南霁风沉默了很久，久到苏罗以为他会发怒，他却忽然笑了，只是那笑容里，带着一丝彻骨的寒意：“从未出现过？那本王这三年的念想，难道是假的？”
他将玉簪紧紧攥在手心，指节因为用力而泛白。“继续查。挖地三尺，也要把她给本王找出来。告诉阿弗，让他带人去南灵和苗疆的边境守着，她若真回了苗疆，定会从那里过。”
“是！”苏罗领命而去，书房内再次陷入死寂。
南霁风走到案前，铺开一张地图，指尖重重地落在“苗疆”两个字上。那里是洛淑颖的地盘，是他这三年来从未踏足的地方。他知道，洛淑颖恨他，绝不会让他轻易见到秋沐。
可那又如何？
他抬起头，望着窗外漆黑的夜色，眼底闪过一丝决绝。无论是谁，无论是南灵的秘阁，还是苗疆的洛淑颖，甚至是北辰的皇权，都休想再阻止他。
秋沐，这一次，我定要找到你。
马车碾过最后一段陡坡，终于驶入一片开阔的山谷。秋沐掀开窗帘，映入眼帘的景象让她呼吸一滞——
远处的山峦如黛，峰顶覆盖着皑皑白雪，山脚下是层层叠叠的木楼，青瓦在阳光下泛着温润的光泽。一条清澈的溪流穿谷而过，溪边的空地上，苗疆族人正忙着搭建祭典用的高台，五彩的经幡在风中猎猎作响。
而山谷最深处，矗立着一棵参天古木，树干粗壮得需十几人合抱，枝叶繁茂如伞，遮天蔽日，正是苗叶族世代供奉的圣树。
“到了。”洛淑颖的声音带着一丝不易察觉的喟叹，“这是你离开苗疆后，第一次回来吧？”
秋沐点头，指尖无意识地摩挲着车窗的木纹。记忆中，这里的木楼似乎更高了些，溪边的石桥也换了新的，可空气中那股混合着草药与松脂的气息，却与儿时记忆分毫不差。她忽然想起小时候，总爱缠着洛淑颖，在圣树的树根下埋自己的“宝贝”——一颗圆润的石子，一片好看的羽毛，或是一朵舍不得吃的酸梅。
“族里的人，怕是都盼着你回来呢。”洛淑颖拍了拍她的手背，语气轻快了些，“尤其是大祭司，前几日还托人带信，问你什么时候到。”
马车在谷口停下，早已等候在此的苗疆族人立刻围了上来。为首的是个须发皆白的老者，身着绣满图腾的长袍，手持一根镶嵌着宝石的权杖，正是苗叶族的大祭司。他看到洛淑颖，浑浊的眼睛瞬间亮了起来，快步上前，躬身行礼：“圣女，您可算回来了。”
洛淑颖翻身下车，扶起他，笑道：“大祭司，多年不见，您身子骨还是这么硬朗。”
“托圣女的福，还能再多撑几年。”大祭司哈哈一笑，目光随即落在秋沐身上，眼神瞬间变得柔和，“这就是阿沐吧？都长这么大了，出落得跟当年的圣女一模一样。”
秋沐跟着下车，对着大祭司行了个苗疆特有的礼：“阿沐，见过大祭司。”
“好孩子，好孩子。”大祭司拉着她的手，细细打量着，眼眶微微发红，“当年你走的时候，才这么点大，抱着圣树的树根不肯放，说要等圣女回来……”
秋沐的心微微一暖。原来，那些被遗忘的记忆里，还有这样的片段。她看着大祭司，忽然觉得有些眼熟——好像小时候，总有人偷偷给她塞蜜饯，那人的手，也像大祭司这样，布满了岁月的沟壑，却温暖得让人安心。
“快进屋吧，外面风大。”大祭司拉着她往主寨走去，洛淑颖跟在一旁，与族人们寒暄着，不时传来爽朗的笑声。
主寨是一座三层的木楼，梁柱上雕刻着繁复的图腾，窗棂上挂着晒干的草药和谷物。走进大厅，迎面是一幅巨大的壁画，画的是圣树开花的景象，树下站着两个女子，一个身着红衣，一个身着青衣，神态虔诚。
“这是百年前的圣女和她的继任者。”大祭司解释道，“按照族规，每任圣女都要在这里留下画像，算是传承。”他指着壁画角落的一个空白处，“阿沐，等祭典结束，这里就该画上你的样子了。”
秋沐的心猛地一跳。继任者？她从未想过，自己会真的成为苗叶族的圣女。
洛淑颖似乎看穿了她的心思，笑道：“大祭司，阿沐刚回来，这些事不急。先让她歇歇，倒倒休息时辰。”
