三日后，凉州城外。
沈烈带着赵风、王小虎和小队精锐骁骑兵，换上普通行商的装束，混在进城的人流中，顺利通过了城门盘查。
凉州地处河西走廊要冲，是连接中原与西域的必经之路。城中商贾云集，客栈林立，三教九流混杂，是暗月势力的绝佳藏身地。
沈烈进城后，没有直接前往都指挥使司——那里的人未必可信。他在城中找了一家不起眼的小客栈住下，让赵风和王小虎分头去打探消息。
他自己则换上一身黑袍，戴上一顶斗笠，独自来到凉州城南的一座旧宅前——那是银月长老托人给他的一个地址，说这里住着大慈恩寺在凉州的一名眼线，可以信赖。
旧宅大门虚掩，院内无人。沈烈轻轻推门而入，走进正厅，一名须发皆白的老僧正端坐在蒲团上闭目诵经。
“银月施主已经传信来过了。”老僧睁开眼，目光平静地看着沈烈，“老衲法号‘净慧’，在这凉州住持一间小寺，暗中观察暗月势力已有十余年。”
“净慧大师有礼。”沈烈微微抱拳，“晚辈此来凉州，一是为了追查暗月的联络渠道，二来是想弄清楚，他们与朝中哪些人勾结。”
净慧点点头：“老衲明白。”他从蒲团下取出一卷发黄的绢帛，摊开在桌上，“这是老衲多年来暗中绘制的凉州暗月势力分布图。凉州城内有五处据点，城外还有三处秘密训练地。”
“训练地？”沈烈眉头一皱，“暗月在凉州练兵？”
“准确地说，是培养刺客。”净慧眼神凝重，“这些刺客不同于普通杀手，他们从小被暗月收养，洗脑、训练，精通各种暗杀、下毒、易容之术。十年磨一剑，这些人一旦出师，便是各方权贵的噩梦。”
沈烈目光落在图上，手指轻敲着桌沿：“这五处据点，最核心的是哪一处？”
“城西的‘永安商号’。”净慧指着图上一个红圈，“那家商号明面上做丝绸、茶叶生意，但所有从西域运来的‘特殊货物’，都要先经过那里中转。老板姓霍，对外称‘霍掌柜’，实际是暗月凉州分坛的副坛主。”
“副坛主？”沈烈目光一凝，“那坛主是谁？”
净慧沉默片刻：“老衲追查多年，却始终无法确定那坛主的真实身份。只知道此人地位极高——他与朝中多位大员有密切往来，甚至可能直接听命于暗月的最高首脑。”
“最高首脑……”沈烈眼中闪过一丝精芒，“那又是什么人？”
“暗月内部称他为‘天公’，意为‘天上之人’，无人知晓其真名、来历。就连暗月的副坛主——如影煞那般位置的人，也从未见过天公的真容。”净慧低声说道，“天公的命令，通过一个代号‘玄鸟’的使者传达。那玄鸟身份更加隐秘，据说每次传递命令时，都以青面獠牙的面具示人，从未有人见过其真面目。”
沈烈听完，沉默良久。他终于明白，为什么暗月在经历了多次打击之后，依然能够死灰复燃——因为他们的核心组织架构，从未被真正撼动。
“既然如此，”沈烈站起身，“那就先从永安商号开始查起。”
净慧叮嘱道：“施主务必小心。那永安商号明面上只是个货栈，但内有乾坤——地底下恐怕还有密室，防卫严密，且有数名武宗境的高手坐镇。若贸然闯入，恐有去无回。”
沈烈咧嘴一笑，眼中战意升腾：“大师放心，我沈烈行走江湖这么多年，什么龙潭虎穴没闯过？”
净慧见沈烈心意已决，也不再劝阻，只是双手合十：“阿弥陀佛，愿佛祖保佑施主。”
当夜，月黑风高，凉州城中一片寂静。
沈烈换上夜行衣，带上虎魄刀，悄无声息地从客栈窗口跃出，落在对面的屋顶上。赵风和王小虎早已在城西的一处小巷中等候。
“沈大哥，都准备好了。”王小虎低声道，“弟兄们已经分散到永安商号周围，一旦里面闹出事来，立刻封锁街巷，接应咱们撤走。”
“干得好。”沈烈点了点头，“走，今晚咱们就捅一捅这马蜂窝。”
三人借着夜色掩护，沿着屋顶一路疾行，很快来到永安商号所在的那条街巷。作为暗月的据点，永安商号外围虽然看似普通——高高的围墙，紧闭的大门，院内隐约亮着几盏灯笼。但沈烈从屋顶上仔细观察，却发现围墙上每隔几步就插着一根细如牛毛的钢针，针上泛着暗绿色的光泽——显然是淬了剧毒的！
