黑色岩石通道蜿蜒曲折，犹如一条蛰伏在火海中的巨蟒脊背。林枫足尖轻点岩石，身形飘忽前行，每一步都控制在最小幅度，尽量减少灵力波动。
甫一踏入炽焰火狱，即便有冰心辟火丹护体，那无处不在的狂暴火意仍如万针刺肤，透过丹药形成的清凉护膜，持续不断地冲刷着他的肉身与神魂。空气中弥漫的不仅仅是高温，更有一股仿佛要焚尽一切规则、熔炼万物的“火之真意”在咆哮。
林枫运转《寰宇星辰经》，体内三百六十五处窍穴微微发亮，星辉流转间，将侵入体内的火毒与燥意缓缓炼化、排解。玄木本源所化的生机循环此刻发挥了关键作用，不断修复着高温对经脉造成的细微灼伤，维持着微妙的平衡。
“这里的火灵气，与寻常火属性灵气截然不同。”林枫一边疾行，一边细细体悟，“狂暴中带着一丝‘净化’与‘涅盘’的意味……难怪百草公玉简中特别提及，此地虽是险境，却也是淬炼火系神通、领悟火之真意的绝佳之所。”
通道两侧，是缓缓流淌的暗红色岩浆河，不时有气泡冒出、炸裂，溅起炽热的浆液。更远处，赤红的天空下，巨大的火焰龙卷缓缓移动，接天连地，发出低沉的轰鸣。偶尔有通体燃烧的奇异飞禽掠过天空，发出尖锐的鸣叫。
前行约莫半个时辰，林枫忽然停下脚步，眼神微凝。
前方通道拐角处，黑色的岩壁上，赫然残留着几处焦黑的痕迹，以及一道深深的、仿佛被利爪撕裂的沟壑。沟壑边缘，岩石呈现熔融后又冷却的琉璃状。
“打斗痕迹……而且时间不久。”林枫蹲下身，手指轻触沟壑边缘，感受到一丝残留的、锐利而炽热的灵力波动。“至少是元婴后期级别的交锋，一方似乎是火属性妖兽，另一方……”
他目光扫过地面，在岩缝中发现了一小片烧焦的、边缘带着暗金色纹路的布料碎片。
“烈阳宗的人？他们已经走到前面了？还是在此遭遇了袭击？”
林枫起身，神识谨慎地向前方延伸。通道在前方分成两条岔路，一条继续蜿蜒深入，另一条则通向一处较为开阔的、布满嶙峋赤岩的平台。打斗痕迹正是从平台方向传来。
略作思忖，林枫选择了继续沿主通道深入。他不想节外生枝，首要目标是寻找离火星碑。按照百草公玉简所示，穿过这条“黑岩古道”，便能抵达火狱外围相对安全的第一处地标——“赤岩谷”，那里有暂时休整的可能，也是通往火狱更深处的几个关键节点之一。
然而，就在他即将离开岔路口时，左侧平台方向，突然传来一声短促而凄厉的惨叫，随即戛然而止！
紧接着，一股阴冷而灼热交织的诡异气息，伴随着浓重的血腥味，顺着热风飘了过来。
林枫身形一顿，眉头紧锁。那诡异气息……与之前感知到的黑袍人一脉极为相似！
“幽冥圣教的手段？”他心中警兆微升。此地危机四伏，任何异常都可能影响他的行程。略一犹豫，他终究还是决定远远窥探一眼，弄清状况，以免自己前行路上遭遇类似伏击。
他收敛所有气息，如同融入岩石阴影的一部分，悄然向平台方向靠近。在一块突兀的赤岩后隐蔽身形，林枫朝平台望去。
眼前的景象，让他瞳孔微缩。
平台约百丈见方，中央倒伏着两具尸体，皆身着烈阳宗服饰，一人胸口被洞穿，焦黑一片；另一人脖颈扭曲，面色青黑，仿佛被吸干了精气。残存的灵力波动显示，这两人都有元婴中后期的修为。
而站在尸体旁的，正是那三名黑袍人！其中一人正缓缓收回一只笼罩在黑雾中的手，手上似乎抓着什么无形之物，正缓缓送入自己黑袍之下。随着他的动作，那两具尸体竟以肉眼可见的速度干瘪下去，最终化为飞灰，被热风吹散。
“桀桀……烈阳宗的精血阳气，在这火狱环境中倒是格外充沛。”那出手的黑袍人发出满足的沙哑笑声，声音如同两块锈铁摩擦。
为首的黑袍人冷声道：“够了，血鸠。此地不宜久留，烈阳宗的人很可能有联系手段。尽快收取‘地火阴煞’，我们还要赶路。”
“是，尊使。”那被称为血鸠的黑袍人应道，随即三人开始结印，一道道阴冷的黑气从他们手中射出，没入平台几处特定的岩缝之中。岩缝内隐约传来低沉的嘶鸣，仿佛有什么东西被强行抽取。
