矿洞深处的水潭还在滴答作响，浑浊的黄色水面上，黑色泡沫时聚时散。竹安把陈墨和墨竹安顿在水潭边的干燥岩石上，用捡来的枯枝生了堆火。火苗跳动着，在岩壁上投下晃动的影子，勉强驱散了些阴冷的潮气。
安槐蹲在墨竹身边，用银镯的微光检查他的伤口。少年胸口的疤痕已经淡成了浅粉色，呼吸平稳，只是眉头还皱着，嘴唇偶尔会动一下，像在说梦话。
“他总念叨‘时间起点’。”安槐往火堆里添了根柴，“你说……那到底是个地方，还是别的什么？”
竹安靠在岩壁上，揉着发疼的太阳穴。林墨的身体还在排斥归墟和混沌的力量，每次动一下，骨头都像散了架。他从怀里掏出青禾奶奶的笔记，借着火光翻到最后几页——被撕掉的部分边缘，残留着一点暗红色的印记，像用血写的半个字：“门”。
“可能是个门。”竹安用指尖划过那半个字，“连接时间起点的门。”
陈墨哼唧了两声，慢慢睁开眼睛。他后背的皮肤被烧得通红，一动就疼得龇牙咧嘴，看到火堆边的竹安和安槐，才松了口气：“主脑……解决了？”
“暂时是。”竹安递给他半瓶水，“但它说自己只是分身，真正的根在时间起点。”
陈墨一口水差点喷出来：“还来？这帮孙子到底有完没完？”
“没完。”墨竹的声音突然插了进来，吓了三人一跳。他不知何时醒了，正靠在岩石上，脸色苍白，眼神却很亮，“研究分支的根，不是人，也不是意识网络。”
竹安立刻坐直了身体：“是什么？”
“是个‘规则’。”墨竹的声音有点沙哑，像是很久没说话，“主脑给我输入的记忆里，有关于时间起点的碎片——那里不是过去，也不是未来，是时间诞生的地方，有个维持时间运转的核心规则。研究分支想修改这个规则，让所有时间都按照他们的意愿走。”
修改规则？
安槐想起老槐树里的意识光点，想起被控制的村民：“就像……给时间编程序？”
“差不多。”墨竹点点头，抬手按了按太阳穴，“他们称那个规则为‘钟表匠’。”
钟表匠？
这名字让竹安心里莫名一沉。他想起处理局档案室里的一份旧文件，提到过“时间异常的源头是规则的松动”，当时以为是玄学，现在看来，说的就是这个“钟表匠”。
“那我们该怎么办？”陈墨急了，“总不能去时间起点跟个规则打架吧？”
“得找到‘门’。”墨竹看向水潭中央的石碑，“时间尽头的石碑，其实是门的钥匙孔。青禾奶奶笔记里被撕掉的部分，应该画着开门的方法。”
竹安立刻把笔记递过去。墨竹翻了几页，手指停在一幅画着银镯和混沌纹路的插图上：“是这个。用守护者的血脉激活银镯，再用归墟和混沌的力量同时注入石碑，门就会开。”
他顿了顿，补充道：“但开门的代价很大，会加速时间线的崩溃。我们只有三个小时的时间，三个小时内不回来，外面的世界就会彻底消失。”
三个小时。
这简直是在走钢丝。但他们没得选，研究分支的人肯定也在找开门的方法，一旦让他们先找到“钟表匠”，所有人都得变成被程序操控的木偶。
“准备一下。”竹安站起身，拍了拍身上的灰，“安槐，你的银镯能撑住吗？”
安槐活动了一下手腕，银镯发出微弱的光芒：“守痕人虽然没醒，但血脉力量还在。”
陈墨也挣扎着站起来，捡起地上的钢管：“我跟你们一起去。好歹能当个肉盾。”
墨竹想了想，从怀里掏出个黑色的小方块，像是用混沌之力凝结成的：“这个你拿着。如果遇到危险，捏碎它，混沌之力能帮你挡一下。”
陈墨接过来，掂量了两下：“这玩意儿靠谱不？别炸了我老骨头。”
墨竹没说话，只是看向竹安：“哥，你确定要带他去？时间起点里的危险，比主脑厉害百倍。”
“他是我们的人。”竹安的语气很坚定，“要走一起走，要留一起留。”
墨竹的眼神闪了闪，没再反对。
四人走到石碑前。石碑上“时间尽”三个字在火光下泛着冷光，旁边被蝴蝶成虫钉过的地方，刻痕还很清晰。安槐深吸一口气，举起手腕，银镯贴在石碑上。
