沙俄边境，阿尔泰要塞。
这座城堡建在额尔齐斯河畔，石头垒的墙，又高又厚。
墙头上站满了士兵，火枪靠在垛口上，黑洞洞的枪口对着河对岸那片灰蒙蒙的草原。
城堡里很暗，只有几盏油灯亮着，昏黄的光照在石壁上，把那些粗犷的线条照得更加粗犷，像是用刀刻出来的。
空气里弥漫着皮革、马汗和劣质烟草的味道，混在一起，说不清是什么味，闻着就让人皱眉。
负责边境事务的沙俄将军叫维克托·彼得罗维奇，是个五十来岁的胖子。
他脸圆圆的，肚子鼓鼓的，穿着一身皱巴巴的军装，领口的扣子解开了两颗，露出里面毛茸茸的胸口。
此时，他正坐在一张大桌子后面，面前摊着一张地图，地图上画着山川、河流、道路，还有几个用红笔圈出来的地方。
他的手边放着一杯伏特加，杯子已经空了大半，酒液在杯壁上挂着一层薄薄的膜，在灯光下泛着暗光。
门被推开了，一个年轻的中尉走进来，脚步又急又重，靴子踩在石板上，笃笃笃的。
他的脸很白，白得像纸，嘴唇上的血色都褪了，变成一种发乌的紫。
他站在维克托面前，敬了个礼，手在抖，声音也在抖。
“将军，出事了。”
维克托的眉头皱了一下，放下手里的酒杯，身子往前探了探，双手撑在桌沿上。
“什么事？慢慢说。”
中尉咽了口唾沫，喉结滚动了一下，声音压得很低。
“派出去的那支部队，全部……全部阵亡了。”
“四百七十三人，无一生还。”
“到现在，侦查小队都没查清楚是谁干的。”
维克托的手停了一下。
他看着中尉，看了几秒，然后慢慢靠回椅背上，手指在桌面上轻轻敲着，节奏很慢。
他的脸上什么表情都没有，像一潭死水。
“四百七十三人，无一生还？”
他的声音很低，强忍着愤怒。
“连谁干的都不知道？”
中尉低下头，不敢看他的眼睛。
“是。现场勘察过了，没有活口，没有俘虏，连一具完整的尸体都没有。”
“有的人被打碎了脑袋，有的人被刺穿了心脏，有的人被烧成了焦炭，有的人……有的人身上的肉都烂了，露出白骨。”
“从痕迹上看，不像是大周的军队，倒像是……像是……”
他说不下去了，或者说他不知道该怎么形容了。
维克托看着他，目光不重，但中尉的腿软了一下，差点跪下去。
维克托收回目光，端起桌上的酒杯，一口喝干。
他把空杯子放在桌上，杯底磕在木头上，咚的一声。
“总督大人交代的任务，必须完成。”
他的声音很硬，很冷，像刀子划过冰面。
“大周的商队，不能让他们活着回去。”
“否则，咱们的脸往哪儿搁？”
他站起来，走到墙上挂着的地图前，手指在凉州的位置上点了一下，像是在强调什么。
“从要塞抽调一个中队，三百人，配备最新的火枪，带上两门轻型火炮。”
“越过边境，埋伏在商队必经之路上。”
“不管用什么手段，把那支商队给我灭了。一个不留。”
中尉抬起头，嘴唇动了动，却没说什么。
他敬了个，声音有些发干：
“将军，如果那支商队有高手护卫呢？咱们的人……”
维克托打断他，声音又硬又冷：
“有高手，就用炮轰。炮轰不死，就用人堆。人堆不死，就用火烧。”
“总之，商队不能活着回去。”
“这是总督大人的死命令。”
“完不成任务，你我都别想活了。”
“我们必须切断大周和西方的经济命脉！”
中尉的喉结滚动了一下，点了点头，推门出去了。
脚步声在走廊里笃笃笃地响，越来越远，越来越轻，最后被厚重的石门隔在了外面。
维克托站在地图前，看了很久。
然后他转过身，走回桌边，坐下，拿起酒瓶，又倒了一杯。
酒液在杯子里晃，琥珀色的，在灯光下闪着暗光。
他一仰头，灌了下去，酒辣得他直皱眉。
