那具焦黑的日本兵尸体歪歪斜斜倒伏在地，碳化的指尖蜷曲成爪，像是要抓住什么救命的东西，却被骤然降临的雷击定格成永恒的挣扎姿态。焦糊的军装紧贴着骸骨，番号标识在灼烧后只剩模糊的印记，在洞穴昏暗的光线下泛着诡异的暗光。
武池猛地后退一步，军靴在石地上划出刺耳的声响，他脸色煞白，声音带着难以抑制的颤抖：“下介……他，难道……竟真的踏足过这里？”
乔伊垂着眼睫，指尖轻轻抚过古籍泛黄的残页，指腹触到那些磨损的字迹，眼神却像穿透了千百年厚重时光的光，沉静得吓人。
“只是到过而已吗？”
她轻声开口，语调平淡却笃定得像在宣判一个早已注定的结局。
“他不仅来过，还在这里完成了他毕生最疯狂的尝试——一场赌上性命的禁术试炼。”
话音刚落，洞壁上那些晦涩难懂的符文忽然顺着她的话音一字字亮起微光，淡金色的光晕在潮湿的岩壁上流动，像是唤醒了沉睡的古老力量。
乔伊抬手指向古籍上被撕掉残页后留出的锯齿状痕迹，指尖悬在半空，继续缓缓说道：
“这些被刻意撕走的篇章，记载的是上古『誓环』的终极炼制法——那是禁术中的禁术，逆天而行，稍有不慎便会神魂俱灭。若非心怀颠覆一切的疯狂之志，无人会妄图将它拼凑完整。”
她顿了顿，睫毛轻颤，像是回忆起一个被岁月压得变形的噩梦，语气里多了几分冷意：
“臧本下介之前就是依照这些残缺的内容，炼制出了第一枚人造誓环……之后，他才写下了那本被你们奉为圭臬的《誓环原理初探》。那是他对禁术的第一次试探，也是他离灭顶灾祸最近的一次。”
武池的声音沙哑亢紧，像是被什么东西扼住了喉咙：
“可……可《誓环原理初探》只是本理论书！上面的内容根本不该能真正操作！他到底是怎么做到的？！”
乔伊抬眼，眸光深邃得像不见底的深渊，沉稳地抛出答案：
“因为这本残书……才是真正的源典，是所有誓环术法的根。”
“而他撕走的部分，藏着能够‘锻造时空’的关键秘钥——那不是理论，是实打实的操作法门。”
说到这里，她转头看向那具带着番号的焦黑遗骸，忽然释然般轻叹了口气，语气里带着几分嘲讽：
“看到了吗？那雷击，是誓环原典的自保之力。它不会允许凡人随意亵渎。臧本下介的随行之人当时也遭受了同样的惩罚——那一击差点让他魂飞魄散，但也让他彻底明白：若再试图带走完整的原典，他必死无疑。”
她缓缓把古籍放回冰凉的石台，语声轻柔却震人心魄：
“所以他只能带走被撕下的部分，而把这本残缺的源典留在了这里，当作日后重返的标记。”
陈树整个人像被冰冷的真相浸透，浑身发冷，声音都带着颤音：
“那……他费尽心机做到这一切，终极目的到底是什么？”
乔伊的声音不再有半分疑问，完全是陈述的语气，像是在揭开一个笼罩了整个时代的最大阴影：
“他想仿制古法，批量制造誓环。借此‘握住时空的缰绳’，成为历史的主宰……甚至改写战争的胜负，让帝国的铁蹄踏遍所有他想征服的土地！”
石台下方，那道微弱的红光忽然闪烁了一下，如同深渊中猛然睁开的第一只眼，带着不祥的预兆。
空气蓦地变得沉重，仿佛连呼吸都变得迟钝艰难。
乔伊的瞳孔骤然收紧，心底某个被封存许久的猜想轰然冲破束缚，让她浑身血液几乎凝固。
“不——”她失声低语，声音里带着难以抑制的骤至恐惧：“他不只是想控制时空……”
