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佟湘玉忽然一拍膝盖，扬声问：“叶城主，您这剑……沾过血吗？”
叶孤城神色淡然：“曾会一百二十七名剑客，皆亡于此剑之下。”
四下顿时一静。
杀过人的剑，切出的肉谁还敢入口？
佟湘玉赶忙拦下，另递了把崭新菜刀过去。
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七侠镇县衙的女牢深处，响起阵阵叫嚷。
“来人！都跑哪儿去了？”
“谁要吃这硬窝头跟清水煮的白菜！”
宋玉致喊了半晌，无人应答。
正值年关，女狱卒皆已归家，唯一当值的叶轻烟，也被焰灵姬拉去放烟花了。
宋玉致气得跺脚，狠狠踹向牢门。
“叶长秋，你个混蛋！肯定是故意的！”
“等着瞧……等我兄长一到，定要他狠狠教训你！”
“我还要禀告父亲，他最疼我，绝不会轻饶你！”
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岭南宋家宅邸，宋缺听罢宋师道的叙述，微微一笑。
“玉致自幼骄纵，受些挫折倒是好事。”
“下回见到叶长秋，记得替我道声谢。”
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除夕夜，爆竹声连绵不绝，锣鼓喧闹盈满街巷。
七侠镇户户灯火，洋溢着节庆的喜气。
焰灵姬拉着叶轻烟与莫小贝，接连两日燃放烟花，那价值五百两的爆竹竟还未用完。
五百两——足以堆成小山的光彩与轰鸣，仍在夜色里绽个不停。
前世记忆中的数字在叶长秋心头掠过——那是七十余万的重量。
客栈大堂里，两张方桌早已摆开，每张桌上都架着一只紫铜锅子。锅腹中空，炭火正红，熬了整日的骨汤在炭火催逼下翻滚着白浪，热气蒸腾满室生香。后厨人影绰绰，女眷们挽着衣袖忙碌：择菜的指尖沾着青翠，洗菜的清水漾开涟漪，刀起刀落间案板响起轻快的节奏。跑堂的老白与郭芙蓉穿梭其间，将各色鲜切食材流水般呈上桌案。
人人皆有活计，连那位门阀出身的李秀宁也立在木盆前，素手浸在清水中。佟湘玉侧身笑问：“李姑娘可还顺手？”李秀宁拭去额角细汗，唇角微扬：“家中从未碰过这些，倒是新鲜。”佟湘玉正要劝她歇息，却见那双手又探入水中：“不必歇的。往年守岁，不是与兄长们向长辈行礼，便是写字作画讨个彩头，这些热闹都是下人在张罗。”
“高门自有高门的规矩。”佟湘玉将洗净的菜叶码进竹篓。李秀宁望向满屋暖光，声音轻了下来：“可我觉得，此地方算真过年。没有大侠剑客，也无千金贵胄，众人忙作一团，和气融融的，真好。”
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二楼廊檐下，叶长秋凭栏望着底下光景，轻叹：“这般景象，才配叫过年。”陆小凤倚在柱边颔首：“确是如此。这般烟火气，也唯有七侠镇能寻着了。”他转头笑问身侧人：“老西，这年过得可还称心？”西门吹雪抱剑而立，只淡淡吐了二字：“甚好。”叶孤城却垂眸凝视掌中长剑，低语如自语：“剑早拭净了，他们偏不信。”
“开——宴——喽——！”
佟湘玉清亮一嗓，众人应声聚拢。男眷一席，女眷一桌，两个孩童叶轻烟与莫小贝则留在后厨用饭。自前次客栈扩建，后厨已阔了三倍有余，三口铁锅并排而列：一锅煮着叶轻烟的饺子，一锅蒸着她的点心，还有一锅正沸着她独享的小暖锅。至于莫小贝——倒不必费心，叶轻烟碗里拨出两口，便够她饱足。
依着旧例，宴前需鸣炮迎岁。众人方坐定，焰灵姬已执香点燃引信。霎时间噼啪声炸响长街，绵延不绝足有一刻钟光景——也难怪，她购置的炮仗几乎铺满了整条青石板路。
众人围坐在桌边，推杯换盏，气氛热烈。
铜锅里红汤翻滚，羊肉在筷尖起落，蘸上特制的酱料，入口鲜香四溢。西门吹雪尝了一片，眼中掠过赞叹：“这般滋味确实独特，若同福客栈专营火锅，怕是不出数月，便能名扬四方。”
佟湘玉恍然击掌：“瞧我这记性，连日忙碌竟把这事搁下了——等开春，我便将南边那处院子盘下，客栈旁再添一间火锅坊。”
李秀宁含笑举杯：“预祝佟掌柜生意兴隆，财源似水。”
她言语温雅，确是大户千金的做派。
白展堂在旁笑着凑趣：“叶大人，您也来说几句？”
叶长秋抬眼：“说什么？”
吕秀才接话：“自然是新春祝词。”
叶长秋本欲推辞，却架不住众人连声催促，只得起身。
“旧岁已去，新年……”
话音忽顿，他神色一凝。
众人投来疑惑的目光。
叶长秋低声道：“这几日叶轻烟玩得忘形，倒把宋玉致忘在牢里了。”
满座霎时寂然。
七侠镇县衙女牢，阴湿昏暗。
宋玉致蜷在草席上，腹中饥鸣如鼓。她一手攥着冷硬的窝头，一手夹起清水煮的白菜，送入口中。
窝头糙得硌牙，菜叶透着寒意。