林枫屏息凝神，心中凛然：“果然是幽冥圣教的路数，但似乎又掺杂了某种炼化火毒、萃取阴煞的邪法……他们来火狱，绝非寻宝那么简单。收取‘地火阴煞’？这东西似乎是炼制某些阴毒邪器或修炼诡谲神通所需。”
他不想打草惊蛇，正欲悄然退去，忽然，异变陡生！
平台边缘，一处看似普通的赤岩猛地炸裂，一道炽烈无比的红影疾射而出，直扑那名为首的黑袍尊使！红影未至，一股灼热锋锐的气劲已然撕裂空气！
那黑袍尊使反应极快，冷哼一声，也不见如何动作，身前陡然升起一面缭绕着黑炎与寒气交织的诡异盾牌。
“铛——！”
金铁交鸣般的巨响迸发，气浪翻卷，将平台上的碎石尽数震飞。红影一击不中，借力倒翻，落在数丈之外，显出身形。
那竟是一只通体赤红、形似穿山甲、却生有三只竖瞳与一条蝎尾的奇异妖兽！体长不过三尺，但浑身覆盖的鳞甲却流转着金属光泽，尾巴末端一点幽蓝火光吞吐不定，散发出令林枫都感到心悸的危险气息。
“三瞳火甲蝎？还是变异的？”林枫认出此兽，百草公玉简中有简略提及，此兽通常独居，隐匿能力极强，擅长偷袭，尾针剧毒且蕴含奇特火煞，成年体可达元婴后期甚至化神期。眼前这只，气息虽在元婴大圆满层次，但给林枫的感觉，比寻常化神初期修士还要危险几分，尤其是那幽蓝尾针。
“孽畜，找死！”黑袍尊使显然被偷袭激怒，袖袍一展，一股灰黑色的雾气汹涌而出，雾气中隐约可见无数扭曲的面孔，发出无声的哀嚎，向火甲蝎笼罩而去。那雾气所过之处，连炽热的空气都仿佛冻结、腐朽。
另外两名黑袍人也同时出手，一人祭出一面白骨小幡，幡面抖动，射出数十道灰白锁链；另一人则双手连弹，弹出点点腥绿火星，从侧翼包抄。
火甲蝎三只竖瞳凶光毕露，发出一声尖锐的嘶鸣，竟不闪不避，周身赤红鳞甲骤然亮起刺目光芒，形成一层凝实的火焰护罩。同时蝎尾闪电般刺出，幽蓝尾针直点灰黑雾气的核心！
嗤嗤嗤——
灰黑雾气与火焰护罩剧烈侵蚀，发出令人牙酸的声响。白骨锁链缠绕而上，却被火焰护罩灼烧得吱吱作响，一时难以突破。腥绿火星沾上护罩，炸开团团毒烟，但似乎对火焰护罩效果有限。
然而，那幽蓝尾针却异常犀利，竟然刺穿了灰黑雾气，直逼黑袍尊使面门！
黑袍尊使眼中闪过一丝讶色，身形微晃，险险避开尾针。但尾针带起的幽蓝火煞擦过他的袍袖，顿时将那衣角腐蚀出一个小洞，边缘泛着诡异的蓝光。
“好毒的火煞！”黑袍尊使声音更冷，“结‘三阴困灵阵’，活捉它！此兽变异，其尾针火煞或许对圣教大计有用！”
三名黑袍人立刻变换方位，手中法诀连变，灰黑雾气、白骨锁链、腥绿火星交织成一张诡异的大网，缓缓收拢，将火甲蝎困在中央。火甲蝎左冲右突，火焰喷吐，尾针疾刺，凶悍异常，但一时却难以突破这诡异的合击阵法，反而被逐渐压制，活动空间越来越小。
林枫在暗处看得分明。这三名黑袍人配合默契，功法诡异，联手之下足以困杀化神初期修士。那火甲蝎虽然凶悍特异，但落败只是时间问题。
“他们想要活捉这变异火甲蝎……是为了其尾针火煞？‘圣教大计’？”林枫心中念头急转，“看来幽冥圣教在图谋火狱中的某种东西或力量，而且准备充分。”
他无意卷入这场争斗。无论是黑袍人还是火甲蝎，都不是善茬。趁他们激战正酣，正是脱身远离的好时机。
林枫不再停留，身形悄无声息地后退，直至退出平台范围，回到主通道，然后加速向赤岩谷方向遁去。
一路再无波折，又前行了近两个时辰，周围温度似乎略微降低了一丝（虽然仍是常人无法忍受的酷热），前方出现了一座由无数赤红色巨岩天然堆积、形成的巨大山谷入口。谷口犹如一张裂开的巨口，内部光影朦胧，热浪蒸腾。
“赤岩谷到了。”林枫微微松了口气。按照玉简记载，此地因特殊地形，汇聚的火灵气相对稳定，少有极端天灾，且岩洞众多，是火狱外围难得的暂歇点。
他正要进入谷口，忽然心有所感，侧身望向山谷一侧的岩壁。
