持统天皇手中的桧扇坠地时发出的那声轻响，如同一个信号，打破了那令人窒息的死寂。
“咳……咳咳……”一名年迈的公卿因为过度震惊而呛住，剧烈的咳嗽声在寂静的庭院中显得格外刺耳。但这咳嗽声仿佛也惊醒了其他人。低低的、压抑不住的抽气声、衣袍摩擦的窸窣声、甚至牙齿微微打颤的声音，如同潮水般从四面八方涌起，迅速填满了被惊骇抽空的空气。
“华……华胥？”
“元首？！那位……那位就是……”
“南方海域……是了，当年那船上的女子……”
混乱的、难以置信的低语在席间飞快传播，每一个音节都浸透着惊恐。许多当年经历过南方海域之战的贵族，脸色已由苍白转为惨青，额头上渗出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢再直视庭中那对平静伫立的身影，仿佛多看一眼就会被那记忆中的炮火与毁灭吞噬。即便是未亲历战事的年轻一代，也从父辈口中、从朝廷讳莫如深的档案里，隐约知道“华胥”这两个字代表着怎样一种令人不安的、超越理解的力量。
“肃静！”
一个苍老而严厉的声音陡然响起，压下了席间的骚动。出声的是右大臣藤原不比等，他虽已年过六旬，鬓发斑白，但此刻挺直脊背，面色虽也凝重无比，眼中却强自维持着一丝属于执政者的清明与决断。他先是向御座上似乎仍未完全回过神的天皇深深一礼，然后转向庭中的东方墨与青鸾，同样深深躬身，姿态放得极低，声音却努力保持平稳：“不知……华胥元首与首席尊驾莅临，鄙国上下……有失远迎，万望恕罪。”
他刻意略过了对方“隐踪近岁”这一敏感事实，直接将姿态摆到了“接待不周”的请罪上，这是一个老练政客在极度震惊后的本能反应——先稳住局面，承认现实，避免进一步激化。
东方墨微微颔首，算是接受了这份请罪，却并未多言。青鸾更是目光沉静，仿佛眼前这些倭国君臣的惊惶失措，不过是拂过水面的微风，引不起她心中半点波澜。两人这份超然物外的平静，与满庭的惊涛骇浪形成更为残酷的对比，无声地彰显着某种难以逾越的鸿沟。
“陛下，”藤原不比等转向御座，声音压低，带着急促，“此间……恐非议事之所。是否……”
持统天皇猛地回过神来，她深吸一口气，手指微微颤抖着，努力想要找回属于天皇的威仪，但声音仍带着一丝不易察觉的嘶哑：“……藤原卿所言甚是。元首、首席远来辛苦，今日宴饮……暂且至此。请……请二位贵客暂居客馆歇息，一切事宜，容后再议。” 她几乎是机械地说出这番话，眼神却始终无法从东方墨和青鸾身上移开，那目光中混杂着惊惧、茫然，以及一丝连她自己都未察觉的、对更高层次存在的本能敬畏。
随着天皇旨意下达，早已魂不守舍的女官和近侍们慌忙上前，几乎是战战兢兢地引领东方墨与青鸾离席。那两名不知何时出现、又不知何时消失的墨羽成员，早已不见踪影，仿佛从未出现过，只留下庭院中那令人心悸的余威。
主角离场，但宴会现场的气氛并未松弛，反而更加凝重压抑。持统天皇几乎是在侍女的搀扶下，匆匆离开了西苑。留下一众公卿贵族，面面相觑，人人脸色难看至极。方才的雅乐、和歌、清酒、枫叶，此刻回想起来如同隔世之梦，只剩下“华胥元首亲至”这个冰冷而骇人的事实，沉甸甸地压在每个人心头。
几乎就在天皇离席的同时，难波京内几处核心宅邸，信使如飞。
左大臣宅邸。年事已高的左大臣听闻消息，惊得手中的茶碗直接摔碎在地，喃喃道：“祸事……祸事啊！彼等隐踪潜行近岁，所图必然非小！速请中纳言、参议过府议事！不……备车，老夫要即刻进宫！”
大纳言府中。主管财政的大纳言眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几：“华胥……粟珍阁……近年贸易虽带来些新奇之物，利润亦厚，然其钱帛结算、货物定价，每每出人意表，难以掌控。如今其元首亲至，怕是……” 他想到国库中那些来自华胥贸易的、工艺奇巧却用途不明的“样品”，以及对方对倭国金银、铜矿似乎了如指掌的收购策略，心头寒意更甚。
