阿旺苦着脸接了银子，一溜烟跑没影了。
苏九自己也没闲着，翻箱倒柜找出两件洗得发白、打了好几个补丁的旧道袍，是他前些年从走街串巷的假道士那儿“盘”来的，一直压箱底。
又寻摸出两顶歪歪扭扭的九梁巾，两根充当拂尘的、不知从哪匹马身上薅下来的尾巴毛扎的玩意儿。
等阿旺气喘吁吁抱着朱砂、黄纸和一撮不知从哪儿弄来的、脏兮兮的黑狗毛跑回来时，苏九已经把自己捯饬得人模狗样——倘若忽略那过于灵活狡黠的眼神，倒也有几分落魄游方术士的韵味。
“换上！”苏九把另一套行头丢给阿旺。
阿旺看着那灰扑扑、散发着陈年樟脑味的道袍，脸皱得像颗苦瓜：“师父……咱真要扮成这样去……去那个鬼地方？”
“不然呢？穿着苏府家丁服去，告诉人家咱是来查‘活死人’的？”苏九一边用朱砂调和着墨水，一边把黄纸裁成符箓大小，“记住，待会儿进了村，少说话，多装高深。我来唱白脸，你……你就负责抖。”
阿旺欲哭无泪，只能认命地换上道袍，太大，袖子能甩起来当水袖，他只能把袖口卷了好几道。
苏九往他脸上抹了点锅底灰，又给自己贴了两撇狗毛做的假胡子，对着水缸照了照，勉强遮住了过于年轻的面相。
两人一前一后，溜出了苏府后门。
苏九兜里揣着几叠胡乱画了些扭曲符号的“镇魂符”，怀里揣着那锭雪花银和一袋铜钱，腰间挂着那柄假拂尘，步伐倒真有了几分飘忽。
王家洼离安州城颇远，两人一路打听，越走越偏。
官道渐渐变成坑洼土路，路两旁的田地也愈发荒芜，杂草长得比人还高。
午后本该是阳光最盛的时候，天色却不知何时蒙上了一层灰翳，风吹过枯草梢头，发出呜呜的怪响，带着深秋刺骨的寒意。
约莫一个多时辰后，一片低矮破败的村落轮廓出现在视野尽头。
几缕炊烟有气无力地歪斜着升腾，很快被风吹散。
村子背后，紧连着黑黢黢的山林，林木郁郁，即使在白天也显得浓密阴森，像一道巨大的、沉默的屏障。
更引人注目的是村外那片缓坡上的坟岗。
稀疏的枯树，高高低低的土丘，有些还勉强立着歪斜的石碑，更多的早已塌陷，露出黑洞洞的缺口，像大地张开的嘴。
荒草萋萋，覆盖一切，风穿过其中，带着一种空旷的寂寥。
“师……师父……”阿旺的声音已经开始打颤，紧紧拽着苏九的袖子，“这、这地方……怎么感觉比义庄还冷？”
苏九没答话，眯着眼打量村子。
太安静了，安静得不正常。
这本该是午后农闲串门唠嗑的时辰，可整个王家洼死气沉沉，家家户户门户紧闭，连鸡鸣狗吠都听不见一丝。
偶尔有窗户纸后面人影晃动，似乎有人在窥探，但很快缩回去，窗帘拉得更严实。
村口那棵老槐树下，一个佝偻的身影正背对着他们，一下，一下，极其缓慢地用一把光秃秃的扫帚扫着地上的落叶。
扫帚摩擦地面发出单调的“沙……沙……”声，在寂静里显得格外清晰。
那是个老人，穿着洗得看不出原色的粗布衣，背驼得几乎与地面平行，动作僵硬。
苏九给阿旺使了个眼色，整理了一下假胡子，挺直腰板，努力拿出点“高人”的派头，迈步上前。
阿旺缩在他身后，恨不得把自己藏进那宽大的道袍里。
“无量天尊。”苏九走到老汉侧面，单手立了个歪歪扭扭的道揖，声音刻意压低，带着点飘忽的腔调，“老人家，贫道师兄弟云游至此，见贵村地势清奇，阴阳二气似乎有些……驳杂。特来结个善缘。”
老汉——老哑巴，闻言动作停住了。
他极其缓慢地转过身，露出一张布满深深沟壑的脸，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，眼睛浑浊，蒙着一层翳，没什么焦距地看着苏九，脸上没有任何表情，既无欢迎，也无驱赶，只有彻底的漠然。
他嘴巴翕动了几下，没发出任何声音。
苏九心下了然，这就是情报里说的老哑巴。
“老人家，”苏九换了个更直接的方式，指了指村子外那片坟岗的方向，双手比划着一个圆圈（代表坟包），然后做出一些僵硬、跳跃的手势，脸上露出询问和担忧的神情，“那地方……近来可有‘不安分’的动静？贫道路过时，掐指一算，感觉阴气有些冲啊。”
老哑巴看着苏九的手势，浑浊的眼珠动了动，扫了一眼苏九，又看了看缩成鹌鹑的阿旺，依旧没什么反应，只是那扫帚被他攥得更紧了些，指节发白。
苏九见状，从怀里摸出那个装铜钱的小布袋，在手里掂了掂，铜钱碰撞发出轻微的“哗啦”声。
他解开袋口，露出里面黄澄澄的铜子，又比划了一下，意思很明白：回答问题，有酬谢。
老哑巴的眼睛盯着那袋铜钱，浑浊的眼珠里终于有了一丝极其微弱的光亮闪过。
