小须弥山外围的“云城”，远看佛光普照，祥云缭绕，一派极乐盛景。然而，当徐寒三人真正置身其中，行走在那白玉铺就、梵音袅袅的街道上时，才深切感受到这佛国光环之下，那无处不在的森严等级与暗流涌动。
前往“行脚僧寮”的路上，他们便见识了何为佛国阶级。
一位身着锦斓袈裟、乘坐着由八位力士抬着的华丽步辇的老僧缓缓行过，步辇前后皆有金甲僧兵护卫，气息彪悍。街道上的行人，无论是普通僧侣还是信徒，纷纷退避至道路两侧，躬身合十，口诵佛号，神态恭敬甚至带着畏惧，直到那步辇远去，才敢直起身子。而步辇上的老僧，自始至终眼帘微垂，对周遭的顶礼膜拜视若无睹。
与之形成鲜明对比的，是几个穿着与徐寒他们相似、甚至更加破烂的苦行僧，他们试图靠近步辇队伍，似乎想要求取布施或请教佛法，却被金甲僧兵毫不客气地以长戟拦在外围，呵斥驱赶。那几个苦行僧面露苦涩，却不敢有丝毫怨言，只能默默退开。
“哼，好大的排场。”敖洄传音，语气带着不屑，“这老和尚修为不过罗汉中期，架子倒比龙王还大。”
徐寒目光平静，低声道：“佛国并非净土，亦有高低贵贱。那老僧应是某座寺庙的住持或内山有权势的执事。记住，在这里，我们是最底层的‘行脚僧’，谨言慎行。”
南宫烬冷漠地扫过那些金甲僧兵，手不自觉地在裹剑布上摩挲了一下，终究没有说什么。
行脚僧寮位于云城西北角，是一片占地颇广，但建筑低矮、陈旧的区域。与其说是寮房，不如说是一片集中的简陋居所。空气中弥漫着淡淡的汗味、香火味以及一种若有若无的压抑感。
负责管理僧寮的，是一个肥头大耳、穿着稍好一些的灰色僧袍、有着元婴初期修为的知客僧，法号“慧明”。他坐在一张破旧的木桌后，眯着眼睛，打量着新来的徐寒三人，手指在桌面上有一下没一下地敲着。
“悟尘、弘力、戒杀？寂灭星域来的？”慧明法师拖长了语调，带着一股显而易见的优越感，“我们小须弥山乃是佛国圣地，规矩多，不比你们那穷乡僻壤。每日辰时点卯，不得延误。寮房按区域分配，甲等区域靠近讲经堂，需每日十点功德；乙等区域次之，五点功德；丙等区域最次，免费，但位置偏僻，灵气稀薄。”他说着，指了指身后一块写着区域划分的木牌。
“功德？”徐寒适时地露出疑惑的表情。
慧明法师嗤笑一声：“连功德都不知道？真是乡巴佬。在我小须弥山，功德便是通行货币。听经、诵佛、完成寺内杂役、捐献香火，皆可获得功德。没有功德，寸步难行！连听高僧讲经的资格都没有！”
徐寒心中明了，这所谓的“功德”，不过是另一种形式的剥削与控制手段。他脸上做出为难之色：“上师，我等初来乍到，身无长物，这功德……”
慧明法师似乎早就料到，嘿嘿一笑，搓了搓手指：“没有功德，也不是没有办法。我看你们几个身板还行，可以去‘劳役坊’接些杂活，比如去矿场挖矿，去药园除草，或者去屠宰场（处理佛国允许食用的灵兽）帮忙，每日也能赚取一两点功德。当然嘛……”他压低了声音，眼中闪过一丝贪婪，“若有些‘家乡特产’或者……灵石，也可以直接兑换功德，我这里就能办理，价格公道。”
这是明目张胆的索贿了。
敖洄眉头一拧，就要发作，被徐寒以眼神制止。
徐寒从怀中（实则从混沌空间）取出几块在下界还算不错、但在上界只能算普通的灵石，恭敬地递上：“上师，我等确实囊中羞涩，只有这些微末之物，还请行个方便，为我等安排一处乙等寮房暂住。”
慧明法师瞥了一眼那几块灵石，撇了撇嘴，显然看不上，但还是随手收下，丢给他们三枚乙等的木质号牌：“丙字区，七号院。记住，只有一个月！一个月后，若无功德续费，自动降到丙等，或者滚蛋！”语气极其不耐。
“多谢上师。”徐寒依旧谦卑，接过号牌。
三人按照指示，来到所谓的“乙等”寮房区域。所谓的院子，其实就是几间低矮的土坯房围成的小院，环境嘈杂，灵气确实比外面稀薄不少，院子里还住着另外几个看起来同样落魄的行脚僧。
见到徐寒三人进来，那几个行脚僧只是懒洋洋地抬了抬眼，便不再理会，各自做着事情，或打坐，或发呆，气氛沉闷。
徐寒三人选了一间空着的屋子住下。屋内陈设极其简陋，只有几张硬板床和一个破旧的蒲团。