卫府督（军事长官）的密室。几名高阶将领聚在一起，个个面色铁青。一位满脸伤疤的老将（南域海面之战幸存者）声音嘶哑：“决不会错！当年海上那白衣女子，必是此人无疑！其麾下战船，非木非革，坚不可摧，喷吐黑烟，快逾奔马，弩箭如雷……我三千水军，顷刻灰飞烟灭！如今她亲至，若怀恶意……” 他没有说下去，但眼中深切的恐惧说明了一切。年轻一些的将领则更关注“军事院首席”这个称谓背后可能代表的庞大军力与组织形态，那显然不是倭国目前以氏族私兵为核心的卫府制所能比拟的。
寺庙精舍。几位高僧齐聚，面色空前严肃。法相宗的高僧双手合十，低诵佛号，眼中却难掩震撼：“此二人……周身气韵圆融无碍，隐隐与天地合，绝非寻常武夫或方士可比。老衲修行数十载，未曾得见如此境界……莫非真是他方佛土护法，或菩萨化身渡海而来？” 神道教的大祭司则眉头深锁，试图从“国津神”、“天津神”的神话体系中寻找对应，却只觉得一片混沌，难以解释那完全超出自然力的“钢铁巨舰”与今日庭中那无形的威压。
皇宫深处，紫宸殿（或类似议政殿）。
门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界一切声响。殿内只点了寥寥几盏灯烛，光线昏暗，映照着在座众人脸上明暗不定的阴影。持统天皇已换下繁重的礼服，只着一身素色常服，坐在御案后，手指紧紧按着额角。下方，以藤原不比等为首，左大臣、大纳言、卫府督、以及两位成年皇子（草壁皇子？轻皇子？需符合史实）等最高决策层悉数在列。人人面色沉重，殿内空气仿佛凝固的铅块。
“情报！” 藤原不比等的声音带着压抑的焦躁，看向卫府督和掌管对外事务的官员，“把所有关于华胥的记录，全部调出来！立刻！”
“已……已命人去取。” 负责的官员声音发颤，“然……然档案中记载，多为三十余年前白村江战后所录，其后虽有数次使节往来，但彼国只允在指定口岸贸易，使节从未能深入其境，更不曾……得见其国主。所知实在有限……”
“有限？” 一位性急的皇子忍不住低吼，“人家国主都在我们京都潜行一年了！我们却连人家到底有多大、有多少人、有多少那样的战船都不知道！这叫什么有限？这叫一无所知！”
“殿下息怒。” 左大臣苍老的声音响起，带着疲惫，“正因一无所知，才更需谨慎。白村江一战，教训还不够深刻吗？彼国一船之力，可抵我倾国之兵。如今其元首与军事首席亲身在此……” 他顿了顿，声音更低，“若彼等心怀不轨，只需一声令下，那传闻中的钢铁舰队驶入难波津，我京畿之地，何以抵挡？”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。白村江的惨败记忆，与今日庭中那无形的威压结合，构成了最直接的恐惧来源。
“难道就任凭他们在我国土行走，我们却只能跪地乞怜吗？！” 另一名年轻气盛的武将忍不住拍案。
“不跪地乞怜，又如何？” 大纳言冷冷反问，“你能调集多少兵马围捕？即便成功，你敢保证能留下他们？即便留下，你能承受华胥随之而来的报复？别忘了，他们能从万里海外来此，其力远超我等想象。贸然行动，恐招灭顶之灾！”
这话说得残酷，却是现实。在绝对的实力差距和未知面前，任何轻举妄动都可能带来灾难性后果。
“那……以藤原卿之见，该当如何？” 持统天皇终于开口，声音带着深深的疲惫与茫然。
藤原不比等沉吟片刻，缓缓道：“陛下，诸位。恐惧无用，逞强更险。为今之计，唯有正视现实。华胥元首既已公开身份，便不再是‘隐士’。其意图，无非有二：或示威，或求利。观其今日言行，虽骤然揭晓身份，却并未立刻发难，反而……颇有与我等对话之意。”
“对话？” 有人疑惑。
“正是。” 藤原不比等眼中闪过一丝精光，“他们若怀灭国之心，何须潜行一年，又何必在今日宴会上公开身份？直接引舰队叩关岂不更便？既公开身份，便是有意‘通知’我等，其存在与地位。此乃……居高临下之对话姿态。”
