韩夜小队的归途，走得异常艰难。
两名被怨魂吐息侵蚀的队员情况越来越糟，他们的脸色呈现出一种诡异的灰败色，呼吸微弱，生机如风中残烛。涟漪真人用紫玉莲的花瓣熬了药汤给他们灌下，也只能勉强吊住一口气。
“这怨毒已侵入五脏六腑，光靠紫玉莲不够。”涟漪真人面色凝重，“必须尽快回到铁壁城，用净灵池的活水冲刷，配合我的净化阵法，或许还有救。”
韩夜自己也伤势不轻，左肩的伤口虽然包扎了，但每次行动都隐隐作痛。他咬紧牙关，指挥小队沿着预定路线前进，同时保持着最高警戒。
队伍里最年轻的队员小七忍不住问道：“韩统领，那些黑衣人……还会来吗？”
“会。”韩夜的声音很冷，“他们既然设伏，就不会轻易放弃。影卫是皇室最精锐的暗杀部队，任务失败只有两种下场：要么死，要么完成任务。”
众人心中一凛，气氛更加压抑。
行至一片名为“鬼哭林”的密林时，天色已近黄昏。这片林子因风吹过时如鬼哭而得名，树木扭曲怪异，枝叶间常年笼罩着淡淡的雾气。
“穿过这片林子，再走三十里就能看到铁壁城的烽火台了。”一名熟悉地形的老队员说道，“但鬼哭林地形复杂，容易设伏，咱们要不要绕路？”
韩夜看了看两名奄奄一息的伤员，又看了看天色：“绕路要多走五十里，他们撑不住。加快速度，争取天黑前穿过去。”
一行人加快脚步，踏入林中。
雾气比想象中更浓，能见度不足十丈。风吹过时，那些扭曲的树木果然发出呜呜的声响，如泣如诉，让人毛骨悚然。
走了一刻钟，前方探路的队员忽然停下，做了个警戒的手势。
韩夜上前一看，瞳孔微缩——三棵呈品字形生长的古树下，七具黑衣尸体横陈！正是之前在裂谷设伏的影卫！
“都死了。”探路队员检查后回报，“致命伤都是喉间一刀，干净利落。死亡时间……不超过半个时辰。”
“谁干的？”涟漪真人蹙眉，“难道是黑吃黑？”
韩夜蹲下身仔细查看伤口，越看眉头皱得越紧：“伤口边缘有烧灼痕迹，是火系功法。但影卫修为都在金丹初期，能如此干净利落地斩杀七人，至少是金丹后期，甚至……”
他没说下去，但众人都明白那个可能性——元婴期！
“国师？”涟漪真人脸色一白。
就在这时，前方雾气中传来一个苍老而温和的声音：“韩统领好眼力。”
雾气向两侧分开，一名须发皆白、身穿青色道袍的老者缓步走出。他面容清癯，手持一柄拂尘，仙风道骨，看起来慈眉善目，但那双眼睛却深邃如渊，让人不敢直视。
大周国师，云中子！
“参见国师。”韩夜强压震惊，躬身行礼。身后众人也纷纷行礼，但个个如临大敌。
云中子微微颔首，目光扫过众人，最后落在涟漪真人手中的玉盒上：“听闻陆盟主为护城而身陨，老夫深感痛心。陛下特意命老夫前来，接引陆盟主魂火回京，以皇室秘法温养，助其早日重生。”
话说得冠冕堂皇，但韩夜心中警铃大作。皇帝若真想帮陆鸣，大可光明正大地下旨，何必派影卫设伏，又何必劳国师大驾暗中尾随？
“国师厚意，末将代盟主心领。”韩夜不卑不亢，“但盟主魂火微弱，经不起长途颠簸。涟漪真人已在铁壁城布下温养阵法，还是……”
“铁壁城？”云中子轻笑，“边陲小城，资源匮乏，阵法粗陋，岂能比得上皇宫‘养魂殿’？韩统领，莫非信不过陛下，信不过老夫？”
他语气依旧温和，但一股无形的威压已弥漫开来。众人只觉呼吸困难，如负山岳。
这是元婴期的威压！
韩夜咬牙挺直脊梁：“末将不敢。但盟主昏迷前有言，希望能亲眼看到铁壁城重建。还请国师成全。”
“哦？”云中子笑容渐冷，“陆盟主都只剩一缕残魂了，还能‘有言’？韩统领，欺君之罪，你可担得起？”
气氛陡然紧张！
涟漪真人护住玉盒，悄悄后退半步。几名队员也握紧了法器。
云中子却恍若未见，自顾自说道：“这样吧，老夫也不为难你们。将陆盟主魂火交给老夫，你们自行回城复命。陛下必有重赏，抚恤战死者家属，加封幸存者官职，如何？”
“若我们……不交呢？”韩夜一字一顿。
