中和十六年（公元896年）七月中，烈日灼烤着大地，连风都带着滚烫的焦土气息。天下三股最强大、也最危险的力量，如同三头磨牙吮血的洪荒巨兽，终于结束了漫长的对峙与谋算，将蓄积已久的杀意与力量，轰然倾泻向既定的目标。一场决定未来数十年天下格局的惊世大战，在河东、昭义、宣武交界的三角地带，骤然爆发！
太行山，滏口陉。
曾经血战之地，此刻却笼罩在一片诡异的“平静”之中。关墙之上，“昭义”旗帜依旧飘扬，但守军似乎松懈了许多，巡逻的士卒稀稀拉拉，关前用于阻敌的鹿角拒马也被移开大半，仿佛在准备迎接什么。关楼内，刘琨甲胄齐全，独坐案前，面前摊开着李铁崖最新的密令与晋阳传来的协作战图，目光冷冽如刀。他麾下最精锐的斥候与心腹军官，已被分批派出，潜伏在陉道两侧的悬崖密林之中，每一双眼睛都如同鹰隼，死死盯着那条蜿蜒北上的死亡通道。
“将军，南边来了。”一名亲兵低声禀报，声音因紧张而发干。
刘琨豁然起身，走到箭窗前。只见陉道南口，烟尘渐起，一队队黑衣黑甲的骑兵，如同沉默的幽灵，出现在视线尽头。他们没有打任何旗号，但那种久经战阵的肃杀之气，以及精良的装备、矫健的战马，无不昭示着他们的身份——宣武军最精锐的“厅子都”与“落雁都”混编奇兵！人数约在七八千之间，人人轻装，马背上驮着鼓囊囊的干粮袋，除了必备的兵器弓弩，几乎没有携带任何辎重。为首一将，面色冷峻，目光如电，正是朱温麾下擅长突袭的悍将李思安。
李思安勒住战马，抬头望向关墙。关上，一名昭义军校尉探出身子，高声喊道：“来者可是梁王麾下李将军？末将奉我家李留后之命，在此迎候！关门已开，粮水已备于道旁，请将军速速过关！”
李思安独目微眯，扫过关墙上下。守军确实不多，且面露“恭顺”之色。关门洞开，吊桥放下。一切似乎都如梁王所料，李铁崖不敢抗命。但他心中仍存着一丝警惕。沙场老将的直觉告诉他，这关，进得似乎太容易了些。
“有劳！”李思安抱拳，声音沙哑，“我军奉旨讨逆，军情紧急，需速过此关。还请贵军兄弟行个方便！”
“李将军请！我家留后已率先锋，在前方为大军开路了！” 校尉喊道。
李思安不再犹豫，时间不等人。他挥手下令：“前军，过！注意警戒，队列不要乱！后军跟进，保持间距！”
黑衣骑兵开始鱼贯入关。马蹄踏在青石板上，发出清脆而密集的声响，在幽深的陉谷中回荡。李思安一马当先，穿过幽暗的门洞，踏入陉道。两侧是高耸入云的峭壁，仅有一线天光透下，更显地势险恶。他下意识地握紧了刀柄，目光警惕地扫视着崖壁。除了偶尔惊起的飞鸟，并无异样。道旁果然堆着些清水木桶和干粮袋，但数量不多，显然是象征性的“犒劳”。
“加速通过！不要停留！” 李思安低声催促。八千骑兵，拉成长长的队列，在狭窄的陉道中快速向北涌动。他们并不知道，头顶悬崖之上，无数双冰冷的眼睛正注视着他们，更有一批批训练有素的“山鬼”（昭义山地步兵），正利用钩索藤蔓，在绝壁间无声移动，远远地辍着他们，并将他们的实时位置、队形、速度，通过特定的鸟鸣或旗语，向后方传递。
关楼内，刘琨看着最后一队黑衣骑兵消失在陉道拐弯处，缓缓吐出一口浊气，对身边书记官道：“记：七月十七，辰时三刻，宣武军李思安部，约八千骑，经我滏口‘借道’北上。我已依令放行，并‘派人’引导。另，速将敌军已全部入瓮、正向预定伏击区行进之消息，以最快方式，分别密报主公与晋阳！”
“毒蛇”已放入瓮中，而收网的绞索，正在北方的雁门群山间，悄然收紧。
几乎在同一时间，邢州（今河北邢台）故地，张归霸的大营。
三万宣武军在此驻扎已近一月，营垒坚固，旌旗招展，每日操练，做出威逼河东东南的态势，牢牢吸引了晋阳方面相当一部分注意力。张归霸自恃勇力，又背靠梁王大军，对近在咫尺的昭义军（王琨部）颇为轻视，认为其不过疥癣之疾，只敢龟缩城中。
七月十八，夜，无月，星稀。
张归霸中军大帐，灯火通明。他正与几名部将饮酒，商议明日是否派兵前往昭义边境“巡视”施压。忽然，营外东南方向，杀声震天而起！火光瞬间映红了半边天空！
