苏九盯着那朵在深色布料上悄然绽放的金色梅花，眉头慢慢拧紧，仿佛要锁住一个呼之欲出、却冰冷刺骨的答案。
指尖摩挲着那片布料，细密的触感下，盘金绣线的纹路硌着皮肤，带来一丝真实的微痛。
“你认得这绣样？”复制者虚弱的声音从旁边传来，带着压抑不住的颤抖和疑惑。
他也看到了苏九手中那抹在昏暗光线下依旧顽强闪烁的金色。
苏九没有立刻回答。
他闭了闭眼，仿佛要从记忆的尘埃里翻找出某个久远的、带着酒香和烟火气的画面。
然后，他点了点头，声音低沉：“安州城，‘孙记酒坊’的老东家，孙婆婆。”
他转过头，看着复制者苍白的脸，继续道：“她年轻时是江南有名的绣娘，尤爱梅花，尤其擅长这种双线盘金绣。一针一线，缠枝绕蕊，费工费时，成品却华贵雅致，远近闻名。后来嫁到安州，开了酒坊，就鲜少再动针线了，但这份手艺没丢，偶尔给至交或极贵重的客人，才绣上一两件小物件。”
记忆里的孙婆婆，总是系着浆洗得发白的围裙，站在热气腾腾的酒坊柜台后，笑得见牙不见眼。
她酒酿得好，人也爽利，对当时还是小乞丐、偶尔帮酒坊干点零活混口饭吃的苏九，格外宽厚些。
冬天塞个热馒头，夏天赏碗凉茶，苏九嘴甜，一口一个“婆婆”叫得亲热。
那手绣活，他见过一次，是在孙婆婆收拾旧物时，从箱底翻出一件年轻时的绣品，只惊鸿一瞥，那精细华美的梅花便印在了脑子里。
“但她三年前，”苏九的声音顿了顿，带着一丝不易察觉的怅然，“就把酒坊传给了徒弟，说年纪大了，想念家乡的山水，回江南养老去了。”
“徒弟？”复制者抓住了关键。
“嗯。”苏九眼神变得锐利起来，目光再次落回那片绣布，仿佛要穿透布料，看到它背后的主人，“孙婆婆的徒弟，叫李元清。也是个妙人，原本是酒坊伙计，机灵能干，深得孙婆婆信任，后来顺理成章接了手。不止酒坊，他还把旁边一间半死不活的茶馆盘了下来，打通了合在一起，整治成‘清风醉’，前面卖茶，后面卖酒，点心吃食也做得精致，一时间竟成了安州城文人雅士、江湖客都爱去的‘茶酒双绝’之地。”
李元清。
这个名字像一颗投入心湖的石子，在苏九脑海中激起层层涟漪。
那是个总是穿着半旧不新长衫，面皮白净，三分书卷气混着七分生意人精明的中年男人。
见谁都笑呵呵，一手斟茶，一手温酒，能把客人的喜好记得分毫不差。
苏九发达前，没少去他那儿蹭茶喝，听他说些市井趣闻，江湖八卦。
就在这时，视野右上角，那淡金色的、只有他能看见的半透明光幕，毫无征兆地“唰”一下弹了出来，几乎怼到了他鼻尖前。
【叮！检测到关键人物关联记忆！】
【人物：李元清】
【基础信息：男，三十七岁。安州城“清风醉”茶酒肆东家。】
【关联事件：景元三十二年秋，城南护城河，宿主（当时十岁）失足落水，为李元清所救。】
【当前关系评估：恩人兼旧友（关系度：65/100，因近年疏于走动有所下降）。】
【当前状态：未知（信息不足，无法判定）。】
【系统提示：恩人卷入麻烦的概率高达73.8%。
根据《江湖通吃守则》第七章第三条，建议宿主谨慎处理，避免背负‘忘恩负义’debuff，否则可能触发‘众叛亲离’系列惩罚选项。
友情提示：今天骂人最多只能说三句脏话，否则当众学狗叫二十声哦~】
苏九：“……”
他眼前仿佛出现了那个金光闪闪、贱兮兮的系统音效画面。
这破系统，永远在最紧张的时候冒出最不合时宜的提示！
还带规定骂人次数的？
什么狗屁守则！
“你……”复制者注意到苏九脸色忽然变得有些古怪，欲言又止。
苏九深吸一口气，强行把脑海里那“汪汪汪”的可怕画面驱散，将手中的梅花绣布小心翼翼地叠好，塞进自己怀里最贴身的暗袋。
布料上淡淡的、混合着草药与特殊油脂的气味，似乎和老掌柜身上那股“百宝斋”库房的味道，又有些微的不同？
更像是……酒坊和茶肆里，那种陈年木头、茶叶与酒曲混合的复杂气息？
“我们得回安州城一趟。”苏九对复制者说，语气斩钉截铁。
他搀起复制者，最后看了一眼那黑洞洞的枯井和死寂的落云驿后院，眼神冰冷。
老掌柜，无面人，替换体，玉简……还有这突然出现的梅花绣布和李元清。
