春三月，会试之期至。
整个京城都笼罩在一股紧张而期待的氛围中。
学子们寒窗苦读十数载，成败在此一举。
今年的会试由太子萧玦亲自主持，礼部协理，规格与严谨程度更胜往年。
会试分为三场，每场间隔三日，需提前一日入场，考完后一日方能出场。
入场前有专人搜身，检查有无夹带，考场号房亦会上锁，确保公平公正，杜绝舞弊。
肃穆凝重的气氛弥漫在贡院上空，所有考生，无论出身寒门还是世家，都屏息凝神，迎接这决定命运的考验。
三月十五，是会试的第三场，也是最后一场。
礼部尚书拿着前两场考官们初步筛选出的、表现尤为出色的考生名册，恭敬地呈给正在贡院主厅坐镇的太子萧玦。
“殿下，这是前两场中，策论、经义、诗赋各科皆表现上佳的考生名录，请您过目。”
萧玦接过名册，一页页翻阅。
名册记录详细，不仅有考生姓名、籍贯、家世背景，还有其前两场答卷中的精彩句段摘录及考官评语。
他看得很快，目光沉静。
直到翻到名册最后一页，一个名字跃入眼帘…陆柏卿。
家世一栏写着：祖上曾出仕，门第渐衰，现为寒门。
后面备注：童试案首，乡试解元。
天资颖悟，勤奋刻苦，文章锦绣，气度沉稳，乃寒门翘楚。
礼部尚书在一旁察言观色，见太子的目光在陆柏卿三字上略有停留，便适时开口，带着毫不掩饰的赞赏：
“殿下，这个陆柏卿，确实是个难得的人才。前两场的答卷老臣也细细看过，诗作华美却不浮夸，意境深远，格律工整。策论更是引经据典，纵横捭阖，见解独到，逻辑严密。便是国子监大人都赞不绝口，直言其有经世之才。”
礼部尚书为官多年，早已炼就一副玲珑心肝。
太子往年从不插手科举，今年却破例亲自主持会试，他私下里早已揣摩过多遍。
如今承王萧璟手握兵权回京，风头正盛，与东宫储君相比，实力不容小觑。
太子此番主持会试，在他看来，多半是想从这批未来的天子门生中，挑选几个真正有才学、有潜力的，暗中扶持培养，作为日后朝堂之上的助力。
而这陆柏卿，无疑是本届考生中最耀眼的一个，十有八九能入太子的眼。
自己此刻顺水推舟，代为引荐一番，既卖了人情，也算分内之事。
萧玦阖上名册，面上看不出什么情绪，只淡淡道：
“带孤去看看这几名考生。”
“是。”
礼部尚书连忙应下，依照名册顺序，引着萧玦前往考生所在的号房区域巡视。
前九名考生，骤然见到一身杏黄太子常服、气质清贵威仪的萧玦亲临，无不紧张万分。
有的连笔都握不稳，有的则低着头大气不敢喘。
他们虽入了京城，见了些世面，也接触过主持会试的各级官员。
但储君亲临考场巡视，对绝大多数人而言都是头一遭。
太子虽然年轻，甚至与一些年长的考生年纪相仿，但那久居上位蕴养出的气场，不怒自威，压得人几乎不敢与他对视。
然而，当礼部尚书带着萧玦来到名册上最后一位，陆柏卿的号房前时，情况却有所不同。
号房内，陆柏卿正在伏案疾书，神情专注。
察觉到门口的动静，他抬首看了一眼。
见到太子与礼部尚书，他眼中确实掠过一丝恰到好处的讶异，却并无前面那些考生的慌乱与紧张。
他只从容地搁下笔，起身，隔着号房的木栅门，朝着萧玦的方向恭敬而不失气度地颔首行了一礼。
随即坐下，重新提笔，继续专心作答。
情绪稳定，举止得体，不卑不亢。
礼部尚书看在眼里，心中暗暗赞许：
如此年纪，便有这般沉稳气度，面对储君亦能泰然自若，此子日后必成大器。
今年的状元，若无意外，恐怕非他莫属了。
萧玦的视线，先是落在陆柏卿正在书写的答卷上。
字迹清峻挺拔，力透纸背，内容亦是条理清晰。
随即，他的目光缓缓下移，落在了陆柏卿手中那支笔上。
那笔……看起来有些眼熟。
笔杆是上好的紫竹，打磨得温润光亮，笔头饱满。