她嚼着嚼着，眼泪便滚了下来，喉间挤出断续的调子：“手里捧着窝窝头……菜里不见半滴油……牢里的日子苦难言，一步一颤痛心头……”
身影在昏灯下显得薄如纸片，歌声幽幽，浸满凄楚。
牢门忽被推开，一道人影步入，手中提着一只木盒。
宋玉致慌忙抹泪，放下碗筷。
“秀宁姐姐？”
“是我。”
应答的是清朗男声。
叶长秋提盒而立，唇边含笑。
宋玉致看清来人，想瞪他，却连生气的力气都聚不起，只扭过头去：“你来做什么？”
叶长秋启锁进门，掀开盒盖，一股暖香扑面而来——是饺子，白胖饱满，热气氤氲。
她本想硬气不理，可香气勾得肠胃轻颤，终是转身接过筷子，埋头便吃。
“慢些，”叶长秋语声温和，“若不够，我再去取。”
宋玉致的泪水终于决堤，她将脸埋在叶长秋肩头放声痛哭。
“叶长秋……你太可恶了……哪有这样欺负人的？”
“凭什么锁着我？”
“凭什么连饭都不给？”
“你这坏蛋……坏透了……”
说到底，宋玉致不过是个贪玩好动、喜欢冒险的姑娘。
掀摊子在她看来只是一场游戏，
她本就打算事后赔偿，
心里并无半分恶意。
叶长秋为了抓她归案，不仅关了人，还饿了她两天，此刻自己心里也浮起些许歉意。
哭了许久，宋玉致渐渐平复。她把饺子吃得干干净净，才抽噎着问：“你……能放我走吗？”
叶长秋摇头：“不能。”
他既然收了钱，就得办事。
收钱不做事——那可不行。
“为什么？这事真有这么严重？”宋玉致愁眉苦脸。
叶长秋神色一肃：“有。”
“玉致，知道我为什么非关你不可吗？”
“为什么？”
“因为你到现在还没明白自己错在哪儿。”
“我……我又不是真想砸他们摊子，只是开个玩笑嘛，我会赔钱的。”
叶长秋又摇头：“你以为只是玩笑，可知道这玩笑会带来什么后果？”
“你是豪门千金，他们只是寻常百姓。”
“你在上，他们在下。上位者随口一句玩笑，往往就能让下面的人日子天翻地覆。”
“自古明君慎令，就是怕无意间伤了民生。”
“你觉得是玩笑，别人若当真了呢？”
“七侠镇若没有我，换个人来做官，会不会以为那些商贩得罪了宋家？”
“为了讨好你们宋家，他会不会转头欺压那些百姓？”
宋玉致怔了怔：“会……会这样吗？”
“当然会。你站得太高，看不见底下人的苦处。这世道，没你想得那么温柔。”
叶长秋这番话，里头只有一两分道理，
余下都是他随口编的。
骗不过旁人，骗骗宋玉致这样的小姑娘却已足够。
果然，宋玉致抹干眼泪，用力点头：“嗯，我懂了。”
“我不闹了，会好好服完刑期。”
“就算你多关我几天……我也不生你气了。”
叶长秋颔首道：“如此甚好，这话是你亲口所言。为让你记得更牢些，我决意再加一个月的禁闭。”
“弟子领命！”
“我去给你添些饺子来……”
***
第一百三十六章
宋玉致的境遇凄惨么？
自是凄惨的。
然而这世上，总有人比她更陷泥泞。譬如当初踏足七侠镇的那六派高手。
除夕夜里，宋玉致尚能分得一碗热腾腾的饺饵，那些人却只能在七侠镇的工地上挥汗劳作。
年节后的几日，众人各自忙碌。嬉游的嬉游，喧闹的喧闹，走亲访友的亦不在少数。
初一清晨，三位晚辈——洛玉川、陈半闲与叶轻烟——自叶长秋手中接过了厚实的红封。
每人千两白银。
前两位倒还从容，唯有叶轻烟那丫头欢喜得不知如何是好，竟将千两银钱尽数换了烟火，点亮了半个夜空。
初五一过，陆小凤、西门吹雪与叶孤城便告辞离开了七侠镇。
临行前，陆小凤与叶长秋有过一番深谈。
二人交换手中消息，渐渐理出两条线索。
其一，慕容复身后，或许倚仗着某个隐秘的庞然大物。
此事正被陆小凤步步查证。
只因他未曾探得慕容家与任何一方势力往来的痕迹。
他甚至生出一个大胆的推想：慕容家之所以敢行险举事，并非真有强援在侧，而是偶然窥见了那个庞然大物欲行之事。
此事成败，关乎慕容家大业的兴衰。
慕容博之死，亦是因为那势力察觉秘密泄露，方才招来灭口之祸。
其二，那庞然势力，与成王之间似有千丝万缕的牵连。
***
陆小凤等人离去后，李秀宁却留了下来。
叶长秋则开始闭关，冲击大宗师中品之境。
这些时日，他不断淬炼体内真气，内力愈发精纯浑厚。近日来，气机流转间已隐隐现出破境之兆。
习武不足一年，叶长秋便从毫无根基的常人，直抵大宗师中品。
除却机缘所赐，更紧要的，是他本身的根骨天资。
须知即便是武学奇才张三丰，也是年至耄耋，方踏入大宗师之门。
而那铁胆神侯朱无视，亦是一代天骄。
他身负千年内力，掌风可摧山岳，却因始终未能参破大宗师那层玄奥关隘，一生困于宗师巅峰，再难向前半步。
朱无视的修为之深，早已超越寻常大宗师之境。若非如此，他也难以成为朝廷倚仗的隐秘支柱。
岁序更新，七侠镇各处工地正热闹非凡。年节刚过，叶长秋再度以寻常武学典籍为引，招来众多江湖中人协助兴建。此番事务仍交由怜星打理，毕竟她已熟门熟路。
未过多久，叶长秋修为突破，踏入大宗师中品，实力陡然跃升。以此境界辅以一身超凡武学，世间已罕有能令他忌惮之人。