一条条线索像毒蛇般缠绕上来，而安州城，似乎成了风暴的另一个中心。
如果这块绣布真的与李元清有关，甚至就是他身上所穿戴之物……那么，那个曾经救过他性命、笑呵呵给他倒茶的“清风醉”东家，恐怕已经被卷进了这场深不见底的漩涡，甚至可能……
苏九不敢再想下去。
他只知道，自己必须回去看一眼。
无论是为了厘清线索，还是为了那点微薄的、却无法完全割舍的旧情。
两人互相搀扶着，沿着来时的荒草路径，深一脚浅一脚地往官道方向挪去。
暮色四合，荒野的风带着凉意，吹得人汗毛倒竖。
苏九一边警惕着四周，一边快速在脑中梳理。
孙婆婆的绣品技艺传给了李元清。
李元清的酒坊茶肆遍布南来北往的客人。
老掌柜是百宝斋的。
百宝斋和清风醉，一个在城东，一个在城西，看似毫无关联。
但这片绣布出现在神秘斗篷人身上，而老掌柜与之接头……难道李元清也成了“无面人”目标？
或者更糟，他本身就……
系统光幕上的“当前状态：未知”几个字，像一根刺扎在苏九心里。
距离官道那棵歪脖子老槐树还有约莫一箭之地时，苏九示意复制者停下，自己先矮下身形，借着最后一丝天光仔细观察。
老槐树还在，虬结的枝丫在暮色中如同鬼爪。
但是，树下空空如也。
那辆破旧的、本该等在那里的骡车，不见了。
连同那个精瘦的、怕得要死却又被金豆子打动的老车夫，一起消失了。
苏九的心猛地一沉。
他拉着复制者，迅速伏低身体，潜行到路边一处半人高的土坎后。
四周死寂，只有风声。
官道上空无一人，远处的安州城轮廓在最后一抹霞光中只剩下模糊的剪影。
不对劲。
太安静了。
按时间算，那老头就算不耐烦，也该在附近转悠，或者至少能听见点骡子喷鼻的声音。
“我去看看，你在这儿别动。”苏九低声道，将复制者安置在土坎后的阴影里，自己像只狸猫，悄无声息地向老槐树方向摸去。
他没有直接靠近大树，而是绕了一个小圈，从下风处接近。
距离树干还有十几步时，他停下，蹲身，目光如鹰隼般扫视地面。
有痕迹。
车辙印还在，延伸向官道另一端。
但在树下，靠近苏九约定的等候位置，有几圈凌乱的脚印。
不止一个人。
脚印较新，但比之前在驿站后院看到的要模糊些，显然踩踏时间稍早，大约一两个时辰前。
车夫的脚印也在，但很散乱，似乎在这里焦躁地踱过步。
然后，他的脚印旁边，出现了另外两双脚印。
一双是寻常布鞋，另一双……
苏九的瞳孔微微收缩。
另一双脚印边缘有特殊的编织纹路，像是某种厚底的草鞋，但更规整，印痕也更深。
这不是普通农夫或行人的鞋印。
三双脚印混在一起，在树下停留了片刻，然后，车夫的脚印似乎变得被动和慌乱，最终，三双脚印连同车辙印，一同朝着官道远处消失了。
苏九没有贸然追上去查看车辙印的去向。他迅速退回到土坎后。
“车夫不见了。”他对复制者沉声道，脸色难看，“有其他人来过，带走了他，可能连车一起。”
复制者脸上血色尽失，嘴唇哆嗦：“是……是冲我们来的？”
“不确定。但安州城，恐怕更不太平了。”苏九眼神锐利地扫过暮色沉沉的官道尽头，“走，不能走大路了。我们绕小路，找个地方先躲躲，天黑后再进城。”
两人正要动身，苏九的目光忽然落在老槐树靠近根部的一处树皮剥落处。
那里，似乎有什么东西，用尖锐的石子匆匆刻下，又被抹过，但痕迹犹在。
他迅速过去，蹲下身，用手拂开表面的苔藓和污渍。
几个歪歪扭扭、力道几乎要划破树皮的字迹，映入眼帘：
“苏老板，有人出十两银子让我别等你。对不住了。”
字迹潦草，显然是匆忙所刻。
苏九伸手摸了摸那些刻痕，指尖传来粗糙的触感，石粉簌簌落下。
墨迹已干，但石粉很新。
苏九缓缓站起身，将那张无形的、写满危机与背叛的“字条”内容刻进脑子里。
他没有说话，只是回头，深深地看了一眼安州城的方向。
那座繁华的、鱼龙混杂的枢纽之城，在渐浓的夜色中，仿佛一只悄然睁开无数眼睛的巨兽，正等待着他们自投罗网。
“走。”苏九的声音听不出情绪，他扶起复制者，两人转身没入官道旁更深沉的荒草与林木阴影之中，朝着未知的小路跋涉而去。