鼓声还在新郑城头回荡，姬长伯已率两千锦衣卫亲军驰出南门。
马蹄如雷，卷起滚滚烟尘。
这支队伍精悍无比，人人双马，携七日干粮与必备军械，除少量驮载文书、医药、金银的健骡外，无任何拖累。
他们沿驰道疾驰，昼夜兼程，遇驿站换马不换人，遇河流或寻渡口或策马泅渡。
姬长伯与普通卫士一样，身披轻甲，食宿在途，只在中军帐稍事休息时，与随行的幕僚如花如意、勇冠、巫用等人研判局势，口授命令，由书记官记录，再由锦衣卫快马分送各方。
鱼地、巫地这些扼守要冲的关隘，守将只见烟尘滚滚，一杆“汉”字大旗与姬长伯的王旗如闪电般掠过，甚至来不及出迎，只能望着背影肃然行礼，旋即加派哨探，整顿防务，以防不测。
三日后，队伍抵达江州城。
这座控扼两江、连通巴蜀的重镇早已进入战时状态。
城防加固，水军战船巡弋江面，码头物资堆积如山。
江州州牧姒棋尚未赴任，节度使张谦率属官在城门口迎候，欲请君上入城歇息。
张谦乃是姬长伯新学培养出来的武官，虽然战功一般，但是历任江州后勤司马，汉国兵部右侍郎，汉国兵事房副主事等职务，尤其擅长后勤调度。
姬长伯马未停蹄，只在马上接过张谦奉上的本地军情简报与粮秣储备账册，快速翻阅。
“苍溪集结情况如何？”他声音因连日奔波而沙哑，目光却锐利如鹰。
“回君上！”节度使张谦大声禀报，“蜀州州牧李宥已亲赴苍溪坐镇。巴蜀各郡县戍卒正日夜兼程赶往，沿途驿站提供饮食马匹，最快者已抵达。蜀南山地归化各部的头人、首领响应征召踊跃，自带兵刃干粮，率本族勇士前往苍溪报到者，远超预期。只是……”
“讲。”
“只是各部蛮兵习俗不一，语言沟通尚存障碍，且与戍卒编制不同，混编统合恐需时日。再者，武器制式杂乱，甲胄不全，虽苍溪工坊全力赶制，十日内配齐数万人所需，压力极大。”
姬长伯点头，将简报递还：“传令苍溪主官：第一，以原戍卒军官为骨干，蛮兵按部族编成营、队，暂不强行打散混编，指定汉官联络协调，先解决沟通与号令统一问题。第二，武器甲胄，优先保障长矛兵、弓弩与必要皮甲，火器与重铠暂缓。第三，粮草被服，务必足额，不许克扣。”
“遵命！”
“江州水军，抽调部分快船，沿嘉陵江北上，为苍溪运输紧要物资。”
“是！”
“城内防务不可松懈，警惕秦军细作，安抚民心。”
“臣明白！”
交代完毕，姬长伯一夹马腹，队伍绕过江州城，继续向北，直奔苍溪。
江州节度使张谦望着远去的烟尘，深深一揖，立刻转身去执行命令。
又两日，风尘仆仆的队伍抵达苍溪。
眼前的景象让见惯了大场面的锦衣卫们也为之动容。
苍溪，这座位于嘉陵江畔、扼守米仓道北端的小城，此刻已变成了一座巨大的兵营与兵工厂。
城外旷野，帐篷连绵如云，各色旗帜飘扬。既有汉军制式的赤色战旗，也有各部蛮兵绘着图腾、色彩斑斓的部族旗帜。操练声、号令声、各族语言的呼喊声交织在一起，虽显杂乱，却充满沸腾的生命力。
来自巴山蜀水的戍卒，脸庞黝黑，纪律尚存；而各部蛮兵，或椎髻纹身，或披发左衽，目光悍野，好奇地打量着中央王旗的到来。
城内，更是热火朝天。所有工坊炉火不熄，日夜轮转。打铁声、锯木声、锤击声震耳欲聋。
铁匠铺外，新打造的长矛、环首刀堆积如山；弓弩作坊里，工匠们忙着校弦装矢；被服厂中，妇女们飞针走线，缝制战袄鞋袜。
武备库大门洞开，官吏们高声唱名，按册分发着盔甲、盾牌与箭矢。空气中弥漫着炭火、皮革与桐油的味道。
蜀州州牧与几位主要将领、归化部族大头人、大首领早已在临时搭建的中军大帐外等候。
见姬长伯飞马而至，众人齐刷刷跪倒，整齐划一：“恭迎君上！”