“好家伙，连墙上都布了毒针，防得够严实的。”沈烈低声冷笑，“可惜，这拦得住寻常的小贼，拦不住我。”
他催动气血，周身泛起一层淡金色的光华——百炼诀的气血铠甲。那毒针虽然阴毒，但想要刺破他的气血防御，还差得远。
沈烈纵身一跃，如同一道黑影从屋顶飞过，无声无息地落在永安商号院内的影壁上。他身影一闪，便消失在黑暗中。
永安商号内院，灯火通明。
几名黑衣护卫正站在廊下低声交谈。沈烈从屋顶上探头望去——正厅大门紧闭，门口还站着两名气息沉稳的壮汉，显然是武师境界的武者。
沈烈没有惊动他们，而是绕到后院，沿着一条窄巷摸到一处偏房。这偏房看起来是堆放杂物的柴房，但沈烈却敏锐地发现——柴房地面上有几道不太明显的磨损痕迹，似乎是被人经常拖动重物所致！
他蹲下身子，轻轻敲击地面，只听几声沉闷的回响——下面是空的！
“果然有密道……”沈烈心中一喜，当即运转气血，轻轻扣住地砖边缘，向上一提。那地砖居然纹丝不动，下面显然装了机关锁！
但他沈烈是何等人物？腰间虎魄刀轻轻一挑，一道极细的金色刀芒钻进地砖缝隙，“咔嚓”一声轻响——机关锁崩断！地砖应声而开！
下面是一条幽深的地道，台阶蜿蜒向下，通道两侧的石壁上插着几支火把，火焰摇曳，映出晃动的人影。
沈烈毫不犹豫，闪身进入地道，又将地砖从内合上。
地道很长，约莫走了百步，前方豁然开朗——是一座巨大的地下密室。密室四周石壁砌得严丝合缝，密室内堆满了大大小小的木箱！沈烈随手打开一只木箱——里面竟然是码得整整齐齐的铠甲！玄铁打造的锁子甲，用油纸包裹，散发着冷冽的寒光！
他又打开另一只箱子——里面赫然是上百把崭新的横刀，刀锋犀利！
沈烈面色一沉——这些兵器铠甲，绝不是普通商号能够囤积的！这永安商号，分明是在替某人秘密囤积军械！
就在这时，密室深处忽然传来一阵脚步声。沈烈立刻闪身躲到一只大木箱后面，屏住呼吸。
只见两个人从密室另一道门中走出——走在前面的是一个身材微胖的中年人，穿一身绸缎长袍，面带精明市侩之色，正是那霍掌柜！而跟在他身后的，却让沈烈瞳孔骤缩——那人身穿青色官袍，头戴乌纱帽，赫然是一名大夏官员！
官袍上绣着的补子是獬豸——大理寺的官员！
那大理寺官员边走边说道：“霍掌柜，这批兵器的成色，叶大人很满意。他让你尽快准备好下一批，凉州都指挥使司那边，已经替你们打点好了，运输出关不会有人盘查。”
“叶大人放心，一切都安排妥当了。”霍掌柜笑容满面，“不过……这价钱嘛，最近原料涨了不少，您也知道，西域那边不太平，好铁难寻……”
“价钱好说。”那官员沉声道，“只要能赶在期限内完成，叶大人不吝钱财。”
“那是自然，那是自然！”霍掌柜连连点头，“在下一定按时交货！”
两人说着，走向密室另一侧的门。沈烈心念电转——那官员口中的“叶大人”，极有可能就是兵部侍郎叶崇文！而他们所说的“下一批兵器”，很可能是要运给暗月暗中培植的私军！
绝不能让这批兵器运走！
沈烈当机立断，从箱后挺身而出，虎魄刀出鞘，金色刀光骤然照亮了整个密室！
“什么人？！”那大理寺官员大惊失色，反手拔剑！
但沈烈的速度更快——他一刀劈出，刀锋上缠绕的金色雷芒发出嗤嗤的声响，瞬间将那官员横在身前的长剑击飞！随即飞起一脚，正中其胸口，将他踢得撞向墙壁，重重摔落在地，口中鲜血狂喷，倒地不起！
“好大的胆子！”霍掌柜怒喝一声，从腰间抽出一柄软剑，剑身如同一道毒蛇般刺向沈烈咽喉！
这一剑角度刁钻，又快又狠！但沈烈早已不是当初那个只靠蛮力拼杀的莽夫，他身形微侧，虎魄刀横扫，不闪不避地迎向那柄软剑！“铛”的一声巨响，金色刀芒与青色剑光撞在一起，火花四溅！霍掌柜手中软剑发出一阵令人牙酸的颤音，竟被虎魄刀上的雷火之力震得脱手飞出！
“怎么可能？！”霍掌柜满脸惊骇，连连后退——他可是堂堂武宗巅峰的修为，竟然一招就被对方震飞兵器！
