大散关失守、陈仓道危急的消息传到汉中城时，整座城池陷入了前所未有的恐慌。
市井传言如野火般蔓延：“秦军已经打到三十里外了！”“杨朝南将军全军覆没！”“秦人用了妖法，铁弹能飞十里取人性命！”
但恐慌最盛之处，并非市井街巷，而是汉中讲武堂。
这所三年前由汉王下诏兴建的新式军事学府，坐落在城西的龙岗山下。
白墙青瓦的建筑群内，汇集了汉中乃至巴蜀地区的年轻俊才。
他们研习的不仅是传统兵书战策，更有姬长伯推广的汉国“新学”——阵法操演、火器运用、地理勘测、甚至还有简单的算术与机械原理。
此刻，讲武堂最大的操场上，数百名身着青色学袍的学员聚集在一起。
他们大多是十六到二十岁的青年，脸上还带着未脱的稚气，但眼神中已有了军人的锐利。
“安静！”一个洪亮的声音压过了嘈杂的议论。
众人循声望去，只见高台上站着三人。
最左侧的少年身材高大，面容刚毅，正是巴国王叔姬子越麾下老将苴茫之子——苴如意。
他虽只有十八岁，却已随父征战三年，去年才被送入讲武堂深造，因成绩优异，如今在讲武堂颇有威望。
中间一人身材瘦削，但双目炯炯有神，名曰：将齐。他是汉中本地寒门出身，父亲只是个县衙小吏，却能以考核第一的成绩考入讲武堂。
右侧的少年肤色黝黑，体格健壮如牛，是巴旺祖。他来自巴地山区，祖上三代都是猎户，对山川地形有着天生的敏锐。
“诸位同窗！”苴如意声音铿锵，“刚得到的军报：大散关已失！陈仓道半数关隘落入秦军之手！方信将军的八千援军全军覆没！”
操场上一片哗然。
“这怎么可能？！”
“大散关乃天险，怎会三日就失守？”
将齐上前一步，展开手中的地图：“秦军得燕国火器之助，用火炮轰开了关门！更可怕的是——他们用大散关做饵，诱我各路援军进入埋伏圈，陈仓道沿线守军已损失近半！”
巴旺祖接过话头，声音粗犷如钟：“现在郡守府还在商议继续派兵北上，支援那些已经沦陷的关隘！这是往火坑里跳！”
“那我们该怎么办？”台下有人喊道。
苴如意深吸一口气：“我们已联名上书郡守，请求改变战略——放弃救援已失关隘，集中所有兵力固守阳平关！那里是陈仓道南口，守住阳平关，就守住了汉中门户！”
“可郡守会听我们的吗？”
“所以我们得去请愿！”将齐高声道，“现在就去郡守府！让大人们听听年轻人的声音！”
“走！”
“去郡守府！”
数百名讲武堂学员如潮水般涌出校门，穿过汉中城的主街。
沿途百姓见状，纷纷驻足观望，更有人加入队伍。等队伍抵达郡守府时，已有上千人之众。
郡守府门前，卫兵紧张地握紧长戟。
“我们要见姒郡守！”苴如意朗声道。
“郡守正在与诸位大人商议军机，不得打扰！”卫兵队长喝道。
“军机误国！”将齐上前一步，“每耽误一刻，秦军就离汉中更近一步！今日若不见郡守，我等便在此长跪不起！”
说罢，他率先跪地。身后数百学员齐刷刷跪倒，青衣如潮，跪满了府前广场。
府内，郡守姒棋正焦头烂额。
这位年近四旬的老臣素以稳重着称，但此刻也失了方寸。
议事厅内，汉中主要的文武官员分坐两侧，争论不休。
“必须继续增援！”都尉刘襄拍案而起，“陈仓道乃汉中命脉，岂能轻易放弃？至少要把守军撤回来！”
“怎么撤？”长史王明摇头苦笑，“秦军已经控制了要道，现在派兵北上，就是送死！”
“那也不能坐视不管！阳平关只有五千守军，如何挡得住秦军主力？”
“报——”
一名小吏急匆匆闯入：“郡守大人！府外有讲武堂学员数百人跪请，为首者苴如意、将齐、巴旺祖三人，请求改变战略，固守阳平关！”
姒棋皱眉：“胡闹！军国大事，岂容学子置喙？让他们回去！”
“可是……人越聚越多，已近两千了……”
就在此时，门外传来通报：“汉州州牧韩肃大人到——”
厅内众人齐齐起身。
韩肃是三天前刚被汉王任命为汉州州牧的，按理说应该还在路上，没想到这么快就到了汉中。
门开处，一个年约四十、面容清瘦的文官快步走入。他身着紫色官服，风尘仆仆，但目光如电，扫视全场。
“韩大人！”姒棋连忙行礼，姒棋现在的职位是江州州牧，两人品级一样，虽然还没到任，但是韩肃抵达汉中，汉州州牧的权力，便大过了姒棋，姒棋也自觉退居二线。
韩肃摆手免礼，径直走到主位坐下：“情况本官在路上已经知晓。大散关失守，陈仓道危急——姒郡守，你们商议出对策了吗？”
姒棋擦了擦额头的汗：“正在商议……有人主张继续增援，有人主张固守阳平关……”
“府外那些学子呢？他们主张什么？”
“他们……主张固守阳平关，等待巴蜀和上庸援军。”