姬长伯甩镫下马，脚步不停，径直走入大帐。
帐中已悬挂起汉中及巴蜀北部详图，沙盘上也粗略标出了当前态势。
“起来，说正事。”姬长伯解下披风，目光扫过众人，“现有兵力多少？何时可成军开拔？”
蜀州州牧罗忧上前，语速飞快：“回君上，截至今晨，蜀地已抵达苍溪登记的戍卒一万八千七百人，归化蛮兵一万一千三百人，合计三万零一百人。另有蜀地边疆屯垦卫戍的三千余人正在途中，预计三日内可到。武器甲胄已发放约六成，主要是刀矛弓弩与皮甲。粮草可供全军食用半月，后续由江州水陆并济。”
“编组情况？”
“暂按君上指令，戍卒编为四个营，蛮兵按十三大部族，编为十三个营，每营约千人。各营已指定汉人校尉或副尉负责联络、传达军令、协调补给。蛮兵各部头人兼任本营统带，负责具体指挥。这几日主要在进行基础队列、号令识别与协同演练。”
“士气如何？”
一位负责蛮兵联络的年轻将领答道：“归化各部感念汉国给予土地、安定之恩，闻秦军来犯，皆言‘汉家予我衣食，今汉家有难，正当报效’。且赏格丰厚，不少勇士摩拳擦掌，求战心切。只是……言语不通，律令不熟，偶有小摩擦。”
姬长伯点头：“可。传令各营：明日校场，孤亲自阅兵、授旗、誓师。后日拂晓，全军开拔，北上葭萌关，进入汉中！”
“后日？”一位将领迟疑，“君上，是否再多几日整训？至少让士卒彼此熟悉，器械再多配发一些……”
“阳平关等不了。”姬长伯打断他，手指重重点在沙盘上的葭萌关，“苴如意、韩肃在汉中苦撑，每一天都是血肉换来。我们早到一日，汉中就多一分希望。磨合，就在行军路上进行！”
他环视帐中诸将，声音沉毅：“此去汉中，山高路险，敌强我弱。我们这支军队，或许仓促，或许杂乱，但有一点，我们是为保家卫国而战，是为身后父老乡亲而战！告诉将士们，孤与你们同行！汉国的天命，就在我们脚下，用手中的刀剑去争取！”
众将胸中热血激荡，齐声应诺：“谨遵君命！誓死追随君上！”
当夜，苍溪灯火通明。工坊仍在赶制最后一批装备。
各营将领彻夜商讨行军序列、补给安排。
蛮兵营地里，头人们用本族语言反复强调着明日觐见君上的礼仪与后续行军纪律。
戍卒们仔细擦拭着新领到的武器，低声交谈着即将到来的大战。
翌日清晨，校场上，三万将士列阵。
当一身戎装、未戴王冠仅束发簪缨的姬长伯登上将台时，山呼海啸般的“汉伯万岁”响起，声震四野。
他亲自将一面面绣着“汉”字与营号的旗帜授予各营统带。
将台上，姬长伯面向两万将士而立。
风卷大纛，猎猎作响。台下鸦雀无声，只有目光如潮水般涌来——戍卒的目光、蛮兵的目光、锦衣卫的目光，全都汇聚在他一人身上。
姬长伯身前，青铜大鼎做成的喇叭对着下方的将士们。
姬长伯缓缓开口，声音不高，却借着山谷回响，清晰地送入每一个人耳中：
“孤知道，你们当中，有人是巴郡的屯田卒，昨日还在田间劳作；有人是江州的城防兵，本应在城墙上看守烽燧；有人来自深山，族中世代刀耕火种，三个月前还在为汉国修路伐木。”
他顿了顿，目光扫过那一张张黝黑、粗糙、年轻的脸。
“你们没有赶上讲武堂的操练，没有配齐全套的甲胄，甚至很多人——听不懂彼此的话。”
台下微微骚动，有人低头看了看自己手中简陋的兵器。
“但是！”
姬长伯猛地拔高声音，如惊雷炸响：
“你们赶上了秦军的刀锋！”
“阳平关失守了。杨朝南将军殉国了。汉中三万步卒，正在用血肉之躯，为你们争取时间！汉中讲武堂，一个个二十出头的娃娃，八百讲武堂学员，带领着三万和你们一样的士卒们，在秦军的猛烈攻击下，用他们学到的每一课、每一页兵书，拿命去守每一寸土地！”