“归墟血脉，以我为引。”她低声念着守痕人教过的口诀，银镯突然爆发出刺眼的光芒，金色的纹路顺着石碑蔓延，像水一样渗了进去。
“我来。”竹安和墨竹对视一眼，同时抬手按在石碑上。归墟的金色力量和混沌的黑色力量像两条溪流，顺着他们的手掌注入石碑。
“嗡——”
石碑开始剧烈震动，水潭里的黑色泡沫疯狂翻涌，黄色的潭水像沸腾似的往上冒。中央的水面裂开一道缝，缝里透出银白色的光，像月光化成的水流。
“门开了。”墨竹的声音有点发紧，“进去吧。”
竹安率先跳进水潭。潭水不像看起来那么深，刚没过膝盖，水底的淤泥里埋着很多骨头，脚踩上去咯吱作响。他回头伸手，先把安槐拉了过来，又帮陈墨和墨竹站稳。
裂缝里的白光越来越亮，隐约能看到里面有台阶，盘旋着通向未知的地方。
“记住，无论看到什么，都别乱碰。”墨竹叮嘱道，“时间起点的东西，可能只是个幻影，也可能一碰就会改变过去。”
陈墨咽了口唾沫：“比如……看到年轻时候的自己？”
“最好别打招呼。”竹安拍了拍他的肩膀，率先走进裂缝。
里面比想象中干燥，台阶是用白色的石头砌成的，上面刻着和归墟之源一样的纹路，却更古老，更粗糙。四周的墙壁上没有光，却能看清路，像是眼睛自动适应了黑暗。
走了大概十分钟，台阶到了尽头，眼前豁然开朗。
这是个圆形的大厅，中央悬浮着一个巨大的钟表，没有表盘，没有指针，只有无数根金色的齿轮在缓慢转动，齿轮之间缠绕着银色的光带，像时间的河流。
“这就是……钟表匠？”安槐看得目瞪口呆。
“只是它的外在形态。”墨竹的眼神很凝重，“真正的规则藏在齿轮里面。”
话音刚落，大厅的阴影里突然传来脚步声。一个穿着黑色风衣的男人走了出来，脸上戴着银色的面具，遮住了上半张脸，只露出线条紧绷的下巴和嘴角的冷笑。
他的左眼角，有颗和时钟、老鬼一样的痣。
“归墟之子，混沌容器，还有守护者。”男人的声音经过面具过滤，显得很沉闷，“真是难得的齐聚。”
竹安的光刃瞬间凝聚：“研究分支的人？”
“可以这么说。”男人抬手，手里突然多了把黑色的匕首，匕首上缠绕着绿色的液体，和沈青山实验室里的一样，“我是最后一个‘守时者’，负责在你们之前找到钟表匠。”
守时者？
墨竹的脸色变了：“主脑说过，守时者是研究分支的死士，从小就被植入了钟表匠的碎片，能在时间起点里自由活动。”
“算你有点见识。”守时者笑了笑，匕首突然朝着安槐刺过去，速度快得像道影子，“先从守护者下手好了，没了血脉钥匙，你们谁也别想碰钟表匠。”
竹安想都没想，一把推开安槐，自己硬生生挨了一刀。绿色的液体顺着伤口渗进去，像有无数只虫子在咬，疼得他差点跪倒在地。
“竹安！”安槐赶紧用银镯的光芒照向伤口，光芒接触到绿色液体，发出“滋滋”的响声，液体居然开始凝固。
“没用的。”守时者冷笑，“这是用钟表匠碎片提炼的毒药，能瓦解归墟的力量，混沌体也挡不住。”
墨竹突然动了，黑色的混沌之力像鞭子似的抽向守时者。守时者显然没料到他会这么快动手，被抽中肩膀，黑色风衣瞬间被腐蚀出一个洞，露出里面同样带着绿色纹路的皮肤。
“混沌容器果然有点本事。”守时者擦掉嘴角的血，眼神变得狠戾，“但你以为只有你能操控混沌？”
他的身体突然冒出黑色的烟雾，烟雾里伸出无数只手，抓向墨竹。那些手的指甲又尖又长，和原始虫卵的幼虫一模一样！
“是蚀时虫的力量！”陈墨举着钢管冲上去，“你把自己改造成怪物了？”
“为了规则的完美，这点牺牲算什么？”守时者的声音在烟雾里回荡，带着疯狂的笑意，“等钟表匠被修改，我就是新的时间主宰！”
墨竹的混沌之力虽然厉害，但守时者对混沌的运用更熟练，像玩了几十年的老手对付新手。没过几招，墨竹就被逼得连连后退，胳膊被抓出几道深可见骨的伤口，黑色的血顺着伤口往下滴。
