中和十六年（公元896年）初夏，汴梁城（开封）在战胜的余威与炙热的阳光下，呈现出一种畸形的繁荣。自去岁尽收关中，挟持唐昭宗迁都洛阳（实为便于控制），晋封梁王，加九锡，朱温的权势与声望达到了前所未有的顶峰。宣武军旌旗所向，关中、河南、山东诸镇，或臣服，或震慑，天下虽未一统，然已有“梁王一声令，诸侯皆股栗”之势。梁王府内，笙歌暂歇，取而代之的，是更加隐秘而致命的谋算。
“大王，关中诸州已渐次平定，李茂贞、王行瑜余孽或剿或抚，翻不起大浪。洛阳行在，百官慑服，天子唯命是从。各地贡赋，正源源不断输往汴、洛。” 谋士敬翔（注：朱温重要谋士，字子振）手持簿册，向端坐于白虎堂正中的朱温禀报。堂下，葛从周、杨师厚、张归霸、氏叔琮等宣武悍将，及谋士李振等人，肃立两旁。
朱温身披紫袍，腰悬玉带，虽年过五旬，鬓发已见霜色，但双目开阖之间，精光四射，威势更胜往昔。他微微颔首，目光却投向了堂中悬挂的巨幅山河舆图，落在了北方那一片广袤的区域——河东。
“关中粗定，然天下未安。”朱温的声音低沉而充满压迫感，“南有杨行密、钱镠，跳梁小丑，暂可不论。东有朱瑄、时溥，丧家之犬，指日可灭。唯今心腹之患，在北！” 他手指重重点在太原（晋阳）的位置，“沙陀李克用！”
堂中气氛骤然一凝。去岁关中大战，沙陀铁骑的凶悍，宣武诸将记忆犹新。虽最终设计将其逼退，然沙陀主力未遭毁灭性打击，更与宣武结下血海深仇。
“李克用老匹夫，去岁惨败，伤病缠身，龟缩晋阳，已成冢中枯骨！”大将葛从周出列，声如洪钟，“末将愿提一旅之师，北渡黄河，直捣晋阳，为大王除此宿敌！”
“葛将军勇武可嘉！”谋士李振阴恻恻地开口，“然，李克用虽败，沙陀根基犹在，骑兵之利，不可小觑。河东表里山河，易守难攻。且其子李存勖，近来颇露头角，整军经武，不可轻视。强攻硬打，纵能胜，亦必损失惨重，若南线、东线有变，如之奈何？”
敬祥亦道：“李振所言甚是。李克用乃天下名藩，与我为死敌。讨伐河东，名正言顺，可收‘讨逆勤王’之效。然，需谋定而后动，力求全功，一战而定，不留后患。否则，沙陀退守代北，凭借草原，与契丹、吐谷浑勾结，恐成边疆大患，迁延日久。”
朱温独目扫过众将谋士，心中已有定计，缓缓道：“讨伐河东，势在必行！然，确如诸位所言，不可浪战。某已有成算，当行‘三面锁困，中心开花，先剪羽翼，后捣腹心’之策！”
他起身，走到舆图前，手指如刀，在河东周边划过。
“东线，”他点向邢州、洺州、磁州（此时邢洺属昭义，但毗邻河东），“此乃河东东南门户，亦为其与河北诸镇、乃至幽州联络之要道。命张归霸（注：应为张归厚之弟或族亲，或为宣武将领，此处按情节需要设定）为东面行营都指挥使，统军三万，进驻邢州故地（需从昭义李铁崖处‘借道’或施压），做出自东面威逼晋阳之势，牵制河东东部兵力，并隔绝其与成德王镕、义武王处存（若存）之联系。”
“南线，”手指移向河中（蒲州）、绛州、晋州，“此乃河东南部屏障，黄河天险所在。命杨师厚为南面行营都指挥使，统军五万，以河阳为基，西进，强渡黄河，攻取河中，而后北上，叩关晋、绛！此路乃主攻方向，务求迅猛，突破黄河，震动河东腹地！”
“西线，”手指划向延州（今陕西延安）、绥州（今陕西绥德）等鄜坊、夏绥地区（此时多为党项、沙陀杂胡控制，名义上附唐，实则摇摆），“此乃河东侧翼，亦可连通草原。命氏叔琮为西面招讨使，统精骑一万，联合鄜、延镇兵，北上威胁太原西侧，并伺机断其与代北、云中联系，防其北窜。”
“此三路大军，总计十万，互为犄角，缓缓推进，不求速胜，但务必将河东主力，牢牢吸引、锁死在晋阳周边！”朱温眼中凶光闪烁，“然，此三路，皆为明攻，吸引李克用父子注意。真正的杀招，在这里——”