后半句话已经到了嘴边，可余光瞥见武池正死死盯着她，眼中闪烁着探究与试探的幽光，那是臧本家血脉里固有的多疑与算计，她硬生生咬住下唇，把话咽了回去。
姬红叶站在她侧后方，心口也跟着一沉。那道红光在她脑海中与某本古籍里的段落迅速重叠——
臧本下介真正的野心，竟比帝国的侵略扩张更疯狂、更无底线，那是想凌驾于万物之上的狂妄。
红叶轻吸一口气，压低声音，用几乎听不见的嗓音对乔伊道：
“我忽然也猜到了……没想到……他的野心，比整个帝国的欲望还大……”
——但她们都默契地闭口不言。
因为武池还在。
他虽然性情愚鲁，贪生怕死，却也是臧本家的血脉，更是帝国派驻桐山的代理者。
说得太深，一旦这些话传到臧本下介耳中，等待她们的只会是比死亡更可怕的后果。
红叶与乔伊交换了一个眼神，彼此眼中都写着同样的心思：
现在，说不得。
乔伊心中暗念：臧本下介真正在尝试的，是古书中被称为“誓环覆世”的禁忌理论——以无数人的神魂为祭，铸造一枚能够改写因果的终极誓环。若是真的让这个疯子成功……
红叶心底的推测则更显恐怖，她回想到臧本下介曾在军部会议上那抹诡异的冷笑——
那不是军人对胜利的渴望，而是研究者对未知力量的贪婪，是术法狂徒对规则的蔑视，是神之觊觎者的极致疯狂。
二人越想，越明白一点：臧本下介的真实野心……绝不能让武池知道。
武池见她们突然沉默，脸上的疑惑更浓，立刻追问道：“喂，我说两位大师，怎么说到一半就不说了？有话就直说啊！”
他挺起胸脯，拍了拍身上的军服，一脸得意：“我可和我堂兄下介不一样！我仁慈得很，绝不会随便杀人！”
乔伊与红叶几乎同时翻了个白眼，刘小利更是忍不住冷哼一声，毫不客气地怼了回去：
“仁慈？”
乔伊挑眉冷笑，语气里满是讥讽，“你被雷击，拿小利当挡箭牌的次数还少吗？”
刘小利也被勾起了火气，梗着脖子道：“呸！你还好意思说！上次要不是我替你挡了一下，你早被撕成碎片了！”
武池脸上一阵红一阵白，尴尬地干笑起来：“啊哈哈……是是是…你们都是我的救命恩人！以后有好处，我一定忘不了你们！”
虽然武池粗鲁、贪生怕死，有时还缺根筋，但在桐山地区，他确实是个不得不留的关键棋子。
乔伊心中十分清楚：除掉武池易如反掌……但只要他活着，就能牵制臧本下介的部分精力，让他不敢毫无顾忌地推进计划。
这就是她们手中的筹码。
红叶的心思却略微复杂。她虽来自日本军部，但身份十分微妙——
她不是狂热的征伐者，而是痴迷术法与古文化的研究者，被军部当成工具送来“辅助任务”。
她既不热衷帝国的扩张，也不想卷入臧本下介那股疯子般的野心之中。
而乔伊、陈树、刘小利虽仍对她心存戒备，却也渐渐察觉到——
她不像武池那般愚忠，也不像臧本下介那般疯狂。
她……可能还有救。
甚至在未来，可能成为打破僵局的关键。
因此，此刻的沉默，是一种谨慎的结盟，是一场谁也没有明说、却都心照不宣的默契。
就在此时——
石台下方的深渊处，那道红光再度亮起，这一次不再是微弱的闪烁，而是持续的明灭，如同某种危险的预警。
洞穴深处传来隐约的震动，像是有什么东西正在苏醒，带着远古的威压，让整个空间都开始微微颤抖。