克兰靠在莉雅温软的膝间小憩了片刻，感觉精神恢复了许多。
当他们回到书房时，巨大的海图早已铺满了桌面，未来三天的每一步推演，都在克兰脑中盘旋。
“老大！要我说跟那帮人鱼废什么话。”
格里芬蹲在他的肩头，用喙尖梳理着自己靓丽的蓝色羽毛，嘴里却在出着馊主意。
“直接把咱们的‘大家伙’全招呼下去，把她们那个什么珊瑚王庭炸上天，多省事。”
克兰屈起手指，没好气地敲了敲它的鸟头。
“战争是解决问题的最后手段，但不是唯一手段。”
他盯着海图上标记出的深海区域，标出了莉莉丝在【寻血猎犬】的反馈中最后静止不动的一处地点。
这里，想必就是她所说的珊瑚王庭了吧？
“炸掉珊瑚王庭，我们能得到什么？一群不死不休的深海幽灵，和一片连渔船都无法靠近的毒海？我们的目的是贸易，是资源，不是结仇。”
他正给这只满脑子都是打打杀杀的狮鹫灌输“成本效益”概念，一名卫兵的急促脚步声在门外响起。
“领主大人！”
卫兵在门口立定，大声报告。
“港口急报，一支来自帝都多米西里的使团刚刚抵达，指名要见您。”
帝都？
克兰抬起头，与身旁的莉雅交换了一个眼神。
这个节骨眼上，帝都的人来做什么？
难道是弗兰顿那个老家伙贼心不死，又在盘算什么？
“让他们去城堡会客厅。”
克兰收起海图，眼底掠过一丝不解。
“我马上就到。”
……
当克兰牵着莉雅的手，走进那间曾经属于塔伦的城堡会客厅时，几名远道而来的帝都来客，正用一种审视的目光打量着这里的一切。
他们身穿代表帝国官方的深蓝色制服，胸前的帝国纹章在吊灯下反射着微光；他们的下巴抬得很高，但紧锁的眉头和游移的眼神，却泄露了他们内心的惊疑。
这座城市，和他们原先印象中的“血枫领”完全是两个世界。
没有血枫军团那标志性的暗红旗帜，取而代之的是一面他们从未见过的，绘有雪松与星辰的黑底旗帜，在海风中猎猎作响。
街道上巡逻的士兵军容严整，透着一种冰冷而高效的陌生感——与帝国任何一支军团都截然不同。
一种强烈的失控感，在为首的使者心中蔓延。
他清了清嗓子，声音在空旷的会客厅里回荡。
“奉帝国议会与三位皇子殿下联合谕令，前来传达。血枫领代理领主，雷蒙·克兰在哪？”
他的语气夹杂着傲慢，仿佛他的到来本身就是一种无法拒绝的恩赐。
克兰径直走到主位，那张象征着领主的宽大靠背椅，然后示意莉雅在自己身旁一同坐下。
他这才将目光投向那名使者，眼神平静无波。
“你们的情报太旧了。”
克兰的手指在扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
“塔伦·克兰已经将血枫领的所有权益转让给我。我，凯尔·克兰，才是这片土地现在，以及未来的主人。”
他靠近椅背，顺手抚了抚莉雅的头发。
“有什么事，跟我说，一样。”
凯尔……克兰？
这个名字在使者们的脑中炸开，他们瞬间想起了帝都贵族圈流传的那个着名笑话——克兰家族那个毫无魔力，被流放到北境的废物。
是他？他不仅没死在北境的冰天雪地里，反而还拿下了这么大一座城池？
还有塔伦……克兰家族不是说他早就已经死了吗？
那……又是谁签署的转让契约？
信息量太大，让几位使者的大脑一时有些宕机。
为首的中年贵族毕竟有些城府，他强行压下翻腾的思绪，重新评估眼前这个黑发黑眸的年轻人。
他意识到，此行恐怕不会像预想中那么顺利。
他从怀中取出一份用黑布包裹的卷轴，脸上的傲慢褪去，换上一种刻意营造的肃穆与沉痛。
“凯尔·克兰阁下，我为整个诺尔登恩帝国，带来一个无比悲痛的消息。”
他缓缓展开卷轴，用一种近乎咏叹的语调宣告：
“帝国之光，人类守护者，七阶至尊术士，我们伟大的帝皇埃德加七世陛下，已于七日前回归星辰的怀抱。”
整个会客厅瞬间安静下来，窗外海鸟的鸣叫在此刻显得格外清晰。
克兰脸上的表情没有一丝一毫的变化，连敲击扶手的手指都没有停顿一下。
死了？
那个老皇帝终于撑不住了。
这确实是个大消息，但……然后呢？
他与那个素未谋面的老皇帝没有半分交情，中世纪的那套君臣之礼更是关他屁事。
看到克兰这副冷漠到近乎无礼的模样，使者们的心头窜起一股无名火。
无论如何，面对帝皇的死讯保持最起码的哀悼与尊敬，是身为其麾下贵族最基本的体面！
“放屁！”
格里芬尖锐的声音打破了沉寂，它最烦这种拐弯抹角的腔调。
