弗林特从船舱里钻出来的时候，冷风直接灌进了他的领口。
他打了个哆嗦，骂骂咧咧地拢紧了那件帝国东部时兴的细毛呢大衣。
这件大衣花了他两枚金龙，是东境布洛克城最好的裁缝铺子手工缝制的；衬里缀着一圈银狐毛，平时穿出去总能引来几句恭维。
可在北境刺骨的河风面前，这玩意儿跟一层纸没什么两样。
“该死的北境！”
他裹着大衣站在甲板上，看着两岸灰蒙蒙的天际线，嘴里的抱怨就没停过。
来之前，弗林特对这趟差事就有一百个不情愿。
他在东境是布洛克商会的高级采买官，手底下管着一百三十多号人，每年经手的流水少说也有四五千金龙。
结果呢？
会长一纸调令下来，让他带队北上采购。
目的地：卡尔奇斯城。
卡尔奇斯城？
弗林特第一反应是去翻了翻商会的地理文献。
好家伙，整个帝国北境的商业地图上，关于这座城的描述只有薄薄两行字：
人口两万余，商业不算太差，处于交通要道。
就这？
他当时差点把文献摔到会长脸上。
倒不是他脾气多大，实在是这个安排太侮辱人了。
他可是堂堂东境布洛克商会的金牌采买官，凭什么要被派到一个两万人的小城去进货？
但会长说的话让他没法拒绝。
“东境市场上出现了一批新东西，罐头、肥皂、不锈钢餐具、水晶制品……全是从北境流出来的。
我让人查了好久，供货源头只有一个：金狮商会。我们想拿代理权，人家理都不理。你去卡尔奇斯城，亲眼看看到底什么情况，探探他们的底。”
这是会长的原话。
弗林特嗤之以鼻。
北境能产什么好东西？无非是把木头和矿石粗加工一下，换个名头卖高价罢了。
东境的行商老爷们见多识广，随便拿点什么稀罕物件出来，都能让北境佬跪着喊爷爷。
至于那个什么金狮商会——一个最近才出名的商会而已，能有多大能耐？
带着这份满不在乎的心态，弗林特坐了整整三十六天的船，从东境的内河港出发，穿越大半个帝国，沿克诺瓦河一路北上。
三十六天！
他这辈子都没坐过这么久的船，屁股都快跟船板长到一块了！
船缓缓驶入一片开阔水域时，领航员从船头喊了一嗓子：“前方就是卡尔奇斯城外港，准备靠泊！”
弗林特拎着自己的皮箱走到船头，揉了揉发酸的脖子，准备好好“欣赏”一下这座北境小城的寒酸码头。
然后他就愣住了。
码头在河湾的转角处铺展开来，那规模——不对。
弗林特揉了揉眼睛。
那根本不是他印象中北境该有的东西。
石砌的栈桥一直延伸到河道深处，足有两百步长，宽度能让三辆马车并排通行；桥面上铺着平整的石板，接缝严丝合缝。
桥体两侧每隔十步就立着一根铁制的系缆桩，在灰色天光下泛着哑光。
栈桥尽头连接着岸上的装卸区，木制的吊臂和滑轮组一字排开，正有七八个码头工人配合着，将一艘商船上的货物成箱吊起、转运到岸上的平板推车里。
动作熟练，分工明确，连喊号子的节奏都透着一股操练过的齐整劲儿。
弗林特看到了装卸区后方竖着一块木牌，上面规整地刷着几个大字：
【卡尔奇斯城·第三分码头】
第三分码头。
分码头。
他妈的，这只是分码头？！
弗林特扭头看了一圈，视线沿着河岸向东西两侧扫过去。
在目力所及的范围内，他能看到至少两个同等规模的码头区段，还有更远处隐约能辨出的一片仓储建筑群。
布洛克城的主码头——那个他引以为傲的、东境第四大商港。
居然还没这一个“分码头”来得气派！
他的第一反应不是震撼，是怀疑。