大祭司也不勉强，点点头：“也好。我已经让人收拾好了‘听竹轩’，还是阿沐小时候住的那间，物件都没动过。”
秋沐跟着侍女往听竹轩走，沿途的族人纷纷向她行礼，眼神里有好奇，有敬畏，也有几分难以言喻的复杂。
她知道，那年的的自己四岁，只知道洛淑颖带了自己回了洛淑颖的家，却不知洛淑颖是苗叶族的圣女。洛淑颖当年带着她离开，在族里引起了不小的风波，如今她们回来，自然少不了议论。
听竹轩在主寨的东侧，紧挨着圣树。推开竹门，院子里的那棵楠竹长得愈发粗壮了，竹下的石桌石凳还在，只是凳面上多了几道划痕。房间里的陈设简单却整洁，墙上挂着一把苗疆特有的银饰弯刀，角落里放着一个陈旧的摇篮，想必是她小时候用过的。
“阁主，这里真好。”兰茵放下行囊，兴奋地跑到窗边，“你看，从这里能看到圣树呢！”
秋沐走到窗边，果然看到圣树的树冠就在不远处，枝叶间隐约能看到几颗泛红的果子，那便是洛淑颖说的“圣果”。她的指尖轻轻划过窗沿，忽然摸到一道浅浅的刻痕，凑近一看，竟是一个歪歪扭扭的“惗”字。
是她小时候刻的吗？用这个被遗忘的名字。
心头忽然涌上一股酸涩，她转过身，对兰茵道：“你先收拾一下，我去趟大祭司那里，问问祭典的事。”
走出听竹轩，秋沐沿着石板路往主寨走。路过溪边时，听到几个洗衣的妇人在低声说话，声音不大，却清晰地传到她耳中——
“……真没想到，圣女真的把她带回来了。”
“可不是嘛，当年圣女为了带她走，差点被族老们废了圣女之位，现在倒好，还让她做继任者，这让族里的姑娘们怎么甘心？”
“我看啊，她未必能担起圣女的责任。听说在外面做了什么南灵的公主，中原的那些弯弯绕绕，怕是早就把苗疆的规矩忘光了。”
“嘘……小声点，让圣女听到，有你好受的。”
秋沐的脚步顿了顿，心中了然。原来，她的回归，并不像表面看起来那么受欢迎。
她没有停留，继续往前走，却在转角处撞上一个人。那人手里的竹篮掉在地上，里面的草药撒了一地。
“对不起，我没看到你。”秋沐连忙道歉，弯腰去捡草药。
“不必了。”一个清冷的声音响起。
秋沐抬头，看到一个身着绿裙的苗疆少女，约莫十七八岁的年纪，眉眼精致，却带着一股疏离的傲气。少女的目光落在她身上，带着毫不掩饰的敌意。
“你就是秋沐？”少女抱起手臂，语气带着嘲讽，“果然跟族里人说的一样，一身中原人的打扮，连苗疆的礼节都忘了。”
秋沐站起身，拍了拍手上的泥土，平静地看着她：“哦，那你是谁？”
“我叫阿依，是大祭司的孙女。”少女扬起下巴，“在你离开的这些年，是我一直在照顾圣树，帮圣女处理族里的事。你现在回来，是想抢走属于我的一切吗？”
秋沐终于明白她的敌意来自何处。她摇了摇头：“我回来，是为了参加祭典，不是为了抢什么。”
“哼，说得比唱的好听。”阿依冷笑一声，“别以为圣女护着你，你就能坐稳继任者的位置。苗叶族的圣女，可不是只会躲在中原的温室里，连圣树的花粉都不敢碰的娇小姐能当的。”
说完，她转身捡起竹篮，头也不回地走了，留下秋沐站在原地，眉头微蹙。
看来，这苗疆之行，确实不会平静。
她走到主寨时，正看到洛淑颖和几位族老在大厅里议事。族老们都是些须发皆白的老者，神色严肃，看到秋沐进来，纷纷停下了谈话。
“阿沐来了。”洛淑颖招手让她过去，“我给你介绍一下，这是族里的三位长老，掌管着族中的祭祀、药谷和护卫。”
秋沐一一见了礼，族老们的态度还算温和，只是眼神里带着审视。
“阿沐啊，你能回来，我们都很高兴。”为首的白胡子长老开口道，“只是，你也知道，圣女之位关乎整个苗叶族的兴衰，容不得半点马虎。祭典上，有个‘通圣’的仪式，需要继任者独自进入圣树的树洞，与圣树沟通。当年洛圣女就是在通圣仪式上，得到了圣树的认可，才坐稳了圣女之位。”
洛淑颖的脸色微不可察地变了变，似乎想说什么，却被长老打断了。