他的声音在山谷间回荡，锦衣卫们握紧了手中的长戟，戍卒们挺直了腰杆，蛮兵们虽听不全懂，却被这气势所慑，翻译急促地将每一句转述成各族语言。
“秦公嬴任好，倾全国之兵南下，要的是什么？是汉中？是巴蜀？都不是！”
姬长伯抬起手臂，狠狠指向北方：
“他要的是顺江东下，直捣荆楚！要的是巴蜀的粮仓、巴蜀的兵源！要的是——灭我汉国！”
“可他们忘了！”
他猛地拔出腰间佩剑，剑身映着日光，灼灼刺眼：
“他们忘了，三十年前，巴蜀群山中，各族互斗，人相食！是谁给了你们种子，教会你们牛耕？是谁在山洪来时，第一个带人修堤？是谁说‘蛮也罢、汉也罢，只要肯耕织、肯守法，便是汉国子民’？”
台下，蛮兵阵列中，有年长的头人眼眶泛红，嘴唇颤抖。
“是汉国！是伯主！”
姬长伯剑指苍穹：
“今日秦军来了，他们说你们是蛮夷，说你们不堪一战，说你们只配给秦人当奴隶、开荒、运粮！”
“孤问你们——你们是蛮夷吗？”
“不是！”蛮兵阵列中，有人用生硬的汉话嘶吼。
“你们不堪一战吗？”
“不是！”这一次，声音更多了，戍卒们也加入进来。
“你们——愿给秦人当奴隶吗？”
“不愿！”
“不愿！”
“不愿！”
三万人的怒吼，如雷霆滚过苍溪，震得林中飞鸟惊起，遮天蔽日。
姬长伯收剑，大步走到将台边缘，居高临下，与最近一排士卒几乎面对面：
“听着！你们手里那把刀，或许短了一寸；你们身上那件皮甲，或许破了一个洞；你们和旁边的袍泽，或许连话都说不通——但你们站在一起，就是汉国的脊梁！”
“这一战，没有援军了。新郑的十万新军要防晋国，来不了。邓麋将军的东线精锐要盯燕国、盯海路，动不了。能救汉中的，只有你们！能救巴蜀父老、妻儿、田地的，只有你们！”
他声音沙哑，却字字如铁：
“孤本是汉伯主，当坐镇新郑。但今日，孤来了，与你们同在苍溪，同食同宿，同走米仓道，同赴汉中战场！要死，孤死在你们前头；要活，孤带你们活着回来领赏！”
“孤在此立誓：斩一首级者，赏田十亩！斩五首级者，授爵一级！战死者，孤亲自抚养其孤，汉国教会供养其父母，直至终老！伤者，汉国医馆医治，终身免税！”
他重新举起剑：
“告诉孤，你们——敢不敢随孤北上，与秦人决一死战？”
将台下，静默一瞬。
然后，那个刚才喊“不是蛮夷”的蛮兵，第一个举起刀，用尽全力嘶吼：
“愿随君上！死不旋踵！”
如星火燎原，三万人同时举刃，声震天地：
“愿随君上！”
“死不旋踵！”
“汉国万胜！”
锦衣卫们热泪盈眶，蜀州州牧罗忧激动颤抖，他仿佛又看到了那个南征北战，打下这偌大疆域的汉伯主，那个十岁领兵平定蜀国的巴君，那个在阆中城头指挥有度的七岁阆中大夫！
所有人都激动万分，各部头人用本族语言狂呼着祖先的战号。
姬长伯立于万军之前，剑锋直指北方，迎着扑面而来的山风，久久不动。
身后，三万儿郎的吼声，如怒涛拍岸，一浪高过一浪。
阳光下，刀枪如林，旗帜猎猎。
这支仓促组建、成分复杂的军队，在姬长伯的带领下，初步凝聚起一股蓬勃的斗志。
誓师毕，全军迅速进入最终开拔准备。
又一日，天未亮，苍溪城外号角长鸣。
姬长伯翻身上马，立于全军之前。他最后回望了一眼南方广袤的巴蜀大地，那里有他辛苦经营的基础，有他暂时托付的国都，有他年幼儿子的期盼。
然后，他拔出佩剑，直指北方秦岭方向。
“出发！目标，葭萌关！驰援汉中！”
两千锦衣卫为前导，两万苍溪援军为中坚，一万蛮夷悍卒殿后，这支承载着汉国希望的队伍，如一条苏醒的巨蟒，沿着古老的米仓道，毅然决然，扑向那烽火连天的秦岭以北。