这小破地方至于吗？能来多少人？
弗林特带着这个念头下了船，踩上石板栈桥的时候，硬底皮鞋敲出了清脆的声响。
石板下面是实打实的夯土和碎石基层，踩上去稳稳当当，没有半点晃动。
不是花架子，这东西是真修得好。
他领着四个随从，跟在其他下船的旅客后面走向入城通道。
通道口设了一个检查站，两个穿着统一制服的人站在那里——不是士兵，更像是某种市政人员。
制服是深灰色的短衫，胸口缝着一块铜制的徽章，上面刻着一棵冷杉树的纹样。
“入城登记。”其中一个制服人员拦住他，递过来一份单据和一本薄薄的小册子，“单据填好交回，手册自己留着。上面有城内基本规则和区域划分图，请务必阅读。”
弗林特皱眉接过单据，胡乱填了几笔名字和来处。
那本小册子他掂了掂，翻都没翻，随手塞给了身后的随从。
“行了，扔了吧。”他对随从摆了摆手。
“领队，这纸……摸起来可比咱们用的纸要好多了！”
“我说让你扔掉！听不见吗？！”
随从犹豫了一下，最后还是照做了。
过了检查站，一条宽阔的石板路向城内延伸。
弗林特边走边打量四周，脸上的表情变得越来越怪。
路面上没有垃圾，干净得让人心悸。
而且连路边的排水沟都是石砌的暗渠，上面盖着铁栅板。
没有发臭的污水在街面上流淌，也没有那种城镇街道惯有的人畜粪便混合的酸臭味。
在布洛克城，出了主商业街，往任何一条巷子拐进去，迎面就是一股能把人熏退三步的恶臭。
那种味道是渗进砖缝里的，几百年了，任你怎么努力冲洗都去不掉。
可卡尔奇斯城的街道上，他闻到的是……木材的味道？还有一股淡淡的炊烟气息。
弗林特紧了紧大衣，视线在人群里扫过。
这地方不对劲，实在太过和谐了。
要知道，布洛克城的码头区永远塞满了无业游民和浑身酸臭的苦力。
他们蹲在墙角，用那种黏糊糊的目光盯着每一个过往商人的口袋。
只要你稍不留神，钱袋就会消失在某个阴暗的巷口。
可这里，每个人都充满着活力。
弗林特还发现街边的摊位规整得过分，没人越过那条刷在地面上的白线。
那些小贩不吆喝，只是把商品码得整齐，旁边立个木牌，写着价格。
没有讨价还价的嘈杂。
这种效率让他感到一种莫名的压力。
这种压力不是来自武力，而是来自一种高度秩序化的社会结构。
就在他准备转进主干道时，迎面走来一个铁塔般的黑影。
弗林特下意识往后缩了一步，手已经按在了随从的肩膀上。
那是两个兽人。
没穿重甲，没拿战斧，腰间也没系着象征奴隶身份的铁链。
他们穿着一种灰色劳保服，袖口卷到肘部，露出长满粗硬汗毛的小臂。
其中一个兽人肩膀上扛着一捆崭新的钢筋，另一个手里拎着两瓶不知道是酒还是水，正歪着头跟同伴说着什么。
他们路过弗林特身边时，连眼皮都没抬一下，更没有流露出那种嗜血的狂热。
这不可能！
弗林特站在原地，看着那两个兽人聊着天走远，最后拐进了一个建筑工地。
兽人怎么能放出来？
难道这里的治安官是死人吗？
还是说这城里的领主疯了，想跟野蛮的兽人共处？
弗林特觉得自己那套经营了几十年的世界观正在这平整的石板路上碎成粉末。
在东境，兽人只有两个去处：竞技场，或者矿坑。
前者厮杀供人消遣取乐，后者则活活压榨致死。
他们可是曾南下侵略诺尔登恩帝国的劣等种族啊！
他们怎么敢？他们凭什么明目张胆地行走在帝国境内的大街上？！