他手指猛地戳向舆图上一个关键节点——滏口陉！
“奇兵暗度，直插腹心！”朱温声音转厉，“李克用父子，必以为我大军三面合围，主攻在南，重兵必布于太原以南及东线。其晋阳以北，代、云等地，兵力相对空虚。某已密令……”
他看向一员面色冷峻、沉默寡言的中年将领：“……李思安！”
“末将在！” 李思安出列，他是朱温麾下着名的“闪电战”专家，以行军迅疾、善于奔袭着称。
“命你精选‘厅子都’、‘落雁都’中最精锐的骑步死士八千，人衔枚，马裹蹄，多携干粮，不带辎重。待三路大军与河东军接战，吸引其注意后，你部秘密集结于潞州以北……”
此言一出，堂中诸将皆是一怔。潞州？那是昭义李铁崖的地盘。
朱温冷笑：“李铁崖那独臂子，去岁趁乱夺我滏口，又暗中与沙陀眉来眼去，其心叵测。然，其势弱，必惧我兵威。某已命人草拟敕令，以天子名义，加封李铁崖为同平章事、昭义节度使（实为稳住），并严令其开放滏口，为我大军让道，共讨国贼李克用！他若识相，便罢；若敢不从……” 朱温独目寒光一闪，“杨师厚拿下河中后，可分兵一支，与张归霸东西对进，先灭了他昭义！”
“李思安，你部假道潞州，穿越滏口陉，进入河东！而后，不惜一切代价，不顾后方，不攻城池，以最快速度，绕过一切阻碍，直扑晋阳以北的雁门关！夺取雁门，锁死李克用北逃之路，焚烧其代北牧场，截断其与草原联系，搅乱其根本之地！届时，李克用前有我军三面重兵，后路被断，根基动摇，必军心大乱，进退失据！我军再四面合围，可一举荡平河东！”
此计可谓狠辣至极。三路明攻锁敌，一路奇兵断后，更将昭义李铁崖逼到墙角，利用其地作为跳板。若成，则河东可一鼓而定。
“大王神机妙算！” 敬翔、李振等谋士齐声赞叹。诸将亦感振奋。
“然，此计关键，一在潞州李铁崖是否就范，二在李思安将军奇兵能否成功穿越滏口、突至雁门。” 李振补充道。
“李铁崖，不足为虑。”朱温傲然道，“挟天子以令不臣，他敢抗旨？除非他想立刻灭亡！至于滏口险要……李思安！”
“末将在！”
“滏口守将，仍是那刘琨否？此人如何？”
“回大王，正是刘琨。此人勇悍，善守，去岁我军未能夺回滏口，多赖其力。然其兵力不多，滏口陉道漫长，守备必有疏漏。末将只需大王一纸严令，逼李铁崖开关，再辅以精锐突击，有八成把握突破！”
“好！便予你八成把握！”朱温决断，“各部即日起准备。一月之内，粮草军械务必齐备。先遣使赴潞州，宣示敕令，察看李铁崖反应。同时，多派细作潜入河东，散播谣言，言我大军即将四面合围，晋阳将成死地，动摇其军民之心！”
“诺！” 众将轰然应命。
数日后，天子敕使携带着加封李铁崖为同平章事、昭义节度使的诏书，以及梁王朱温“借道滏口，共讨国贼”的“恳切”书信，抵达潞州。与此同时，河阳的杨师厚部、邢州方向的张归霸部，皆开始大规模集结，战云瞬间笼罩昭义南北。
砺锋堂内，气氛凝重得几乎滴出水来。李铁崖、冯渊、韩德让面对敕书与朱温亲笔信，神色无比严峻。
“朱温老贼，好毒的计策！” 冯渊放下书信，倒吸一口凉气，“明为借道，实为逼宫！我若允之，则滏口门户大开，朱温精锐可长驱直入河东，其后患无穷。且其大军压境，假道灭虢之事，史不绝书！我若不允，则立刻授其以‘抗旨不遵、勾结国贼’之口实，河阳杨师厚、邢州张归霸可东西夹击，顷刻间便能灭我昭义！”
谢瞳道：“更可恶者，其挟天子以令诸侯，占尽大义名分。我若抗旨，天下藩镇虽知朱温跋扈，然谁敢明面助我？届时，我昭义真成孤军，必亡无疑！”
李铁崖独臂紧握，指节发白，盯着那封措辞“恳切”却字字杀机的朱温亲笔信，半晌，从牙缝中挤出几个字：“朱温……这是要逼我上绝路！”
