待众人尽数退下，弘历独坐御案前沉思片刻，倏然起身步出养心殿。
李玉连忙快步紧随。
一行人沿着宫墙旁的甬道缓缓前行，朝着太和殿西侧走去。
内阁行政大楼的工地赫然映入眼帘，楼宇主体已然完工，灰白色石质墙体在午后日光下泛出温润光泽。
内部装潢正紧锣密鼓地收尾，工匠们各司其职。
有人修整廊柱最后的细节，有人就地调配颜料，还有人扛着木梯来回奔走。
手推车、木架与散落碎石大多清理妥当。
整座楼宇轮廓分明，矗立于太和殿西侧，与东侧的国家最高法院东西相望，一左一右，分列两侧。
弘历远远看了一会儿，没有惊动在场干活的众人。
负手而立，目光从新楼的轮廓上缓缓扫过，又落到工地周围地面上，微微点了点头，转身沿着宫墙往回走。
李玉跟在身后，脚步轻得几乎听不见。
走到太和殿前广场时，弘历忽然停住。
抬起头，目光从汉白玉台阶一路向上，掠过朱红的殿柱、金碧的琉璃瓦，落在太和殿那三重飞檐的顶端。
这座大殿已经在这里矗立了数百年，无数次朝会、无数次跪拜、无数次“万岁”的呼喊在这里回荡。
每一次改朝换代、每一位皇帝登基，都要在这里完成那一套繁琐的仪式。
弘历站了很久，久到李玉忍不住压低声音问了一句。
“皇上？”
弘历没有回头，只是轻轻说了一句。
“这座建筑，或许也该推倒重建了。”
李玉心头一震，噤若寒蝉，不敢贸然搭言。
弘历轻笑一声。
“走吧。”
说罢转身走向养心殿，步履较之来时快上不少。
……
进入十二月后，天气骤然冷了下来。
头几日还是干冷，北风刮得人脸生疼，到了初六夜里，天边压下一层铅灰色的厚云。
次日清晨推开窗，整个紫禁城已被白茫茫一片大雪盖住。
这场雪一下便是大半个月，几乎没有断过。
京城街巷里的积雪日复一日加厚，官道上的雪被往来车马碾实了，又被撒了炭灰和粗盐，泥泞中透着黑。
年关将至，置办年货的人流并未因大雪而减少。
前门大街两旁的店铺早早挂起了红灯笼，绸缎庄、杂货铺、点心铺子门口都挤满了人，手推车在雪地里轧出深深的车辙，车夫们呵着白气，扯着嗓子喊借过借过。
新近刊印的《晨钟报》推出年货专栏，说书人沿街诵读，周围驻足聆听的百姓。
“国货当自强，上等棉布、自鸣钟表这类往日众人争相购置的西洋货品，如今本土皆能精工造办。
置办器物，优先选用本国物产，不可迷信洋货，这才是真正的爱国。”
一旁提着两包点心的老妇人听得真切，转头同身边同伴闲谈。
“如今报纸时常说起这些。往年我总想着添置西洋物件，今年新添的棉衣、座钟，全都选本土出产，品质丝毫不差。”
城墙根下，几个半大孩子堆了雪人，又拿木炭画了眉眼，跑远了回头看，雪人背后就是城门楼子。
去年底换上的新匾，黑底金字，写着北京市三个大字。
旧匾摘下来的时候，曾惹过不少议论，有人说顺天府叫了几百年，忽然改成北京市，听着怪别扭的。
有人说这是皇上定的名字，自然有他的道理。
争了几个月，渐渐也就没人再提了。
如今新匾挂在那里，笔画刚劲，每日进出城门的人抬头就能看见，看多了也就习惯了。
另一边，中华威远火枪公司试射场上，雪已扫出一片空地，地面湿漉漉的。
远处立着几个靶位，靶心周围散布着新旧弹孔，旧的已经发灰，新的还露着木茬。
弘历立在试射台一侧，身着暗金龙纹大衣，双手拢于袖内，目光投向射击标线。
南怀仁裹着厚实棉服，手中端着一杆新式火枪走到射击线前，枪身比他两年前呈上的样枪略长，护木打磨得光滑趁手，枪管泛着银灰色的冷光。
装弹、上膛、举枪，动作干净利落。
第一声枪响在空旷的雪野里炸开，激起一阵细碎雪沫，随后是第二声、第三声，间隔极短，几乎没有停顿。
弹壳退出时冒着青烟，落在脚下雪地里嗤嗤作响。
不到一分钟，三十发子弹全部打出，最后一缕青烟在枪口缓缓散尽。
南怀仁放下枪，呼出一口白气，侧身抱枪行礼。
“皇上，试射完毕。”
弘历接过李玉递来的望远镜，朝靶位看去。
百米开外的靶心周围散布着弹孔，中靶约莫六成。
弘历放下望远镜，点了点头。
“五年了，总算等到了这一天。比两年前那一批，如何？”
南怀仁直起身，语调里压着几分兴奋。
“回皇上，比两年前那批样枪，改进极大。
积炭卡顿问题基本解决，连续三十发射击没有一次卡膛，拆装也比从前简便许多。
皇上当初提出的直列弹簧弹仓和联动齿轮的思路，臣和工匠们反复试验了上万次，才摸索出合适的厚度与间距，解决了弹仓供弹不顺的问题。
如今这枪，战场上足以形成密集压制。”
弘历走上前，接过那杆枪，端在手里掂了掂，分量比中华1736火枪重了约莫三成，重心落在握把处，举起来稳当许多。
把枪身翻转，看了看弹仓结构，又递还给南怀仁。
“雷汞击发装置的研制，进度如何？”
南怀仁略一迟疑。
“臣惭愧。雷汞配比虽已摸到些门道，稳定性和安全性始终达不到批量使用的水准。
曾有三次试制时发生轻微炸膛，幸好只伤了器械，未有工匠伤亡。
眼下还在逐步试验更稳妥的工艺。”
弘历沉默片刻，目光落在远处靶位上。
“雷汞的事急不得，出了差错就是人命。
眼前这杆枪的火力与射速，已经足够让帝国战力跃升一个台阶。
先依照这套制式批量造十万支，优先配发北部、西部战区。
雷汞相关研发继续推进，不必限定期限。”
南怀仁躬身领旨：“臣遵旨。”
弘历目光重新落向那支新式火枪，微微一笑。
“传朕旨意，所有参与研造此枪的工匠、技师，每人赏一百银元。”
南怀仁心头一暖，再度躬身：“臣替所有人叩谢皇上恩典。”
说完，南怀仁顺势上前一步。
“皇上，此枪大功告成，还请圣上赐名。”
弘历稍作沉吟，眼前这支火器，虽距离后世成熟的机枪尚有差距，但已具备连发压制能力，射速快，战场上足以撕开敌方阵线，初具轻机枪的雏形。
“如今帝国改用炎黄历纪年，此枪兼具破阵之功，便定名中华四四四六式轻机枪。”
南怀仁喜出望外，郑重俯身叩首。
“臣谢皇上赐名！”