“怎么回事？！”张归霸摔杯而起。
“报——将军！不好了！东南营寨遇袭！敌军人马众多，攻势凶猛，看旗号……似乎是昭义军王琨部，还有……还有沙陀骑兵！” 哨骑连滚爬爬冲入帐中。
“什么？王琨敢来袭营？还有沙陀骑兵？他们怎么过来的？！” 张归霸又惊又怒，一把抓起长刀，“随某迎敌！”
他冲出大帐，只见东南方营栅已被突破，火光中，无数黑影涌入，与守军混战在一起。喊杀声、惨叫声、兵刃撞击声震耳欲聋。来袭敌军显然有备而来，攻势极为猛烈，尤其是那支打着沙陀狼头旗的骑兵，人数约在两千左右，人马俱甲，冲锋起来势不可挡，轻易撕裂了匆忙集结的宣武军防线。
“顶住！结阵！弓弩手……” 张归霸话音未落，营地西面，靠近滏口方向，也突然爆发出震天的喊杀与火光！
“报——将军！西面营门遇袭！敌军自山中杀出，人数不明，攻势极猛！”
“东面也有敌情！”
“北面粮仓起火！”
坏消息接踵而至。张归霸瞬间明白，自己中了埋伏，被四面合围了！而且敌军显然对营地布局了如指掌，专攻薄弱环节。“是李铁崖！这独臂贼，竟敢与沙陀勾结，暗算于我！” 他目眦欲裂，然而为时已晚。营地已乱，各部被分割，指挥失灵。沙陀铁骑在周德威的率领下，如同热刀切油，在营中反复冲杀，所向披靡。而昭义军王琨部，则稳扎稳打，一步步压缩宣武军的生存空间。
“将军！顶不住了！敌军太多，里应外合！快撤吧！” 部将满脸是血，嘶声喊道。
张归霸望着四周越来越近的火光与越来越高的喊杀声，知道大势已去。再迟疑，恐怕真要全军覆没于此。“向西！往滏口方向突围！与李思安将军汇合！” 他做出决断，率亲卫死士，拼命向西杀去。
然而，西面突围之路，早已被一支严阵以待的昭义精兵堵死。王琨立马阵前，望着狼狈冲来的张归霸，冷笑道：“张将军，我家主公请你留下做客，何必急着走？”
“王琨狗贼！安敢背主！” 张归霸怒吼，挥刀猛冲。
两军顿时绞杀在一起。张归霸虽勇，然部下已丧胆，又被前后夹击，渐渐不支。混战中，一支流矢飞来，正中张归霸肩胛，他大叫一声，几乎坠马。亲卫拼死将其救起，裹在乱军之中，竟凭着悍勇，生生从西南角一处防守薄弱处，杀开一条血路，带着不足千骑残兵，仓皇遁入黑暗的山林，向西南方向逃窜，连大纛、印信都顾不上了。
主帅既逃，余下宣武军更是兵败如山倒，或降或死，或四散奔逃。至天明时分，邢州张归霸大营，已化为一片废墟焦土，尸横遍野，旌旗倒地，粮草军械，尽为河东、昭义联军所得。
南线，黄河孟津渡。
杨师厚亲率五万宣武精锐，数百艘大小战船云集南岸，擂鼓震天，做出了强渡黄河，直扑对岸河中之地的态势。对岸，河中守军早已严阵以待，箭楼林立，河滩上布满了铁蒺藜、陷马坑。
七月二十，卯时，宣武军发动了第一波强渡。数百艘小船满载着敢死队，在巨型楼船和抛石机的掩护下，冲向对岸。箭矢如蝗，炮石呼啸，黄河之上，顿时杀声震天，血染波涛。
然而，渡河作战远比想象中艰难。对岸的沙陀—昭义联军（李嗣源、李存审部）抵抗异常顽强，他们并不与宣武军争夺滩头，而是利用预设工事和弓弩，大量杀伤渡河士卒。宣武军几次抢滩，皆被击退，损失不小。
更让杨师厚心烦意乱的是，后方不断有坏消息传来。派往北岸侦察、以及试图袭扰联军粮道的小股部队，屡屡失手，甚至全军覆没。联军显然早有准备，对黄河沿线控制极严。同时，晋阳、潞州方向的细作也传来模糊消息，似乎东线张归霸部情况不妙，但具体战况不明。
“将军，渡河伤亡太大，是否暂缓攻势，等待后续器械？” 副将建议。
杨师厚面色阴沉，望着对岸严密的防线，又看看手中关于东线局势不明的急报，心中升起不祥的预感。梁王的全盘计划，东线是关键牵制，如今东线若有失……“传令，暂停大规模强渡，多派小船游弋，保持压力。加派斥候，不惜一切代价，弄清东线确切情况，还有……滏口李思安将军的消息！”
他隐隐感到，这场大战，似乎从一开始，就偏离了梁王设定的轨道。
当邢州惨败、张归霸仅以身免的消息，以及滏口“顺利”过关却再无音讯的李思安部异常情况，几乎同时以六百里加急送到汴梁梁王府时，已是数日之后。