“我知道你在中原待了很久，可能对族里的仪式不太熟悉。”长老继续道，“阿依这孩子，这些年跟着我们学习，对圣树的习性很了解，不如让她先带你熟悉一下仪式的流程？”
秋沐看向洛淑颖，见她微微点头，便应道：“好。”
从主寨出来，秋沐的心情有些沉重。她能感觉到，族老们虽然表面上接受了她，骨子里却对她存着疑虑。而那个叫阿依的少女，恐怕也不会轻易放过她。
“在想什么？”洛淑颖的声音从身后传来。
秋沐转身，看着她：“师父，当年你为什么要离开苗疆？族老们说，你差点被废了圣女之位。”
淑颖望着圣树方向沉默了许久，指尖无意识地绞着袖口的银线，那上面绣着的苗疆图腾在日光下泛着冷光。秋沐看着她侧脸绷紧的线条，忽然明白——那些被族老们轻描淡写带过的“风波”，藏着怎样的挣扎。
“断情绝爱，服从安排。”洛淑颖终于开口，声音轻得像风拂过草叶，“这就是苗叶族给圣女套的枷锁。”她转过身，眼底翻涌着复杂的情绪，“当年我刚继任，族老们就说，圣女需以族规为天，不可有私念，不可有牵挂。”
秋沐的心头猛地一沉。她从未想过，师父当年面临的竟是这样的绝境。
“我不肯，他们就拿出族规压我。”洛淑颖自嘲地笑了笑，指尖划过腰间的银链，那是苗叶族圣女的信物，“他们说，圣女的命是族里的，连心跳都该为族人而跳。可我洛淑颖偏不信这个邪。我连夜带着刚救下的你离开了这里，宁愿被冠上‘叛族’的罪名，也不想做那任人摆布的傀儡。”
“那四年前为什么回来？”秋沐追问，想起大祭司说过的话。
“因为圣树。”洛淑颖望向那棵参天古木，语气里带着敬畏，“圣女与圣树气息相连，若长期离族，圣树会逐渐枯萎。我可以不管族老们的唾沫星子，却不能眼睁睁看着族人的根基毁在我手里。”她顿了顿，看向秋沐的目光忽然软了下来，“回来后我才发现，族里的激进派早就想换掉我，若不是大祭司力保，我根本站不到今天。他们说，要选个‘听话’的圣女，而你……”
“而我，是你选的‘不听话’的继任者？”秋沐接过话头，心头像被什么东西堵住了，闷得发慌。原来师父让她回来参加祭典，从来都不是单纯的“散心”，而是早就把她推上了这条布满荆棘的路。
洛淑颖的嘴唇动了动，终究没否认：“阿沐，我知道这对你不公平。可苗叶族不能再被那些守旧的规矩困住了。你在中原经历过风雨，有自己的筋骨，只有你能接过这担子，才能让族里的姑娘们知道，女子的命，从来不是只有‘服从’这一条路。”
“可我连自己是谁都记不清。”秋沐的声音带着一丝颤抖，“我是秋沐，是南灵的公主，秘阁的阁主上官惗，唯独不是什么苗叶族的圣女！你凭什么替我做决定？”
话一出口，她就看到洛淑颖的脸色瞬间褪去血色，像被抽走了所有力气。秋沐忽然想起马车上那次争执，自己也是这样口不择言，将最伤人的话砸向这个护了她十几年的人。
“对不起。”秋沐低下头，声音涩然，“我不是故意的。”
洛淑颖摇摇头，眼底的失落像潮水般褪去，只剩下无奈：“是我太急了。你若是不愿，祭典结束后便回南灵去，我不会再逼你。”说完，她转身往主寨走去，背影在石板路上拉得很长，带着一种难以言喻的孤寂。
秋沐站在原地，望着师父的背影，心里像被塞进了一团乱麻。她理解洛淑颖的苦心，却无法接受这突如其来的“安排”。就像有人突然告诉她，你必须成为另一个人，连呼吸都要按别人的规矩来——这让她感到窒息。
接下来的几日，秋沐还是按部就班地跟着族老们学习圣女的礼仪。清晨要去圣树下祈福，午时要背诵记载着族史的《苗叶秘录》，傍晚还要跟着阿依古丽学习祭祀舞蹈。
阿依古丽显然没把洛淑颖的嘱咐放在心上，教起东西来处处透着刁难。
“不对。”秋沐刚摆出祈福的手势，就被阿依古丽厉声打断，“圣女的指尖要与眉心齐平，像你这样松松垮垮，是对圣树的不敬！难怪在中原待久了，连最基本的敬畏心都没了。”