只见那赤红的岩壁上，距离地面约十丈处，赫然有一片焦黑的区域，区域中央，以某种灼热的力量，烙印着几个扭曲却充满力道的古篆文字：
“净火炼心，妄入者焚。”
字迹苍劲，隐隐透出一股浩瀚、威严、却又带着几分警示意味的火之韵律。烙印残留的气息，让林枫体内的星辉都微微震荡，竟产生了一丝奇异的共鸣。
“这是……离火星碑守护者留下的印记？”林枫凝视着那八个字，心中震动。“净火炼心……莫非是在提示通过火狱考验的关键？”
他默默记下这八个字，又仔细观察四周，并未发现其他异常或埋伏，这才谨慎地踏入赤岩谷。
谷内空间比想象中广阔，怪石嶙峋，形成许多天然的岩洞与缝隙。空气中火灵气依然浓郁，但狂暴之意稍减，多了一丝沉淀感。谷地中央，甚至有一小潭沸腾的、赤红如血的“火玉浆”，浆液翻滚，散发出精纯的火属性能量。
此刻，谷内并非空无一人。
在距离火玉浆潭不远的一处较大岩洞外，林枫看到了熟悉的身影——正是烈阳宗那批人！不过人数似乎少了两个，只剩五人，包括那红须老者和另外四名弟子模样的人，其中两人身上带伤，气息不稳，显然经历过战斗。他们正围绕着一堆篝火（以某种耐燃的黑色石块点燃）调息，脸色都不太好看。
林枫的到来立刻引起了他们的警觉。红须老者霍然抬头，目光如电射来，化神中期的威压毫不掩饰地弥漫开。当他看清林枫只是孤身一人，且气息隐晦（林枫刻意收敛了部分修为，表露在元婴大圆满层次）时，眼中闪过一丝审视与警惕，但并未立刻发作。
“阁下是何人？为何擅闯我烈阳宗暂歇之地？”红须老者沉声开口，声音在山谷中回荡。其他四名烈阳宗弟子也纷纷起身，手按法器，神色戒备。
林枫停在二十丈外，不卑不亢地拱手：“散修林枫，途经此地，见山谷可暂避火毒，无意冒犯贵宗。若此处已被贵宗划为禁地，在下可另寻他处。”
他言语气度从容，面对化神威压而不改色，让红须老者眼中异色更浓。一个元婴散修，能在火狱中独行至此，已是不凡。
红须老者沉吟片刻，威压稍敛：“原来是林道友。此地并非我烈阳宗私有，道友若要歇脚，请自便。只是……”他话锋一转，目光锐利，“道友一路行来，可曾见到什么异常？或者……遇到三个形迹可疑的黑袍人？”
林枫心中明了，对方损失的人手，恐怕与那三名黑袍人有关。他面上露出恰到好处的思索之色，摇头道：“在下循着一条黑色岩石通道而来，途中并未遇见他人。至于异常……”他顿了顿，“在下一路谨慎，倒是在通道岔路附近，感受到过残留的激烈灵力波动，似有打斗，但未敢近前探查。”
红须老者紧紧盯着林枫，似乎想从他脸上看出端倪，但林枫神色平静，眼神坦然。片刻后，老者收回目光，叹了口气，脸上露出一丝悲痛与愤怒：“不瞒道友，我宗两名弟子，就在前方遭了毒手！凶手正是三个修炼邪功的黑袍杂碎！若让老夫再遇到他们，定要将其挫骨扬灰！”
林枫适当地表达了遗憾，随即道：“既如此，在下就不打扰诸位调息了。”他选了一处距离烈阳宗众人较远、靠近谷壁的较小岩洞，走了进去。
进入岩洞，林枫布下简单的隔绝与警示禁制，盘膝坐下。他并不完全信任烈阳宗的人，保持距离是必要的。
“烈阳宗损失两人，对黑袍人恨之入骨。黑袍人在猎取地火阴煞和变异火兽，所图非小。散修团伙不知所踪，但想必也在这火狱某处活动……”林枫梳理着信息，“岩壁上的警示语，直指‘净火炼心’，这或许是深入火狱、接近离火星碑的关键提示。我需要更多关于火狱内部、关于‘净火’的信息。”
他取出百草公的玉简，再次仔细阅读其中关于炽焰火狱的记载，特别是提到“净火”、“炼心”、“考验”等字眼的部分。同时，耳中留意着谷内的动静，神识则谨慎地外放，感知着山谷内外的一切。
赤岩谷的第一夜，便在暗流涌动的平静中，缓缓流逝。炽焰火狱的天空，永远燃烧着不灭的赤红，分不清昼夜。
而林枫知道，真正的考验与争夺，或许才刚刚开始。那“净火炼心”之路，以及隐藏在烈焰深处的离火星碑，正等待着他的到来。