但他没停，又倒了一杯，又灌了下去，一杯接一杯，像是在浇灭心里的那团火，又像是在给自己壮胆。
与此同时，大周雍州。
天水城的春天来得晚些，但终究还是来了。
城外的桃花开了，粉红粉红的，一簇一簇的。
风一吹，花瓣飘下来，落在田埂上，落在水渠边，落在行人的肩头。
叶展颜站在天水城东的一座二层小楼上，推开窗户，看着远处那片被桃花染红的山坡。
他的手里捏着一份刚送来的密报，纸边被他捏得有些皱了。
但他没看，就那么捏着，像是在掂量它的分量。
钱顺儿站在他身后，手里端着一杯茶，茶已经凉了。
他也不敢换，就那么端着，像一尊泥塑的菩萨。
朱遂远坐在角落里，手里拿着一本账册，翻来覆去地看，看了一遍又一遍。
姜炜站在门口，腰杆挺得笔直，手按在刀柄上，脸上的表情还是那副冷冷淡淡的样子。
但他的眼睛在动，从叶展颜的背影移到窗外的桃花，又从窗外的桃花移回来，像是在琢磨对方在瞧什么。
“督主，密报到了。”
钱顺儿终于忍不住了，声音压得很低。
叶展颜转过身，接过密报，展开，从头到尾看了一遍。
密报是杀无名写的，字迹潦草。
上面写着——沙俄马匪已灭，四百七十三人，无一生还。商队继续西行，预计月底可到于阗。
后面还有一行小字，字迹更潦草，像是后来加上去的：沙俄边境有异动，似在集结兵力，望督主留意。叶展颜看完，把密报折好，塞进袖子里。
“十几日前的事了。”他的声音很轻，轻得像在自言自语，“说不定现在第二场仗都打完了。”
钱顺儿的脸色变了一下，往前迈了一步，声音有些发紧：
“督主，要不要给杀无名他们传信，让他们小心？”
叶展颜摇了摇头，走回桌边坐下，端起茶盏喝了一口。
茶是凉的，还有点儿苦，他喝一口，就把杯子放回了桌上。
“不用。他们在千里之外，咱们在千里之外。”
“这边传信过去，那边仗早打完了。”
“他们需要的是临机抉择，不是千里之外的瞎指挥。”
他的手指在杯沿上转了一圈，又转了一圈。
“再说了，杀无名不是那种需要人教他怎么打仗的人。他比我更清楚该怎么办。”
钱顺儿张了张嘴，想说什么，最终却选择了闭嘴。
他退到一边，站在那里，手垂在身侧，手指微微蜷着。
朱遂远从角落里站起来，走到桌边，把手里的账册递给叶展颜，声音不高不低：
“督主，这是天水的商铺清单。”
“大大小小一共四十七家，有愿意跟咱们合作的，有观望的，有抵触的。”
“所有的，属下都标出来了。”
叶展颜接过账册，翻开，一页一页地看。
账册上写得密密麻麻，每家商铺的名字、位置、规模、经营范围、东家是谁、跟谁有关系，都写得清清楚楚。
愿意合作的标了红圈，观望的标了蓝圈，抵触的标了黑圈。
红圈不多，蓝圈不少，黑圈也有一小半。
他看完，合上账册，放在桌上，手指在封面上轻轻叩了两下。
“天水是块好地方。南接巴蜀，北通凉州，东连关中，西控陇右。”
“这里商路四通八达，货物往来不绝。”
“在这儿站稳了脚跟，就等于掐住了雍凉二州的咽喉。”
他站起来，走到墙上挂着的地图前，手指在天水的位置上点了一下。
“武都、凉州、武威、敦煌、玉门，这些地方都要设东兴商号的分店。一个都不能少。”
姜炜的眉头动了一下。
他往前走了一步，站在叶展颜身后，声音不高不低：
“督主，武都那边山高路远，民风彪悍，不太平。”
“玉门更远，都快到西域了……”
“在那儿设分店，怕是没人愿意去。”
叶展颜转过身，看着他，嘴角微微翘了一下。
那笑容很短，一闪就没了，但却透着狡猾。
“没人愿意去，你就去。”