就在江东水域的暗流与水下的厮杀牵动着天下大势之际，益州北境，雄踞山险的阳平关内，气氛同样凝重得如同山雨欲来的闷雷。
关羽夺关的迅猛与果决，确实为刘备集团赢得了喘息之机，但也将他们彻底暴露在益州势力的怒火之下。关城虽险，毕竟狭小，刘备麾下仅存的不到两千残兵挤在其中，显得颇为局促。粮草主要依赖从守关降卒手中接收的、以及庞宏暗中输送的有限补给，支撑不了多久。
简陋的临时军议厅内，刘备眉头紧锁，原本宽和的面容因连日奔波与巨大压力而显得清癯，但那双眼睛里的坚韧却未曾熄灭。关羽、张飞、简雍、马良，以及新近投入麾下、神色阴鸷的司马懿皆在座。
“大哥，探马来报，益州大将张任，已率五千精锐自梓潼出发，不日便将抵达关下！”张飞声如洪钟，带着焦躁，“区区五千人，俺老张和二哥带兵冲杀一阵，必叫他有来无回！”
关羽微阖的丹凤眼睁开一丝缝隙，捋着长髯，沉声道：“三弟不可轻敌。张任乃蜀中名将，非冷苞可比。其麾下五千，必是益州精锐，装备精良，且携有攻城器械。我军新得关隘，人心未附，兵力寡弱，据险而守方为上策。”
刘备点头，看向简雍：“宪和，庞宏那边，还能筹措到多少粮草？”
简雍面露难色，低声道：“主公，庞氏虽富，然在刘璋眼皮底下，动作不敢过大。上次输送已是冒险，下次……恐怕要等些时日，且数量有限。”
一股无形的压力笼罩在众人心头。兵少，粮缺，强敌将至。
这时，一直沉默的司马懿开口了，他的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力：“主公，张任此来，意在速战，夺回关隘，将我等着急歼灭。其势虽猛，然亦有弱点。”
“哦？仲达有何见解？”刘备目光转向他。对于这位主动来投、智计深沉却心思难测的谋士，他既倚重，又带着一丝本能的警惕。
司马懿狭长的眼眸中闪过一丝计算的光芒：“其一，张任求胜心切，恐不耐久围。其二，刘璋虽派张任前来，然其内心深处，最惧者非我等人，而是北方的吕布与汉中的张鲁。张任大军在外，成都必然空虚，刘璋岂能安枕？”
“你是说……”刘备若有所悟。
“我军需示弱于敌，固守疲敌。”司马懿缓缓道，“阳平关险峻，易守难攻。我军虽少，据关而守，张任五千人马，急切难下。待其久攻不克，锐气尽失，后方刘璋又因各方压力而心生疑虑之时，或可变生肘腋。”
他顿了顿，继续道：“当务之急，是向刘璋、向张任，也向益州那些观望之人，展示我军的存在与韧性。守得越久，那些对刘璋不满的人，心思便会越活络。法正、张松之辈，皆是投机之人，不见兔子不撒鹰。若见我军能在张任猛攻下屹立不倒，他们才会认为，我们这颗棋子，有投资的价码。”
马良补充道：“仲达先生所言甚是。此外，可再派机敏之人，潜入成都，设法联络法正、张松，不必要求他们立刻做什么，只需让他们知道，我们还在，而且能撑下去。”
刘备听罢，沉吟良久。司马懿的策略，核心在于一个“拖”字，利用时间、地利和益州内部的矛盾来换取生机。这无疑是当前最现实的选择。主动出击，与张任野战，无异于以卵击石。
“好！”刘备最终下定决心，脸上恢复了惯有的沉毅，“便依仲达之策！云长，由你总督关防，加固工事，分配守城物资，准备迎战张任！”
“遵命！”关羽抱拳领命，眼中战意升腾。
“翼德，你负责整训士卒，提振士气，尤其要约束部众，不得扰民，我等立足未稳，需争取民心。”
“大哥放心！”张飞拍着胸脯保证。
“宪和，劳你再与庞宏联络，陈说利害，尽可能多筹措些粮草医药。”
“是，主公。”
“季常（马良字），联络法正、张松之事，由你负责选派可靠之人。”
“良明白。”
众人领命而去，各自忙碌起来。厅内只剩下刘备与司马懿。
刘备看着窗外险峻的群山，轻声道：“仲达，前路艰险，备，如履薄冰啊。”
司马懿立于阴影之中，平静地回答：“险中求存，方显英雄本色。刘璋非明主，益州沃土，岂能久居暗弱之辈之手？此局虽险，却也是主公浴火重生之机。”
刘备回头，深深看了司马懿一眼，未再多言。他知道，自己与这冢虎，已是在同一根绳索上，是坠入深渊，还是攀上高峰，唯有向前。
数日后，张任大军如期抵达阳平关下，五千益州精锐盔明甲亮，旌旗蔽日，将关前谷地塞得满满当当。张任并未立刻发动进攻，而是先立下坚固营寨，派出斥候仔细探查关防，显得极为老练。
关城之上，关羽抚墙而立，青龙偃月刀立于身侧，冷漠地注视着下方如同蚂蚁般忙碌的敌军。风吹动他的美髯，也带来了山下敌军营地隐约传来的号角声。
大战，一触即发。
而在遥远的成都，州牧府内的刘璋，在发出讨伐刘备的命令后，并未感到丝毫轻松。他面前的地图上，代表张任的旗帜插在阳平关，而更北方，代表着吕布的阴影，以及汉中的张鲁，都如同芒刺在背，让他坐立难安。他既希望张任速战速决，又担心战事迁延，引发不可测的后果。
益州的棋局，因刘备这颗意外落入的棋子，变得更加扑朔迷离。所有人的目光，都投向了那座扼守蜀道咽喉的雄关，等待着那里即将爆发的攻防，以及其结果可能带来的连锁反应。