“还没完呢！”沈烈冷笑一声，身形一闪，虎魄刀再次斩落！刀锋上缠绕的金色电蛇发出噼啪的炸响，带着一往无前的气势，直劈霍掌柜面门！
霍掌柜大骇，急忙从怀中摸出一把暗器撒向沈烈——数十根淬毒的飞针！但沈烈周身的气血金甲如同实质，那些毒针和金芒一碰，便被弹飞！
下一瞬，沈烈的虎魄刀已然斩至！霍掌柜避无可避，只能双手横臂格挡——“咔嚓”一声，他的双臂连同小臂骨一齐被斩断！鲜血猛地喷涌而出！
“啊——！”霍掌柜发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人重重撞在墙上，瘫软在地。
沈烈收刀，冷冷地看着地上两人：“说吧，叶崇文要这批兵器做什么？你们暗月在凉州，还藏了多少人马？”
那大理寺官员虽然受伤，却依然嘴硬：“你……你死定了！暗月绝对不会放过你！”
“呵。”沈烈冷笑一声，一刀斩在他左臂上！利刃透骨！那官员发出一声杀猪般的嚎叫！
“说不说？”沈烈的声音变得森冷如冰。
“我……我说！”那官员终于扛不住，断断续续地交代道，“这批兵器……是叶大人秘密调拨给……给凉州都指挥使司的……计划……计划是伪造一伙山匪……袭击西域商队……然后栽赃给你……让你背上‘统辖不力、致使商路断绝’的罪名……”
沈烈听着，目光越来越冷——果然是叶崇文和暗月联手策划的阴谋！他们不仅想要除掉他，还要败坏他在西域的名声！
“还有呢？”沈烈追问，“你们的最终目标，到底是什么？”
“最终目标……我们这些小角色……哪里知道……”那官员声音越来越微弱，气息逐渐散尽——他失血过多，终于撑不住了。
沈烈转向霍掌柜，那人虽然断了双臂，却还有一口气。沈烈从怀中取出一瓶金疮药，撒在他的伤口上，暂时止住了血：“你也想死，还是想活？”
霍掌柜满脸汗水与血污，惨笑道：“杀了我吧……暗月不会让他人知道核心机密的……”
“是吗？”沈烈淡淡道，“那如果我告诉你，银月长老已经派人潜入暗月内部，截获了你们在安西的联络密信……你还会觉得，你们的核心机密守得住吗？”
霍掌柜眼中闪过一抹惊疑不定之色，但很快又恢复了死寂：“那又如何？反正我什么都不会说的。”
沈烈沉默片刻，缓缓道：“那你就到地下去向你的那些同伙忏悔吧。”
刀光掠过，一代暗月副坛主，就此殒命。
沈烈走出密室时，外面的战斗早已结束。王小虎和赵风已经控制住了永安商号外院，擒获了暗月十几名核心成员。那辆伪装成货车的马车——车厢板下，藏着的果然是沉甸甸的兵器箱！
“沈大哥！你没事吧？”王小虎快步迎上来。
“没事。”沈烈摇头，看向那辆货车，“把车上的兵器全部搬下来，仔细清点！另外，让凉州州府的差役来收尸——就说永安商号通匪，被朝廷捕盗司当场击毙！”
赵风有些犹豫：“可是大人……那州府里的人，未必可信……”
“放心。”沈烈嘴角露出一丝冷笑，“我自有办法让他们不敢动手脚。”
三个时辰后，当第一缕晨光洒落凉州城时，永安商号被官差查封的消息，已经传遍了整条南大街。百姓们围在街口，看着商号院外摆满的兵器铠甲和几十具黑衣人的尸体，纷纷议论纷纷。
而沈烈，已经离开了凉州，带着那份从霍掌柜密室中缴获的密信和账册——那些信函记录着暗月与叶崇文之间，长达三年的秘密往来。每一笔军械调拨，每一笔银钱往来，都写得清清楚楚！
有了这份东西，就足以证明叶崇文与暗月勾结的证据！
但沈烈心中并未因此轻松半分——因为他知道，叶崇文在朝中经营多年，根基深厚，仅靠一份账册，未必能扳倒他。更重要的是，他背后的那个“天公”，依然隐藏在黑暗之中……
回安西的路上，沈烈骑在火龙果背上，望着远处苍茫的戈壁，心中涌起一股前所未有的危机感——暗月的势力如此庞大，渗入如此之深，他一个人，真的能斗得过吗？
但他很快又甩掉这个念头。
“管他什么天公地公，只要敢挡我的路，我沈烈就去之、杀之！”他低声自语，眼中燃起熊熊的斗志。