韩肃沉吟片刻：“让他们进来——就那三个为首的。”
不多时，苴如意、将齐、巴旺祖三人被带入议事厅。面对满堂高官，三人虽略显紧张，却无惧色。
“你们就是上书请愿的学子？”韩肃打量着三人。
“正是！”苴如意抱拳，“学生苴如意，讲武堂甲等学员，家父苴茫，现为巴国左将军。”
“学生将齐，讲武堂甲等学员。”
“学生巴旺祖，讲武堂甲等学员。”
韩肃点点头：“说说你们的理由。为何要放弃陈仓道，固守阳平关？”
将齐上前一步，展开随身携带的地图：“州牧大人请看——陈仓道全长三百里，关隘十七座。大散关失守后，北段八关已落入秦军之手。此时若继续派兵北上，需连破秦军防线，胜算极低。”
他顿了顿，手指指向地图南端：“而阳平关位于陈仓道出口，地势险要，一夫当关万夫莫开。更重要的是——阳平关距汉中城仅六十里，粮草补给便利，且可与汉中城形成犄角之势。”
巴旺祖补充道：“学生来自巴地山区，熟悉山势。阳平关两侧山岭陡峭，秦军火炮难以运输至有利位置，火器优势将大打折扣。”
苴如意最后道：“最重要的是时间！秦军虽勇，但长途奔袭，粮草补给线漫长。只要守住阳平关一个月，巴蜀援军必至，上庸方向也可夹击秦军后路！”
韩肃静静听完，环视厅内官员：“诸位觉得如何？”
都尉刘襄皱眉：“三个学子，纸上谈兵罢了！阳平关只有五千守军，如何抵挡秦军数万之众？”
“所以需要增兵。”将齐不卑不亢，“汉中大营尚有步卒三万，加上讲武堂八百军官预备役，以及城中可征召的青壮，至少能集结四万人守关！”
“军官预备役？”刘襄冷笑，“一群没上过战场的学生娃娃？”
苴如意昂首：“刘都尉，学生虽未经历大战，但讲武堂三年，日日操练，熟读兵书。且学生们年轻力壮，守城不需要太多经验，需要的是勇气和纪律——这些，讲武堂都有！”
厅内陷入沉默。
韩肃的手指轻轻敲击桌案，良久，他抬头看向姒棋：“姒郡守，本官认为三位学子言之有理。”
“州牧大人！”刘襄急道，“这太冒险了！”
“固守待援是冒险，盲目北上更是送死。”韩肃起身，目光坚定，“传本官令：第一，放弃救援陈仓道北段关隘，令剩余守军伺机南撤阳平关；第二，以讲武堂八百军官预备役为骨架，组建‘汉中警备大营’；第三，调汉中大营三万步卒北上阳平关，与原有守军合兵一处，固守待援！”
他看向三个年轻人：“苴如意、将齐、巴旺祖——本官任命你们为警备营校尉，各领一营万人，即日开赴阳平关！你们要做的，是协助守将稳定军心，组织防御。”
三人齐齐单膝跪地：“遵命！”
“但记住，”韩肃语气转厉，“战场不是学堂，刀剑无眼，火炮无情。你们带去的是八百个年轻的生命，是四万汉国将士的性命，要尽量把他们带回来。”
“学生明白！”
当三人走出郡守府，向等待的学员们宣布这个消息时，广场上爆发出震天的欢呼。
夕阳西下，将这群年轻学子的身影拉得很长。他们脸上洋溢着激动与决绝，仿佛已经准备好迎接即将到来的血火考验。
不远处，韩肃和姒棋站在府门内，默默注视着这一幕。
“州牧大人真的相信这些孩子能守住阳平关？”姒棋轻声问。
韩肃叹息：“不相信又如何？汉中能打仗的将领，大多随杨朝南战死在大散关了。如今我们缺的不是兵，是将。这些学子或许稚嫩，但他们有热血，有学识，最重要的是——他们不怕秦军火炮。”
他顿了顿，望向北方渐暗的天空：“而且，我们需要时间。只要阳平关能守十天，巴蜀援军就能赶到；守二十天，上庸方向就能发起反击；守一个月……或许整个战局都能扭转。”
“可是秦军有燕国火器……”
“那就用血肉之躯去挡。”韩肃的声音冰冷而坚定，“姒郡守，传令全城：即日起，汉中进入战时状态。征调所有青壮，加固城防，储备粮草。阳平关若失……我们就在汉中城下，与秦军决一死战。”
夜幕降临，汉中城却灯火通明。
一队队士兵开出城门，向北行进。队伍中，那八百名身着青衣的讲武堂学员格外醒目。他们背负行囊，腰佩长剑，有些人的脸上还带着稚气，但步伐坚定。
城头，无数百姓默默送行。父母寻找着儿子的身影，妻子踮脚张望丈夫的轮廓，孩童被大人抱在怀里，懵懂地看着这支年轻的队伍远去。
苴如意走在队伍最前，回头望了一眼汉中城。
“我们会回来的。”他轻声说。
将齐点头：“一定会。”
巴旺祖咧嘴笑了，露出一口白牙：“等打完了仗，我还要回讲武堂，把最后一年的课业修完呢。”
三人相视而笑，转身，走向北方那片被战火点燃的山川。
阳平关在六十里外等待着他们。
而更北方，秦军的黑色旌旗，正在蜿蜒南下。