萧玦的眸光几不可查地微凝，视线顺着笔，移向桌角的砚台。
那是一方歙砚，石质细腻，色泽黝黑，隐隐有金丝纹路，乃是歙砚中的上品金星。
旁边摆着的墨锭，形制古朴，隐隐有暗香。
这套笔墨砚台……
刚刚还平静无波、如同巡视寻常考生的神情，霎时间蒙上了一层不易察觉的寒霜。
他认得这套东西。
“这、这不是……”
元北脱口而出的话硬生生卡在喉咙里。
他飞快地觑了一眼自家殿下的脸色，瞬间把后半句咽了回去。
上次在茶楼雅间，殿下正巧看见宋二小姐从文海阁出来，特意召了书肆掌柜来问，才知二小姐买了什么。
当时他还信誓旦旦地说，这套文房四宝，定是二小姐买来送给殿下的……
毕竟，也只有殿下才值得二小姐，乃至所有人如此费心。
可如今，现实却狠狠扇了他一记耳光。
元北忍不住隔着号房的栅栏，看了一眼里面正从容书写的陆柏卿。
这宋二小姐怎么就把如此珍贵的东西，送给了这么一个……寒门书生？
礼部尚书何等老辣，自然也察觉出太子殿下周身的气压陡然降低。
那脸色阴沉得几乎能滴出水来，显然是在极力压抑着怒火。
他为官数十载，做官的年纪比太子的岁数都大，自然明白此刻绝不能凑上去自找没趣。
当即放慢脚步，与太子保持了恰到好处的安全距离。
既能在太子有吩咐时迅速上前，又不会杵在眼前碍眼。
眼下这情形，傻子才往前凑。
元北硬着头皮，试图找补：
“殿下息怒，这陆柏卿毕竟是宋尚书的得意门生，或许……或许是宋尚书看重他，让二小姐代为购置赠予，以示鼓励？”
这话说出来，连他自己都不信。
宋尚书宠爱女儿那是满京城皆知，怎会让娇滴滴的二小姐去办这种差事？
尚书府上下多少仆役，哪里用得着二小姐亲自跑腿送东西？
萧玦握着那份考生名册的手，不自觉地用力。
指节因过度用力而泛出青白色，纸张都被捏出了深深的褶皱。
“孤，”
他偏过头，看向元北，声音平静得没有一丝波澜，
“为何要生气？”
元北心里一哆嗦，连忙低头：
“是是是～～～属下多嘴，还请殿下恕罪。”
说罢，他小心翼翼地抬起眼皮，想观察殿下脸色是否缓和。
却见那张俊美的面庞依旧笼罩着一层寒霜，心中那根弦更是绷紧到了极致。
萧玦将手中已然皱巴巴的名册啪地一声丢在旁边的案几上。
原本平整光洁的名册，此刻看起来像是经历了狂风暴雨的摧残。
他静静地伫立在号房外的通道间，眸色晦暗，仿佛被浓稠的墨汁浸染过，幽深不见底。
内里翻涌的情绪被强行压制，只余一片令人心悸的沉寂。
良久，久到元北觉得自己的呼吸都要凝滞了，萧玦才缓缓吐出一口浊气，沉声道：
“孤没有生气。”
宋姝菀到底喜欢谁，给谁送东西，将来要嫁给谁……
与他有何干系？
元北沉默片刻，还是忍不住小声试探：
“殿下，那这陆柏卿……可要……”
后面的话他没说全，但意思很明显…
是否要暗中做些手脚，让这个碍眼的书生消失。
萧玦冷冷扫了他一眼，语气带着一丝不易察觉的嘲弄：
“孤岂是那般心胸狭隘、手段下作之人？他若有真才实学，能中进士，乃至名列三甲，那是他的本事。”
对一个无权无势、仅凭自身奋斗的寒门书生下手？
未免太脏他的手，也太过跌份。
陆柏卿，根本入不得他的眼。
就像翱翔九天的雄鹰，从不会去戒备地上的一只蝼蚁，更不会因蝼蚁得了旁人一块糖而焦躁不安。
只是……
心头那股莫名憋闷的滞涩感，又是从何而来？
萧玦闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复一片清明冷静：
“回主厅。”
他不再看那间号房，转身，迈着沉稳的步伐离开。
礼部尚书见状，连忙快步跟上，心中暗松一口气。
打工人的心酸。