竹安急得想帮忙，却浑身发软，绿色的毒药正在快速侵蚀他的力量，眼前阵阵发黑。他看着守时者的面具，突然注意到面具边缘有个小小的印记——和沈青山混沌体胸口的印记一模一样！
“你是沈青山的实验体！”竹安大喊。
守时者的动作明显顿了一下，像是被戳中了痛处：“是又怎么样？他失败了，我会成功！”
就是现在！
竹安强撑着凝聚起最后一丝归墟之力，不是攻击守时者，而是射向大厅中央的齿轮。金色的光芒撞在齿轮上，齿轮突然加速转动，银色的光带像活过来似的，朝着守时者缠过去！
“你疯了！”守时者大惊失色，想躲开却来不及，被光带死死缠住。光带勒进他的皮肤，绿色的液体顺着光带流进齿轮里，齿轮转动得更快了，发出“嘎吱嘎吱”的响声，像是在排斥这股外来的力量。
“钟表匠在净化他！”墨竹眼睛一亮，趁机调动混沌之力，黑色的力量顺着光带，和金色的齿轮力量一起，将守时者的身体一点点分解成绿色的光点。
“不——！”守时者发出最后一声惨叫，面具掉落在地，露出一张和沈青山有七分相似的脸，左眼角的痣在光点中彻底消失。
大厅里恢复了安静，只剩下齿轮转动的“嘎吱”声。但这次的声音有点不对劲，像是齿轮卡住了什么东西，转动得越来越慢，银色的光带也开始变得暗淡。
墨竹的脸色突然变了：“不好！守时者的身体里有钟表匠的碎片，被齿轮吸收后，规则被污染了！”
他说得没错，齿轮之间开始冒出黑色的烟雾，和守时者之前的烟雾一模一样。银色的光带被烟雾缠绕，渐渐变成了灰色，转动的速度越来越慢，眼看就要停下来。
“怎么办？”安槐急得团团转，银镯的光芒对着齿轮照过去，却毫无作用。
竹安盯着那些黑色烟雾，突然想起墨竹说过的话——混沌之力能修复时间。
“墨竹，用你的混沌之力！”竹安喊道，“不是攻击，是修复！像你之前粘好铁架子那样！”
墨竹立刻明白了，黑色的混沌之力不再带有攻击性，变得像水流一样柔和，缓缓注入齿轮。奇异的一幕发生了，黑色烟雾遇到混沌之力，居然像冰雪遇热似的融化了，银色的光带重新变得明亮，齿轮转动的声音也恢复了正常。
但墨竹的脸色越来越白，嘴唇毫无血色，显然维持这种修复很消耗力量。
“我来帮你！”竹安忍着剧痛，调动起体内还没被毒药侵蚀的归墟之力，金色的力量融入混沌之力中，像给黑色的水流镀上了一层金边。
两种力量在齿轮间交织、流动，黑色烟雾彻底消失，齿轮转动得比之前更平稳，银色的光带甚至泛起了温暖的光泽。
就在这时，齿轮中央突然浮现出一行字，不是任何已知的文字，却能让人明白它的意思：
“规则已修正，但‘蛀虫’未除，时间起点的钥匙在‘钟表匠’的心脏里。”
蛀虫？
钥匙？
竹安还没反应过来，大厅突然开始剧烈震动，白色的墙壁上裂开一道道缝，像是随时会塌掉。
“时间到了！”墨竹大喊，一把抓住竹安的手，“快走！”
四人跌跌撞撞地冲出裂缝，刚回到水潭边，身后的白光就彻底消失了，石碑恢复了原样，仿佛什么都没发生过。
外面的天色已经彻底黑了，不是夜晚的黑，而是像被墨染过的黑，连星星和月亮都看不见。空气中弥漫着时间碎片消散的味道，比之前浓了十倍。
“三个小时……到了？”陈墨的声音发颤。
“没有。”墨竹抬头看向天空，眼神凝重，“是‘蛀虫’在加速时间线的崩溃。规则修正的时候，我感觉到了，研究分支还有人拿到了钟表匠的碎片，就在……”
他的话突然停住，眼睛死死盯着安槐的银镯。银镯不知何时变得滚烫，表面浮现出一个模糊的地图，地图的终点，是处理局的废墟！
“是沈青山！”竹安的心脏猛地一沉，“他没死！守时者是他的实验体，那他本人手里肯定也有钟表匠的碎片！”
墨竹的脸色彻底变了：“他想在处理局废墟里，用碎片强行召唤‘钟表匠’！”