华夏帝国皇帝张枫于西郊校场颁布的、针对倭国的最后通牒，如同燎原的野火，迅速传遍了朝野，更以八百里加急和快船海路，向着东方的岛国席卷而去。
通牒的内容冷酷而苛刻：交出所有刺杀相关者及其家族、巨额赔款、割让九州岛、遣将军之子为质……任何一条，都是对一个国家主权和尊严的极致践踏。若在平日，这足以引发一场不死不休的国战。
然而，在江户城（德川幕府所在地）那气氛压抑得令人窒息的大奥（将军居所）深处，接到由海路拼死传回、包含三条实治摇尾乞怜丑态及华夏皇帝严苛条件的密报后，实际执掌倭国权柄的征夷大将军德川家光，却陷入了长久的沉默。
密报中详细描述了刺杀失败的迅速与彻底，华夏皇帝深不可测的防备、侍卫的强悍精锐，以及那“见倭船即击，见倭人即擒”的冰冷宣言。更描绘了华夏军民那同仇敌忾、杀气冲天的场面。
德川家光面前仿佛展开了一幅画面：庞大的华夏舰队遮天蔽日，搭载着无数如狼似虎、装备着可怕火器的士兵，即将跨海而来，将他们这个岛国彻底淹没。而他们现有的水师、武士，在琉球之战和此次刺杀失败的衬托下，显得如此孱弱和不堪一击。
反抗？拿什么反抗？所谓的“武士道”精神，在绝对的实力差距和灭国灭种的威胁面前，苍白得可笑。
“将军大人，华夏欺人太甚！我等宁可玉碎，不能瓦全！”仍有少数激进派老中双目赤红，捶胸请战。
“玉碎？”德川家光终于开口，声音沙哑而疲惫，却带着一种看透现实的冰冷，“碎了之后呢？我大和民族，从此沦为历史尘埃？让华夏人在这片土地上为所欲为？”
他缓缓站起身，走到悬挂着巨大东海舆图的屏风前，手指无意识地划过那道狭窄的海峡：“三条那个蠢货，虽然丢尽了脸面，但他有句话说得对……现在，不是逞血气之勇的时候。华夏新朝，锐气正盛，如日中天。与之硬抗，唯有死路一条。”
他转过身，目光扫过噤若寒蝉的众臣，说出了与三条实治如出一辙、却更显冷酷与算计的决策：“忍！必须忍下去！忍辱负重，以待天时！”
“将军的意思是……答应华夏的条件？”一位老中颤声问道，脸上满是屈辱。
“赔款，可以筹措，虽然会掏空国库，但总比国破家亡好。九州岛……”德川家光眼中闪过一丝肉痛，但随即化为狠厉，“给他们！九州岛民风彪悍，且远离江户，让华夏人去头疼吧！正好……可以替我们削弱那些不太听话的外洋大名（指非德川嫡系藩主）的力量！”
“至于交人……”他冷冷道，“佐藤信介及其同伙的家族，本就在九州或四国，并非我嫡系，交出他们，无伤根本，还能清除隐患。”
最后，他提到了最关键、也最耻辱的一条：“遣子为质……本将军的世子，年纪尚幼，且关乎幕府传承，绝不能去。”
他的目光，投向了京都方向，那象征着神权、却早已被架空的天皇居所，眼中没有丝毫敬意，只有利用：“天皇陛下……乃‘万世一系’之神裔，身份尊贵无比。由天皇陛下与皇后陛下，携一名亲王（通常指天皇子嗣或近支皇族），亲自出访华夏，‘表达歉意’与‘修好诚意’，再‘自愿’留居华夏，‘感受天朝教化’……岂不比派遣一个将军之子，更能显示我倭国的‘恭顺’与‘诚意’？也能……更好地为国内‘祈福消灾’。”
此言一出，满座皆惊！这是要将天皇夫妇和一名皇族，作为最高级别的“质子”送出去！比三条实治临时起意的提议更加彻底，更加……狠毒。这等于是在政治上彻底献祭了皇室，将所有的屈辱和风险转嫁到了那个早已是傀儡的天皇身上，而幕府自身，尤其是将军的血脉，却得以保全，甚至可能在国内进一步巩固权力。