“砰！” 名贵的青玉镇纸被朱温狠狠摔在地上，碎片四溅。他独目赤红，额角青筋暴起，如同受伤的困兽，在白虎堂内来回疾走，咆哮声震得梁柱簌簌作响。
“废物！张归霸这个废物！三万大军，一夜之间，灰飞烟灭！连大营都让人端了！李思安！八千精骑，过了滏口就石沉大海，音讯全无！李铁崖！李克用！好！好得很！竟敢联手戏耍于某！”
堂下，敬翔、李振等谋士面色惨白，葛从周、氏叔琮等大将亦是又惊又怒。他们万万没想到，精心策划、势在必得的伐晋之役，刚刚开始，就遭此重挫。东线崩溃，奇兵失联，南线受阻，整个战略布局已然被打乱。
“大王息怒！” 敬翔硬着头皮劝道，“当务之急，是弄清东线详细战况，李思安将军到底如何，以及……南线是否继续进攻？”
“进攻？还进什么攻！” 朱温怒吼，“李思安凶多吉少，张归霸丧师辱国！东线已破，河东沙陀与昭义逆贼已然勾结！我军侧翼暴露，南线顿成孤军！传令杨师厚，停止渡河，固守营垒，严防敌军反击！命葛从周，速率军三万，北上接应，稳定局势，探查滏口、邢州实情！再派使者，不，派大军！去潞州！问罪李铁崖！他若不能给出合理解释，某便亲提大军，先踏平昭义，再灭河东！”
暴怒过后，是无边的阴冷杀意。朱温独眼死死盯着北方，齿缝间挤出冰冷的声音：“李克用……李铁崖……某要你们，血债血偿！”
潞州砺锋堂，李铁崖几乎在同一时间接到了各方战报。
“主公，刘琨急报，李思安部已全部通过滏口，正按计划向雁门方向运动，我军‘引导’部队远远跟随，随时可通报其位置。晋阳李嗣肱将军回报，已在预定地点设伏完毕。”冯渊禀报。
“王琨、周德威将军联名捷报，邢州大捷！阵斩宣武军七千余，俘获过万，缴获无算。张归霸负伤逃窜，其部已溃。我军伤亡约三千，其中玄甲营折损百余骑，然已初显锋芒。”韩德让念着战报，语气带着激动与后怕。
李铁崖闭目片刻，复又睁开，眼中并无太多喜色，只有深深的凝重：“赢了第一步，然，真正的狂风暴雨，即将来临。朱温……绝不会善罢甘休。”
“将军，朱温使者已至城外，语气极为不善，要求我军立刻说明邢州之事，并交出‘勾结沙陀、袭击王师’的叛将，否则……” 亲卫入内急报。
“否则便要兴师问罪，是吧？”李铁崖冷笑，“告诉使者，张归霸部趁夜袭我边境，我军被迫自卫，血战方休。至于沙陀骑兵从何而来，本公一概不知，许是张归霸治军不严，营中混入细作，或是其与沙陀有私怨所致。我昭义对梁王，对朝廷，忠心可鉴，日前更依令开关，放李思安将军北上，何来勾结之说？请使者回报梁王，莫要听信小人谗言，伤了我两家和气。”
他顿了顿，补充道：“语气可放软些，但立场要硬。另外，厚赠使者金银，堵其口舌。”
亲卫领命而去。
“将军，此乃缓兵之计，朱温绝不会信。”冯渊道。
“我知道。”李铁崖走到舆图前，“但他需要时间确认李思安部的结局，需要时间调整部署。我们，也需要时间。传令王琨、周德威，不必追赶张归霸残部，立即依托邢州营垒，转入防御，深沟高垒，多设烽燧，严防朱温自东面报复！滏口刘琨，即刻起进入最高战备，封闭陉道，准备迎接朱温的怒火！再，以我的名义，再修密信给晋阳……”
他眼中寒光一闪：“告诉李克用父子，第一步已成，然朱温反击在即。请其速派援军，至少一万精骑，南下至滏口以西，以为奥援，共抗强梁！同时，请其务必在雁门，全歼李思安，绝此后患！事成之后，邢州缴获，我愿分其一半！共抗朱温之盟，需即刻落实，歃血为誓！”
“诺！”
砺锋堂外，夏日的雷声隐隐滚过天际。李铁崖知道，赌局的第一轮已经押下，并且似乎赢了不小的筹码。然而，对面那个名叫朱温的庄家，已经输红了眼，即将掀翻桌子，进行最疯狂的反扑。真正的生死考验，才刚刚开始。大幕已然拉开，而舞台上，没有退路，只有你死我活的搏杀。潞州、晋阳、汴梁，三颗代表着不同命运与野心的星辰，在血与火的历史苍穹中，猛烈地碰撞在一起，绽放出足以照亮一个时代、亦能焚毁无数生命的惨烈光芒。