他顿了顿，继续分析：“白村江战后，彼国虽胜，却未进一步侵攻，反允通商。‘粟珍阁’在畿内贸易多年，虽获利，却也带来诸多新奇之物与便利。此番其元首亲至，或许……是想将这种联系，提升至更高层面。”
“更高层面？国与国？” 持统天皇问。
“或许不止。” 藤原不比等语气沉重，“观其器用、听闻其制度（从零星贸易者口中偶得），皆与我等所知之‘唐风’迥异，似另成体系。其元首气度，更非寻常帝王可比。此番前来，恐有……展示其文明，乃至……施加影响之意。”
殿内再次陷入沉默。展示文明？施加影响？这比单纯的武力威慑更加微妙，也更加令人不安。这意味着，他们面对的不仅是一个强大的国家，更可能是一套全然不同的、或许更具吸引力的文明范式。
“那我们该如何应对？” 持统天皇追问。
藤原不比等深吸一口气，斩钉截铁：“以最高之国礼，恭敬相迎！规格……需超越接待唐使，乃至超越历代天皇即位之礼！”
“什么？！” 几名贵族失声。
“唯有如此！” 藤原不比等声音提高，带着不容置疑的决断，“一则可示我恭敬之心，消弭其可能的敌意；二则，既无法力敌，便需智取。以隆礼待之，或可换取接触、学习之机。彼国奇技、器物、乃至制度，若有万一可为我所用，于国于民，未必不是机缘。三则……” 他目光扫过众人，“亦可借此，试探其真实意图与底线。”
“可是，如此卑躬屈膝，国体何存？唐土（周）若知……” 有人嗫嚅道。
“唐土？” 藤原不比等冷笑一声，“武周女主临朝，国内纷扰，北疆战事初平，其威仪已非贞观、永徽时可比。且华胥与武周关系微妙，此乃众所周知。我倭国地处海东，岂能永远只仰一息鼻息？今有另一强援现于海上，纵有风险，亦未尝不是……平衡之机。”
这番话说得赤裸而现实。在恐惧与生存面前，所谓的“国体”和“唐风”崇拜，似乎也变得可以权衡。
持统天皇闭上眼睛，良久，缓缓睁开，眼中已有了决断：“便依藤原卿所言。以最高之礼，迎奉华胥元首夫妇。一切用度、仪程，由藤原卿总领，务必周全，不得有丝毫怠慢。另……” 她看向卫府督，“京畿防卫，外松内紧，绝不可有挑衅之举。所有与华胥接触事宜，皆需报朕与藤原卿知晓。”
“臣等遵旨！” 众人躬身领命，心情复杂到了极点。恐惧、不甘、屈辱，以及对那未知“机缘”的一丝微弱希冀，交织在一起。
就在朝廷高层做出艰难决断的同时，难波京的街巷间，一些更加隐秘的波动正在发生。
某处看似普通的町屋密室，烛光如豆。倭国墨羽负责人“隼”（代号）平静地听取着属下关于今日西苑之变及随后朝廷动向的详细汇报。他脸上戴着遮掩容貌的面具，只露出一双沉静如水的眼睛。
“元首与首席已然亮明身份，第一步威慑已成。” 隼的声音低沉平稳，“朝廷震动，恐惧为主，功利算计次之。藤原老狐决策，在意料之中。”
“是否按计划，释放下一阶段信息？” 属下低声问。
隼略一沉吟：“可控释放。重点描述天枢城秩序、律法之公、‘万民院’议政之景，以及部分惠民之器用。勿提军备核心及元首、首席具体修为。勾起其向往与好奇即可，维持敬畏。”
“那关于我方渗透程度……”
“点到为止。让某些关键人物‘偶然’得知，其枕边私语、密室计议，并非绝对隐秘即可。” 隼眼中闪过一丝冷光，“要让他们明白，在这难波京，华胥之眼，无处不在。如此，恭敬之心，方为真心。”
“明白。”
隼望向窗外沉沉的夜色，难波京的灯火在秋夜中明灭。他知道，从明日开始，这座古老的都城，将因为那两位至高存在的正式驾临，而彻底改变其运行的轨迹。而墨羽的任务，就是确保这轨迹，尽可能朝着元首所期望的方向偏移。
恐惧的种子已经埋下，敬畏的土壤已然翻耕。接下来，就是等待那来自更高文明的光，在这片惶恐不安的土地上，投下第一道清晰而深刻的印记。而这道印记，将不仅仅是礼仪上的谦卑，更是思想深处，对另一种可能性的，茫然却无法回避的窥探。