十月二十，天阴。
苏州城笼罩在一片灰蒙蒙的云层下，像是要下雨又下不来的样子。空气潮湿得能拧出水来，晾在院子里的衣裳一天都干不透。
叶明站在窗前活动筋骨，看见叶瑾正在廊下跟吴师傅学绣麻雀。小姑娘手里拿着绣绷，一针一线很认真，吴师傅在旁边指点着，偶尔伸手帮她调整一下针脚。
这样的画面，让他心里安静了些。
“大人。”孙启明敲门进来，端着早饭，“周怀仁那边有消息。”
叶明坐下喝粥，听孙启明说。
“沈府昨晚又有人去了王家，还是那个管家。今早王典史就去了府衙，找赵同知‘商议公务’，待了半个时辰才出来。”孙启明道，“周怀仁找人打听了，说是商量年底的治安整顿，但具体内容打听不出来。”
叶明嚼着包子，脑子飞快转着。治安整顿？怕是要借机生事。
“还有，”孙启明继续道，“商会那边今天又贴了新告示，说登记截止日期提前到本月二十五，逾期不登记的，一律按‘非法经营’处理。”
“二十五……”叶明算了算，今天是二十，还有五天。而宁波的人证，还要两天才能到。
沈百万这是在抢时间。他知道公会拿到了官府备案，所以要用商会的规矩来压——毕竟商会是几十年的老招牌，官府备案是新东西，很多商户还是更信老规矩。
“公会这边反应怎么样？”
“郑老板一大早就来了，在货栈那边等着。”孙启明道，“有几个商户又慌了，跑去问他怎么办。”
叶明喝完粥，擦了擦嘴：“走，去货栈。”
李老板的货栈后院，今天气氛有些紧张。郑老板、方老板、陈老板、钱老板都在，还有几个新入会的商户，正围着他们七嘴八舌地问。
“郑老板，商会说逾期不登记就不能经营，是真的假的？”
“咱们公会的备案官府认，可商会不认啊！到时候两边打架，吃亏的还是咱们这些小本经营的。”
“要不……咱们先去商会登个记？反正就是个形式……”
郑老板被问得满头大汗，见叶明进来，像见了救星：“周老板来了！周老板，你说说，这事怎么办？”
叶明走到中间，四下扫了一眼。那几个问话的商户见他来了，都安静下来，眼巴巴望着他。
叶明没急着说话，先找了张凳子坐下，才缓缓开口：“诸位，我问你们一个问题——商会的规矩，是谁定的？”
一个商户道：“是商会自己定的吧？”
“对。”叶明道，“商会自己定的规矩，能管得了官府吗？”
众人面面相觑。另一个商户道：“可商会背后有陆家、张家、王家，那些都是大户，官府也得给几分面子吧？”
叶明点点头：“这话说得对。大户的面子，官府确实要给。但面子归面子，规矩归规矩。咱们公会的备案文书，是府衙盖的大印，是巡按御史过目的。商会说不认就不认？那置官府于何地？”
这话说得在理，几个商户的脸色缓和了些。
叶明继续道：“诸位要是不放心，可以去府衙打听打听，看看是商会的告示管用，还是官府的备案管用。至于说先去商会登记……”他笑了笑，“诸位想过没有，商会登记要交‘登记费’，每人五两银子。你们交了这个钱，就等于承认商会的规矩。往后公会这边，你们还好意思来吗？”
这话戳中了要害。五两银子不是小数目，交了就打了水漂。
一个商户犹豫道：“那周老板的意思是……”
“我的意思是，安心在公会待着。”叶明站起身，“商会那边爱怎么折腾怎么折腾，只要官府不点头，他们的规矩就是一纸空文。等再过两天，你们就知道谁输谁赢了。”
众人虽然还有些疑虑，但见叶明说得笃定，也就没再追问，陆续散了。
等人走完，郑老板凑过来，低声道：“周老板，两天后……是不是有什么大事？”
叶明点点头：“宁波那边的人证快到了。等那人一到，沈百万的好日子就到头了。”
郑老板眼睛一亮，又有些担心：“不会出什么岔子吧？”
“巡按大人亲自办的事，出不了岔子。”叶明道，“这两天让大家盯紧些，别让沈百万钻了空子。”
中午，叶明回客栈吃饭。叶瑾今天没在院子里绣花，而是跟吴师傅在屋里说话。叶明经过时听见里面传来笑声，心里也轻松了些。
吃过饭，他正准备去巡按行辕打听消息，李武匆匆进来：“大人，周怀仁那边传来急信——宁波押解人证的队伍，在路上遇到了麻烦。”
叶明心里一紧：“什么麻烦？”
“有人偷袭。”李武道，“昨晚在嘉兴地界，一伙蒙面人袭击了押解的队伍。死了两个差役，人证……差点被劫走。幸好带队的是巡按大人从都察院调来的老手，把人护住了。现在他们改了路线，绕道走，可能要晚一天到。”
叶明脸色沉下来。沈百万动手了！他果然在宁波那边有人，消息传得真快。
“周怀仁怎么知道的？”
“是巡按行辕传来的消息。周大人请您过去一趟。”
叶明二话不说，立刻出门。
巡按行辕里，周怀安脸色也不好看。见叶明来，他指了指椅子：“坐。”
“周大人，人证没事吧？”
“没事，受了点惊吓，但还能作证。”周怀安道，“本官低估了沈百万的手段。他在宁波也有人，消息传得比咱们快。要不是带队的是都察院的人，这次就栽了。”
叶明问：“现在到哪儿了？”
“刚过嘉兴，明天傍晚能到苏州。”周怀安道，“本官已经加派人手去接应。另外，本官想提前动手。”
“提前？”
“对。”周怀安站起身，在屋里踱步，“沈百万既然敢派人劫人证，说明他已经狗急跳墙了。这种人，不能给他喘息的机会。等明天人证一到，连夜审问，拿到口供，后天一早就抓人。”
叶明点点头：“需要我做什么？”
“你的人盯紧沈府、王典史、赵司吏的动静。万一他们想跑，立刻拦住。”周怀安道，“本官会给府衙下令，让赵同知配合你。”
“明白。”
离开行辕，叶明脚步加快。决战的日子，比预计的提前了。
回到客栈，他把李武、周怀仁、五位理事都叫来，把事情说了。众人又惊又喜，又有些紧张。
郑老板搓着手：“周老板，终于要动真格的了？”
“对。”叶明道，“明天是关键。从今晚开始，所有人分成三班，盯着沈府、王典史家、赵司吏家。一旦发现有人要跑，立刻拦下，派人报信。记住，只盯不抓，等官府动手。”
李武问：“大人，万一他们提前跑了呢？”
叶明冷笑：“跑？往哪儿跑？城门早就安排人了。他们敢跑，正好坐实了畏罪潜逃的罪名。”
众人领命而去。
叶明站在窗前，望着渐渐暗下来的天色。明天，一切都会有个了断。
但不知为什么，他心里隐隐有些不安。沈百万经营苏州二十年，真的会这么容易就被扳倒吗？