他迟疑了片刻，抬起枯瘦的手指，颤巍巍地指向山林深处，方向大致是坟岗更靠里、更荒僻的山坳。
然后，他用手指了指自己的心口，脸上露出一种深切的恐惧，双手不受控制地微微发抖，对着苏九和阿旺连连摇头，意思再明显不过：那里很可怕，别去，千万别去。
系统光幕在苏九脑海角落亮起微光：【关键Npc‘老哑巴’情绪反馈确认：恐惧（指向山林西北深处）。
展示善意（铜钱）有效提升初步沟通意愿。
建议继续诱导获取具体信息。】
苏九心里一动，有门！
他收起铜钱袋（暂时不给），又比划起来，这次动作更具体：他先是指着鼻子，深深吸气，然后做出陶醉又立刻转为恶心欲呕的表情，比划着问：那片地方，是不是有奇怪的甜味，很难闻？
老哑巴愣了愣，浑浊的眼睛里闪过一丝明显的厌恶和惊悸。
他重重地点了一下头，动作比刚才坚定不少。
然后也指着自己的鼻子，再指山林，接着做了个夸张的呕吐动作，眉头紧锁，表情痛苦不堪，喉咙里发出“嗬嗬”的压抑声响。
【关键信息获取：异常气味（甜腻腥味）存在，已由当地居民确认。
Npc‘老哑巴’情绪：恐惧加剧，并伴有强烈生理厌恶。
情报可信度提升。
可尝试进一步诱导关键目击信息。】系统提示带着一丝确认的意味。
苏九心脏跳快了半拍。
他深吸一口气，比划出最后一个关键问题：他先做出甲胄披身的动作（拍打自己胸口、肩膀），然后模仿僵尸，身体僵硬，膝盖不弯，一跳一跳地向前挪动，眼睛直勾勾盯着前方。
做完这些，他紧盯着老哑巴的脸。
老哑巴的身体，肉眼可见地僵住了。
他那张麻木的脸终于出现了裂痕，眼神慌乱地躲闪着，不敢与苏九对视，只是死死盯着地面。
他枯瘦的手指揪着自己的衣襟，指节因为用力而泛白。
沉默，死一样的沉默，只有风声和远处山林隐隐的呜咽。
过了仿佛很久，又好像只是一瞬，老哑巴极其缓慢、极其沉重地，点了一下头。
就一下。
然后，他像是被什么可怕的东西追赶一般，猛地转身，拖着那把破扫帚，也不管落叶了，迈开僵硬却又异常迅速的步子，踉踉跄跄地朝着村子最角落一间几乎要塌掉的破土屋走去。
任凭苏九在身后“老人家”地叫，他头也不回，推开那扇吱呀作响、似乎随时会散架的木门，闪身进去，“哐当”一声关上，再无动静。
“师父！咱回去吧！”阿旺吓坏了，扯着苏九的袖子，声音带着哭腔，“他……他都吓成那样了！那里面肯定有鬼！真鬼！”
苏九没动，目光沉沉地盯着老哑巴消失的那间破屋，又缓缓移向村子后方，那片与黑黢黢山林交界的、模糊的轮廓。
午后的光线似乎被那片山林吞噬了，显得更加晦暗。
一阵微风吹来，风中裹挟着从村外、从山林方向带来的气息。
除了泥土、枯草和深秋特有的萧瑟，一丝极其微弱、却又顽固钻入鼻腔的怪味，顺着风飘了过来。
甜腻腻的，像坏掉的糖浆，但底下，又压着一股铁锈般的、令人作呕的腥气。
和茶馆里那贩子描述的一模一样。
和李文昭书房角落里那丝被掩盖的气息，隐隐重合。
阿旺也闻到了，小脸“唰”地变得惨白，捂住鼻子干呕了一下：“师父！什么味儿！好难闻！”
几乎同时，淡金色的系统光幕在苏九眼前强制弹出，文字流转，带着红色的警示边框：
【侦测到环境空气样本异常成分。】
【成分分析：微弱‘血怨’活性因子，混合有机物腐败甜味及铁元素氧化腥气。】
【气味源头追踪启动……指向：山林西北侧，距离约二里。】
【警告：该区域同时侦测到微弱能量波动，频率与‘黑羽堂’禁忌实验残留记录#Z-07匹配度65%。
性质判定：高度危险。】
【建议宿主谨慎行事。
若选择进入危险区域，建议提升系统等级（当前等级3）或携带针对性克制物。】
【当前任务《活死人谣传》调查进度更新：关键目击者确认，异常气味确认，核心区域锁定。】
苏九看着那最后一行红字警告，又看了看身旁抖得像风中落叶的阿旺，再感受了一下空气中那若有若无、却挥之不去的诡异甜腥。
他忽然咧嘴笑了，那笑容在灰败的天色和弥漫的怪味里，显得有点突兀，又有点破釜沉舟的意味。
他伸手，拍了拍阿旺的肩膀，力道不轻。
“怕个球。”苏九的声音压得很低，却带着一种奇怪的兴奋和坚定，他目光如炬，盯着山林方向，仿佛能穿透那层层叠叠的林木，看到深处的秘密。
“甜味儿都飘过来了，正主还能远？”
“走，徒弟。”
他转身，率先迈步，不是回村，而是朝着那怪味飘来的、坟岗与山林交界的模糊方向。
“跟师父去给‘野鬼’烧点纸钱。”