“可是将军，天皇陛下乃……”有公卿出身的老中试图劝阻。
“天皇陛下为了国家，为了大和民族的延续，想必会‘深明大义’的。”德川家光打断他，语气不容置疑，“况且，天皇陛下在华夏‘做客’，更能彰显我倭国与华夏‘亲如一家’嘛。至于替华夏征战周边不服之国……”
他眼中闪过一丝阴鸷的光芒：“这正是示弱藏锋、借力打力的好机会！我们可以在‘协助’华夏的名义下，学习他们的战法、获取他们的信任，甚至……利用华夏的力量，去消耗其他可能威胁我们的势力，比如北方的虾夷（阿伊努人）、或者南方的琉球残余势力。在这个过程中，壮大我们自己！”
一场彻头彻尾的、充满算计与冷酷的“卖国”策略，在德川家光的策划下成型。为了生存，为了未来的“一击”，他不惜献祭天皇的尊严、割让国土、掏空国库，甚至准备扮演最恭顺的爪牙。
一个月的时间，在倭国上下鸡飞狗跳、天皇一家悲愤绝望却又无可奈何（皇室早已被幕府完全控制）的筹备中，飞快流逝。
期限将至之时，一支规模不大、却打着最高规格仪仗（代表天皇）的船队，从倭国难波津（大阪）启航，驶向华夏。船上载着的，正是神情麻木、如同提线木偶般的后水尾天皇夫妇，以及一名年仅十岁、被封为“敦仁亲王”的皇子。随行的，除了少数必要的侍从和护卫（实为监视），便是德川幕府指派的、负责与华夏交涉、并“协助”落实各项条件的特使。
船队抵达山东沿海后，立刻被严阵以待的华夏水师接管，一路“护送”至天津港，再换乘马车，在无数或好奇、或鄙夷、或愤恨的目光注视下，被“请”进了北京城。
紫禁城，乾清宫。
张枫接见了这位特殊的“使团”。看着阶下那对穿着倭国最高规格礼服、却面色灰败、眼神空洞的天皇夫妇，以及那个紧紧抓着母亲衣角、吓得瑟瑟发抖的小皇子，还有那跪伏在地、言辞极尽谄媚、表示愿“举国依附”、“永世为臣”、并“愿为天朝前驱，征讨四方不臣”的幕府特使。
张枫心中并无多少快意，反而更加警惕。倭人能屈能伸、隐忍狠辣到如此地步，比直接喊打喊杀的敌人，更加危险。
他并未亲自与那天皇多言，只是接受了国书（内容自然是极尽卑微），便令鸿胪寺妥善“安置”天皇一家（实为软禁于特定馆驿），同时与幕府特使敲定了赔款交割、九州交接的具体事宜。
消息传出，华夏朝野震动之余，也感扬眉吐气。皇帝陛下的威严，至此达到了一个新的高峰。四海藩属，闻之无不凛然。
然而，在乾清宫的书房内，张枫对赵铁柱和福伯等人说道：“看到了吗？倭人今日之顺，乃刀锋逼颈之顺。其心必不服，其志必未泯。九州虽得，需强力镇抚，移民实边。那天皇质子，既是枷锁，也可能成为将来对方煽动民心的旗帜。至于他们所谓‘愿为前驱’……更是包藏祸心，想借我之力，行扩张练兵之实。”
他走到巨大的世界地图前，手指点向倭国，又划向更广阔的海洋：“东海之事，暂告段落。但真正的较量，或许才刚刚开始。我华夏，切不可因一时之胜而懈怠。水师要更强，火器要更利，边备要更固！我们要让这‘顺服’，变成真正的、永久的臣服！”
一场风波看似以华夏的绝对胜利告终，但潜藏在东海之下的暗流，却从未真正平息。一个被迫戴上枷锁、却磨砺着毒牙的邻居，正在阴影中，默默舔舐伤口，等待着未知的将来。而张枫和他的帝国，目光已然投向了更远的地方。