秋沐深吸一口气，按她说的调整手势。指尖僵硬地举在眉心，阳光透过指缝落在脸上，刺得她眼睛发疼。
“还有这舞步。”阿依古丽踩着银铃般的步伐，绕着秋沐转了一圈，语气里的嘲讽几乎要溢出来，“祭祀舞讲究‘与风同频’，你这踩得比中原的军鼓还重，是想把圣树的根震断吗？”
兰茵在一旁看得直皱眉，忍不住替秋沐辩解：“阿依古丽姑娘，公主才学了三天，已经很努力了……”
“这里有你说话的份吗？”阿依古丽猛地转头，眼神像淬了冰，“一个中原的丫鬟，也配评价苗叶族的祭祀舞？”
兰茵的脸瞬间涨红，却被秋沐按住了手。秋沐站直身体，看着阿依古丽，语气平静无波：“我学得不好，你可以教。但没必要扯上旁人，更没必要拿‘中原’说事。毕竟，苗叶族的规矩里，可没教过‘以势压人’。”
阿依古丽没想到她会直接顶撞，愣了一下，随即冷笑：“我以势压人？秋沐，你搞清楚，这里是苗疆，不是你南灵的皇宫！别以为圣女护着你，你就能在族里横着走。论资历，论对族规的熟悉，你连给我提鞋都不配！”
“资历深不代表懂道理。”秋沐往前走了一步，目光直视着她，“熟悉族规却用来刁难同族，那才是对圣树最大的不敬。”
“你！”阿依古丽被噎得说不出话，指着秋沐的手都在发抖，“好，好得很！我倒要看看，等通圣仪式那天，你怎么通过圣树的考验！到时候要是被迷魂雾吓破了胆，可别跪在地上求我！”
说完，她气冲冲地转身跑了，银饰碰撞的叮当声里都透着怒火。
兰茵看着她的背影，小声道：“公主，这样会不会太得罪她了？她毕竟是大祭司的孙女……”
“得罪了又如何？”秋沐揉了揉发酸的肩膀，“一味退让，只会让她觉得我好欺负。”她看向圣树的方向，阳光穿过枝叶在地上投下晃动的光斑，“我或许做不了合格的圣女，但至少不能做任人拿捏的软柿子。”
傍晚时分，秋沐去主寨还《苗叶秘录》，刚走到门口，就听到里面传来争执声。是阿依古丽的声音，带着哭腔：“爷爷！你看看她那态度！根本没把我放在眼里，更没把族规放在眼里！这样的人怎么能当圣女？”
“阿依，不得无礼。”是大祭司的声音，带着几分疲惫，“秋沐刚回来，有不懂的地方，你多担待些。”
阿依古丽拔高了声音，“她今天还说我以势压人！爷爷，我为族里做了那么多，照顾圣树，处理族务，哪样不是尽心尽力？凭什么她一回来，就能抢走我的位置？”
“圣女之位从来不是抢来的，是圣树选的。”洛淑颖的声音插了进来，带着不容置疑的威严，“当年我选你跟着学习，是希望你能成为秋沐的助力，不是让你在这里争风吃醋。”
“圣女！”阿依古丽显然没想到洛淑颖也在，语气弱了些，却依旧不服气，“可她根本不懂苗疆的难处！她在中原养尊处优，怎么会知道我们每年要防备岚月国的侵扰？怎么会知道药谷的收成有多重要？让她当圣女，族里迟早要毁在她手里！”
秋沐站在门外，手指捏紧了书卷。原来阿依古丽的敌意，不仅是为了圣女之位，还藏着这样的顾虑。
“她懂不懂，不是你说了算的。”洛淑颖的声音冷了下来，“当年我离开苗疆时，你也说我会毁了族里，可结果呢？阿依，眼界放宽些，别让嫉妒蒙了心。”
里面陷入了沉默，片刻后，传来阿依古丽跺脚离去的声音。秋沐深吸一口气，推门走了进去。
大祭司看到她，叹了口气：“阿沐，你都听到了？”
秋沐点点头，将书卷放在桌上：“大祭司，阿依古丽说的，有一半是对的。我确实不懂苗疆的难处，也不知道药谷的收成有多重要。”她看向洛淑颖，“师父，或许……阿依古丽确实比我更适合做圣女。”
洛淑颖皱眉：“你胡说什么？”
“我不是胡说。”秋沐认真道，“圣女的职责是守护族人，而不是空有头衔。阿依古丽熟悉这里的一切，也愿意为族里付出，这就比我强。”
“你以为圣女之位是说让就能让的？”大祭司摇了摇头，“圣树认主，早在十年前就有预兆了。那年圣树开花，花瓣落在了你小时候埋宝贝的地方，那是圣树选定继任者的征兆。”