“呸！什么狗屁佛国！比我们龙宫的水牢好不了多少！”敖洄布下一个简单的隔音结界，忍不住骂道。
南宫烬则默默擦拭着被布包裹的长剑，眼神冰冷。
徐寒盘膝坐在硬板床上，神识却如同无形的蛛网，悄然蔓延出去，捕捉着僧寮内外的各种信息。
“听说了吗？内山的‘金莲法会’下个月就要开了，据说这次有机会被菩萨看中，收为记名弟子呢！”
“做梦吧！那等法会，岂是我们这些行脚僧有资格参与的？光是入场就需要一千功德！我们攒十年也攒不够！”
“唉，要是能搭上内山某位师兄的线就好了……”
“难啊！内山的师兄们，哪个眼睛不长在头顶上？”
“最近劳役坊的活儿越来越重了，功德却给得越来越少……”
“知足吧，至少还能混口饭吃。我听说前阵子有几个来自‘黑风星域’的行脚僧，不知怎么得罪了内山的戒律堂，直接被废了修为，扔出小须弥山了！”
各种抱怨、羡慕、绝望的议论声，夹杂着一些零碎的信息，流入徐寒的识海。这小须弥山，等级之森严，远超想象。行脚僧处于最底层，几乎没有任何上升通道，只能被不断压榨劳力，或者依附于某些势力。
派系方面，从那些行脚僧隐晦的交谈中，徐寒也大致了解到，小须弥山内部也并非铁板一块。主要有以主持方丈“普慧菩萨”为首的保守派，注重传统戒律与苦修；以及以掌管戒律堂的“金刚罗汉”为首的激进派，主张扩张势力，对异己手段酷烈；此外，还有一些中立的、专注于修行或某项技艺（如炼丹、炼器）的长老团体。各派系之间明争暗斗，争夺资源与话语权。
“看来，这佛国水很深。”徐寒收回神识，眼中闪过一丝精光，“对我们而言，既是挑战，也是机会。”
混乱，才便于摸鱼。
傍晚时分，徐寒决定出去“化缘”，实则是开始下一步的探查。他带着敖洄和南宫烬，离开了僧寮，在云城的街道上看似漫无目的地闲逛。
他的目标，是那些人员复杂、消息灵通的场所，比如——佛缘斋。
佛缘斋是云城内一家规模不小的素斋馆，价格相对“亲民”，是许多底层僧侣和不得志的信徒聚集之地。此时正是用斋之时，斋堂内人声鼎沸，颇为热闹。
徐寒三人寻了个角落的僻静位置坐下，点了几样最便宜的斋菜。他们的破旧僧袍和低微气息，在这里并不显眼。
徐寒看似低头用餐，耳朵却捕捉着周围的议论。
“……‘功德榜’又更新了，普慧菩萨座下的明心师兄，这次捐献了十万上品灵石，直接兑换了百万功德，稳居榜首！”
“啧啧，真是豪气！听说他家族是附近星域的大商贾。”
“金刚罗汉那边也不差，他麾下的执法队，最近又端了几个不服管教的散修窝点，收缴了不少资源，兑换的功德也不少。”
“唉，我们这些没背景的，什么时候才能攒够功德，去内山听一次菩萨讲经啊……”
“听说没？前几天从‘灰烬荒原’那边逃回来几个残兵败将，说是慧觉罗汉都吃了大亏，荒原被一个叫什么‘混沌净土’的势力统一了！”
“嘘！小声点！这事戒律堂下了封口令，不许议论！”
“怕什么？这里又没内山的人。不过那混沌净土什么来头？连慧觉罗汉都栽了？”
“不清楚，据说领头的是个下界飞升者，邪门得很……”
“哼，下界蝼蚁，也敢挑衅显宗？等着吧，般若佛尊绝不会善罢甘休！我听说，内山已经在调兵遣将了，目标就是灰烬荒原！”
听到关于灰烬荒原和混沌净土的消息，徐寒眼神微动。果然，小须弥山已经得到了消息，并且正在准备下一步行动。这证实了他主动出击的必要性。
就在这时，斋堂门口一阵骚动。几个穿着明显比行脚僧好上不少、神色倨傲的僧人走了进来，为首一人，有着化神初期的修为，腰间挂着一枚代表内山弟子身份的玉牌。
“是内山戒律堂的巡查僧！”有人低呼。
斋堂内的声音顿时小了许多，不少人低下头，不敢与那些巡查僧对视。
那为首的巡查僧目光扫过斋堂，最后落在了角落里的徐寒三人身上，眉头微皱，径直走了过来。
“你们三个，面生得很。从哪里来的？度牒拿出来查验！”声音带着不容置疑的命令口吻。
敖洄和南宫烬身体微微绷紧。徐寒却从容起身，依旧是那副谦卑的样子，双手奉上临时度牒：“回禀上师，贫僧悟尘，与师弟来自寂灭星域，今日刚至宝地挂单。”