百余里外，一座不起眼的土坡上，一名身披黑色斗篷的人影，正远远望着沈烈那支小小的队伍消失在戈壁尽头。
那人的面容被斗篷的阴影完全遮挡，只露出一双阴冷的眸子。
在他的手中，握着一枚暗紫色的玉符。玉符上刻着一轮被撕开的圆月——那是暗月内部最高级别的信物。
“有意思。”那人低声喃喃，声音嘶哑如砂砾摩擦，“影煞死了，霍掌柜死了，永安商号被端了……这个小国公的本事，倒比本座想象的大一些。”
“不过……任你本事再大，也终究逃不出本座这一盘棋局。”
“西域这盘棋，才刚刚开始呢……”
那人缓缓从斗篷中伸出手——那手枯瘦如柴，指尖却泛着淡紫色的幽光，带着一种不祥的意味。他轻轻扣了个响指，四周的泥土忽然开始松动，一只只指骨分明的白骨手爪破土而出！
片刻之后，十余具浑身缠绕着黑气的骷髅兵，从地底缓缓爬出，发出刺耳的骨骼摩擦声。
“去，替我向那位国公大人问声好。”那人轻笑着，“就说……‘地府的使者’来了。”
那些骷髅兵的头颅里，闪烁着两团幽绿色的鬼火。它们齐齐转向沈烈离去的方向，然后迈着僵硬的步伐，一步步消失在风沙之中。
而那黑衣人，化作一团黑烟，融入天地之间，消失得无影无踪。
数日后，安西都护府。
沈烈将缴获的账册和密信妥善保管起来，又派赵风加派人手严密防护。而他自己则召集众将，在正厅中开了个紧急会议。
“凉州拿到的这批账册，足以证明叶崇文与暗月勾结。”沈烈沉声道，“但叶崇文在京中为官多年，党羽遍布朝野。如果贸然将账册呈递上去，说不定半路就被截了——到时候反而打草惊蛇，让暗月有所防备。”
石开皱眉道：“国公的意思……我们先按兵不动？”
“不。”沈烈摇头，“动是一定要动的——但不是直接动叶崇文，而是把他身边的枝叶，一根一根剪掉。”
王小虎眼睛一亮：“大哥的意思是……先拔掉他在凉州的眼线和同盟？”
“没错。”沈烈点头，“凉州都指挥使司里，一定有叶崇文的人。甚至那个截留军饷、克扣兵甲的人，说不定就是都指挥使本人。既然如此，我们就先拿凉州开刀！”
他站起身，目光如电：“三日之后，我亲自率兵前往凉州，以‘核查军饷、整顿边防’为名，与凉州都指挥使司当面对质！”
“如果那都指挥使心里有鬼，必然会有所动作——到时候，他不动则以，动则给你们机会！”
石开、王小虎、赵风三人对视一眼，齐齐抱拳：“末将遵命！”
当夜，沈烈独自坐在书房中，望着窗外那轮冷月出神。
银月长老走到他身后，轻声道：“施主明日就要动身去凉州了？”
“嗯。”沈烈点头，没有回头，“这一去，不知道还能不能回来。”
“施主这是何意？”银月长老微微一怔。
“大师有所不知。”沈烈转过身来，目光沉重，“我今日收到一封匿名密信——信中写着一句话：‘欲缚苍龙，先断其爪；欲拔大树，先除其根。’”
“这封密信，究竟是何人送来，我至今不知道。但我隐隐觉得，写信的人，可能是暗月内部的人——他们内部，似乎也并非铁板一块。”
银月长老沉默片刻，缓缓道：“施主的意思是，暗月内部，可能存在某种分裂？”
“有这个可能。”沈烈沉声道，“影煞死之前，曾经说过一句话——‘暗月的势力，远比你想象的庞大’。但那天在凉州，霍掌柜临死前的态度，又似乎对暗月的最高层，抱有深切的怨愤。”
“或许……暗月内部，并非所有人，都心甘情愿地服从那位‘天公’的掌控。”
银月长老合掌道：“阿弥陀佛。若施主能利用暗月内部的裂隙，未尝不是以一己之力，撬动他们庞大势力的良策。”
“大师说得对。”沈烈点头，“不过，这事不急。当务之急，是先稳住西域的局面，再一步步对付叶崇文——等斩断了他的爪牙，再顺着蛛丝马迹，揪出他背后的那只‘天公’！”
他握紧腰间虎魄刀，眼中寒光闪烁：“暗月想要我死，想要西域乱，我偏不如他们的愿！”
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