。
而乐亭营的军规极为严苛，无论何人都不能违犯，这是韩林亲手制定的铁律。
一直走到中午，风沙不仅没有停歇，反而愈演愈烈。漫天狂沙让能见度大幅降低，韩林不得不下令原地扎营，等风沙过后再继续行军。
进入大帐，韩林一边用浸湿的毛巾擦拭脸上、脖子上的沙子，一边听着外面呼呼的风声，一时间不由得陷入了沉思。
这才是回返的第一日，便与预想中大相径庭。
那后续会不会出现更多意料之外的变故？