那巡查僧接过度牒，仔细看了看，又上下打量着徐寒三人，特别是感应到他们只有“金丹期”修为后，眼中的怀疑稍减，但依旧严厉道：“寂灭星域？够偏的。记住，在小须弥山，安分守己，谨言慎行！不该打听的别打听，不该去的地方别去！若是犯了戒律，哼！”他冷哼一声，将度牒丢还给徐寒，带着人转身离开，去了另一桌盘问。
待他们走远，斋堂内才恢复了一些生气。
“戒律堂的狗腿子，就知道欺负我们这些外来户！”旁边一桌一个满脸横肉的行脚僧低声骂了一句。
他同伴赶紧拉住他：“慎言！你想被扔去矿场做苦力吗？”
徐寒坐下，眼神若有所思。戒律堂的巡查如此频繁严苛，说明小须弥山内部的管理比想象中更紧张，也侧面印证了派系争斗的激烈。金刚罗汉掌控的戒律堂，权力似乎不小。
用完斋饭，徐寒并未直接返回僧寮，而是带着两人朝着云城更边缘、靠近劳役坊的方向走去。
“悟尘，我们这是要去哪？”敖洄问道。
“去‘化缘’。”徐寒淡淡一笑，“顺便，看看能不能找到我们的‘有缘人’。”
在劳役坊外围，一片堆放杂物、人员混杂的区域，徐寒停下了脚步。他的目光，落在了一个蜷缩在角落、浑身脏兮兮、气息微弱、似乎受了伤的老行脚僧身上。
那老僧衣衫褴褛，比徐寒他们还要不堪，一条腿似乎有些不自然地弯曲着，面前放着一个破碗，里面空空如也。过往的行人对他视若无睹，甚至绕道而行。
徐寒走到老僧面前，蹲下身，从怀中（混沌空间）取出一个还冒着热气的素包子（刚才在佛缘斋顺手买的），放入老僧的破碗中，温和道：“老师父，吃点东西吧。”
那老僧浑浊的眼睛抬起，看了徐寒一眼，又看了看碗里的包子，喉咙动了动，却没有立刻去拿，而是沙哑道：“……多谢小师父。老衲……身无长物，无以为报。”
徐寒笑了笑，并不在意，反而在他旁边坐下，看似随意地问道：“老师父在此修行多年了吧？不知这小须弥山，何处佛法最为精深？晚辈初来乍到，想寻个机缘。”
那老僧警惕地看了徐寒一眼，又看了看他身后气息“微弱”的敖洄和南宫烬，沉默了片刻，才低声道：“佛法精深？呵呵……小师父，看你心善，老衲劝你一句，若无背景靠山，还是早点离开这是非之地吧。这里……没有你要的机缘，只有吃人的规矩和无尽的劳役。”
徐寒故作惊讶：“老师父何出此言？我看这佛国祥和，佛法昌盛……”
“祥和？昌盛？”老僧嗤笑一声，声音带着悲凉与嘲讽，他指了指自己扭曲的腿，“老衲这条腿，就是当年在内山‘琉璃宝塔’做杂役时，不小心碰倒了一盏长明灯，被戒律堂的僧兵打断的！就为一盏灯！他们说老衲亵渎佛宝！若非当时有位心善的炼丹长老路过说情，老衲早就没命了！”
他压低声音，眼中闪过一丝恐惧与怨恨：“小师父，你记住，在这小须弥山，佛，是内山老爷们的佛。我们这些外来野僧，连蝼蚁都不如！那劳役坊是吸血窟，那功德榜是敲骨吸髓的刀！内山的老爷们，正忙着争权夺利，准备对外征伐呢，哪里管我们死活！”
徐寒心中一动，问道：“对外征伐？老师父可知是要征伐何处？”
老僧警惕地看了看四周，声音更低了：“还能是哪儿？听说是一个新统一的叫什么……灰烬荒原的地方。慧觉罗汉在那里吃了亏，上面震怒，要派更强的菩萨带队，前去剿灭呢！唉，又要死不少人了……”他说着，摇了摇头，不再多言，拿起那个包子，狼吞虎咽起来。
徐寒得到了想要的信息，不再多问，只是默默又留下几块下品灵石，便起身离开了。
走出那片区域，敖洄传音道：“寒主，这老和尚说的，和我们在斋堂听到的差不多。显宗果然要对我们动手了！”
南宫烬冷声道：“来得正好。”
徐寒目光深邃，望向内山那金光万丈的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“菩萨带队？有意思。看来，我们得想办法，‘帮’他们一把，让这征伐大军，出点‘意外’才行。”
他心中已然有了一个初步的计划。这小须弥山，派系林立，矛盾重重，正是可以利用之处。而突破口，或许就在那个被打断腿的老僧口中提到的——琉璃宝塔，以及那位“心善的炼丹长老”身上。
“先回僧寮。今晚，我需要联系一下‘刑’，看看他在内山，有何发现。”徐寒低语，三人身影消失在云城渐浓的暮色之中。