“什么回归星辰，不就是死了吗？说得比唱得还好听！人都死了七天才跑来通知，臭都臭了！你们这效率是乌龟爬吗？”
使者们的脸瞬间涨成了猪肝色。
他们这才发现，那个年轻领主的肩膀上，居然还站着一只会说人话的蓝毛鸟！
一只满嘴喷粪的该死畜生！
为首的使者胸口剧烈起伏，决定强行无视这只鸟，继续他的“使命”。
“根据帝国议会的最高决议！为应对南疆叛乱，血枫领……不，你的领地，需即刻抽调一半兵力，南下平叛！”
“同时，作为克兰家族的一员，凯尔·克兰阁下，您必须亲自前往帝都多米西里参加陛下的国葬，以展现您对皇室与帝国的忠诚！”
说完，他将那份沉重的卷轴高高举起，递了过来。
那姿态分明在说：这是你的义务，也是你的荣耀，跪下接旨谢恩吧。
克兰没有动，他甚至懒得去接那份卷轴。
“我拒绝。”
简简单单的三个字，轻飘飘的，却像三座大山，轰然压在所有使者的心头。
“你说什么？！”
为首的使者怀疑自己的耳朵出了问题，“你敢违抗帝国议会与三位皇子殿下的联合命令？”
“第一，”
克兰伸出一根手指，“这里现在是冷杉领的疆域，而冷杉领属于流放之所，不归帝国管辖。”
“第二，”
他伸出第二根手指，“我的士兵，职责是守护北境的子民，没兴趣去给你们的皇位争夺战绞肉。”
他顿了顿，嘴角的弧度带上了一丝嘲弄，然后伸出了第三根手指。
“第三，也是最重要的一点。我的领地，正面临一股来自深海的未知威胁，战争一触即发。
我作为领主，必须坐镇于此，保护我的人民。”
“你……你这是叛国！”
使者气得浑身发抖，指着克兰的手指都在哆嗦。
他从未见过如此狂妄之人，竟敢将帝国与皇室的权威，视若无物！
“喂喂喂！没看到我们老大忙着备战吗？”
格里芬在一旁疯狂煽风点火，“过两天就要跟一群长鱼尾巴的火拼了，谁有空去给一个不认识的老头子哭丧？”
“再说了，人都死透了，我们去不去有什么关系？难道他还能从棺材里爬出来咬我们不成？”
这番话粗俗直白，却也道出了最根本的现实。
使者们被噎得哑口无言。
他们带来的所有说辞，所有关于“责任”、“荣耀”、“忠诚”的大道理，在这个油盐不进的年轻人面前，都显得那么苍白无力。
他们终于迟钝地意识到，眼前的凯尔·克兰，早已不是那个可以被家族随意摆布的弃子。
他是一方雄主。
一个拥有自己军队和意志，并且丝毫不将诺尔登恩放在眼里的，真正的硬骨头。
克兰看着这几张由白转红，由红转青的脸，也懒得再与他们纠缠。
“几位远道而来，辛苦。”
他站起身，这已经是逐客令。
“我会让人为你们备好返程的物资和淡水。至于你们的命令，就请原样带回去吧。”
他走到门口，停下脚步，头也不回地补充了一句。
“告诉帝都那些大人物，有空操心别人的领地，不如先顾好自己的屁股。别让南边的叛军，把你们的老家给偷了。”
说完，他不再理会呆立当场的使者们，牵着莉雅的手径直离开了会客厅。
直到克兰的背影彻底消失，那几位使者才仿佛从梦中惊醒。
他们面面相觑，脸上满是挫败与茫然。
这次的出使，以一种他们从未预想过的方式，彻底失败了。
……
回到书房，莉雅看着克兰的侧脸，清澈的眼眸里还是有些担忧。
“克兰，这样直接拒绝……真的没问题吗？他们毕竟是帝都来的人，代表着整个帝国。”
克兰闻言，却低声笑了起来。
他走到窗边，看着远处海港里往来穿梭的船只和码头上忙碌的工人，根本没把那些使者放在心上。
“有问题？不，莉雅。”
他转过身，轻轻将莉雅拥入怀中，下巴抵着她柔软的银发。
“这非但不是问题。”
他的声音里带着一丝兴奋的颤音。
“这是我最近听到的，最好的消息。”
莉雅在他怀里抬起头，眼中满是困惑。
克兰低头，凝视着她的眼睛，耐心地解释道：
“老帝皇一死，那三个野心勃勃的皇子就会像疯狗一样为了王座撕咬起来。
南疆的叛军，东境的财阀，西境的佣兵，还有赖斯在北境的那些家族支持者……整个帝国都会被卷进去，乱成一锅粥。
到那个时候，他们自顾不暇，谁还有精力，还有胆子，来招惹我们这个盘踞在北方，手握重兵的‘硬骨头’？”
克兰的嘴角，勾起一抹冰冷而自信的笑容。
所有人都觉得混乱是深渊，是末日。
但他知道，不是。
他收紧手臂，感受着怀中爱人独有的温暖与心跳，声音里充满了对未来的无限憧憬与掌控感。
“对我们来说，莉雅……
混乱，是阶梯。”