“将军，为今之计，当如何应对？”冯渊沉声问，“允，则引狼入室，自毁长城，且沙陀必与我成死敌，将来朱温若灭河东，下一个必是我。不允，则立遭灭顶之灾。”
李铁崖在堂中缓缓踱步，目光如鹰隼般扫过舆图上潞州南北的敌军标记，以及那条蜿蜒北上的滏口陉。时间仿佛凝固，每一息都漫长无比。
突然，他停下脚步，眼中闪过一丝近乎疯狂的决绝光芒。
“朱温要我选，我便选第三条路！”
冯渊、韩德让皆是一震：“第三条路？”
“对！”李铁崖声音低沉而急促，带着破釜沉舟的狠劲，“他要借道滏口，可以！但要按我的规矩来！”
“其一，回复敕使与朱温，我李铁崖恭领天恩，愿为讨逆前驱。然滏口险要，粮道艰难，大军难以速过。请梁王体谅，准我昭义军为前导先锋，率先通过滏口，为大军扫清道路，探查敌情！他朱温的奇兵，可紧随我昭义先锋之后！”
冯渊眼睛一亮：“将军之意，是明为向导，实为……掌控通道，监视其军，甚至……”
“不错！”李铁崖咬牙，“我亲率玄甲营及精锐，假借先锋之名，先行入滏口！刘琨熟悉地形，我可依托陉道，控制关键节点。朱温的奇兵若跟来，便在我眼皮底下，看他如何施展！若其有异动，我据险阻击，纵不能全歼，亦可重创，坏其奇谋！”
“其二，”他继续道，“密遣死士，携我亲笔信，星夜兼程，送往晋阳，面呈李克用父子！不必隐瞒，直言朱温三路合围、奇兵断后之全盘计划！尤其要点明，其奇兵欲假道我滏口，袭取雁门！”
韩德让大惊：“将军，此非通敌乎？若被朱温知晓……”
“顾不得了！”李铁崖低吼，“此乃驱虎吞狼，死中求活！告知李克用，我迫于朱温兵威，不得不虚与委蛇，开放滏口。然我心向沙陀，愿暗中相助。其奇兵入陉后，我可设法迟滞，并将其实时动向，密报晋阳！请李克用速派精兵，于雁门、乃至滏口以北险要处设伏，歼灭这支孤军！同时，请其务必顶住朱温三路明攻主力！”
冯渊击掌：“妙！如此一来，朱温奇兵必遭灭顶之灾。其奇谋失败，三路大军顿成强弩之末。河东之围可解，朱温经此挫败，短期内无力再兴大军。而我昭义，对河东有报信、暗助之恩，可暂缓北顾之忧；对朱温，则有‘遵旨开关，然贼兵狡诈，我力战不支’之辞，虽难免被疑，然有‘天子敕令’与‘力战’为凭，朱温亦难立刻翻脸！此乃险中求存，唯一生机！”
“然，此计行险至极！”谢瞳忧心如焚，“稍有不慎，便是满盘皆输，三方皆得罪，死无葬身之地！”
“行险，尚有一线生机；坐以待毙，十死无生！”李铁崖目光如铁，“冯先生，立刻草拟两份回文，一份恭顺领旨，愿为先锋；一份……给李克用的密信，你亲笔，用暗语，务求详尽！韩老，立即秘密筹措粮草，调集玄甲营及最可靠之精兵，随时准备开赴滏口！再，以我的名义，给滏口刘琨下死命令：即日起，外示松懈，内紧十倍！多备滚木礌石，火油陷坑，没有我的亲笔手令，哪怕一只耗子，也不许放进放出！但……要给外人一种‘即将开关’的错觉！”
“诺！” 冯渊、谢瞳、韩德让深知已到生死关头，齐声应命，匆匆而去。
砺锋堂内，只剩下李铁崖一人。他走到窗前，望着阴沉的天空，独臂不由自主地按住了剑柄。冷汗，早已浸湿了内衫。这一步踏出，便是将昭义全军的性命，乃至他李铁崖的身家性命，都押上了一场疯狂至极的赌局。赢了，或可于夹缝中再争得数年喘息；输了，便是万劫不复。
“朱温……李克用……” 他低声念着这两个名字，眼中燃起熊熊的火焰，“想把我昭义当棋子，当踏脚石？没那么容易！这盘棋，我李铁崖，也要做棋手！”
潞州城，暗流已化为惊涛。一只信鸽带着绝密信息，振翅向北，飞向茫茫太行山后的晋阳；而南面，河阳、邢州方向的宣武大军，已然开始蠕动。一场决定三方命运的大变局，随着朱温的“借道”之谋，轰然拉开序幕。