云中子叹了口气：“那老夫只好‘请’你们交出来了。”
话音未落，他手中拂尘轻轻一挥！
看似轻描淡写，但一道无形气劲已席卷而来！所过之处，地面龟裂，树木摧折！
“结阵！”韩夜厉喝。
小队迅速结成一个简易的防御阵法，各执法器，真元贯通。但面对元婴期的一击，这阵法如同纸糊——
轰！
七人同时喷血倒飞，阵法瞬间破碎！只有韩夜和涟漪真人勉强站稳，但也脸色苍白，气息紊乱。
“蝼蚁撼树，不自量力。”云中子摇头，缓步走向涟漪真人，“小姑娘，把玉盒给老夫吧。看在你阵法造诣不错的份上，老夫可收你为记名弟子，传你正统道法，岂不比在边陲蹉跎强？”
涟漪真人紧紧抱着玉盒，倔强地摇头：“除非我死。”
“那便成全你。”云中子眼中寒光一闪，拂尘再挥！
这一次，不再是试探，而是真正的杀招！一道赤红火焰自拂尘中涌出，化作一条火蟒，张开巨口噬向涟漪真人！
这一击若是击中，涟漪真人必死无疑！
“真人小心！”韩夜想要救援，但伤势牵动，动作慢了半拍。
就在火蟒即将触及涟漪真人的瞬间——
嗡！
玉盒再次自行打开！星辰晶核光芒大盛！
但这一次，陆鸣的残魂没有出现。晶核只是绽放出柔和的星光，在涟漪真人身前形成一道薄薄的屏障。
嗤——
火蟒撞上屏障，竟如冰雪遇阳般迅速消融！但那屏障也随之剧烈波动，晶核上的裂痕又多了一道！
“嗯？”云中子眼中闪过讶色，“只剩一缕残魂，竟还能催动星辰本源？不愧是星耀尊者的传承者。可惜……”
他屈指一弹，一道细如发丝的金光射向晶核！
这道金光看似微弱，却蕴含着极其凝练的元婴真元，专破防护！星光屏障如玻璃般碎裂，金光去势不减，直射晶核！
“不！”涟漪真人绝望地闭上眼睛，用身体挡在晶核前。
但预料中的疼痛没有到来。
她睁开眼，看到一个高大的背影挡在身前——是石大海！
这位铁塔般的汉子不知何时赶到，此刻背对着她，胸口被金光洞穿一个血洞，但他依旧站立着，双手死死抓住那道金光，不让它再进一寸！
“老石？！”韩夜震惊。
“嘿嘿……”石大海咧嘴一笑，满口是血，“徐、徐将军不放心，让老石我带人接应……还好，赶上了……”
他身后，二十名铁壁城精锐鱼贯而出，迅速结成战阵。这些都是在矿坑之战、守城之战中活下来的老兵，修为或许不高，但杀气十足，眼神如狼。
“石大哥！”涟漪真人泪流满面。
云中子眉头微皱：“又来一群送死的。”
“送死？”石大海呸出一口血沫，“老石我这条命是盟主救的，今天还给盟主，值了！兄弟们，告诉这老杂毛，铁壁城的汉子，怕不怕死？！”
“不怕！！！”二十人齐声怒吼，声震山林！
“结‘铁壁战阵’！”石大海暴喝，完全不顾胸口的血洞。
二十一人迅速变阵，气息相连，真元贯通，竟在众人头顶凝聚出一面巨大的青铜盾牌虚影！这是铁壁城守军的独门战阵，专门用来对抗高阶修士，以人数弥补修为差距！
云中子脸色终于认真了些：“铁壁战阵？有意思。但凭你们这些筑基、金丹都不到的蝼蚁，又能撑几时？”
他不再留手，拂尘连挥，三道火蟒同时扑出！
“御！”石大海暴喝。
青铜盾牌虚影光芒大盛，硬抗三道火蟒！
轰！轰！轰！
每一次碰撞，战阵中都有数人吐血，但无人后退！石大海更是七窍流血，但他依旧挺立，如一根钉在地上的铁柱！
“石大哥，你撑住！”涟漪真人急忙取出紫玉莲，掰下两片花瓣塞进石大海关里。
花瓣入口即化，化作温润药力流转全身。石大海精神一振，但胸口的血洞依旧触目惊心。
“老杂毛！”他嘶声吼道，“想动盟主，先从老石的尸体上踏过去！”
“冥顽不灵。”云中子失去了耐心，双手结印，准备施展真正的杀招。
但就在这时，异变再生！
那枚星辰晶核忽然悬浮而起，飞到战阵中央。晶核内的魂火剧烈跳动，仿佛在积蓄着什么。
紧接着，一道微弱却清晰的神念传入每个人脑海：
“以阵为基，以星为引，借尔等战意，凝……破军一箭。”
这是陆鸣的声音！
虽然虚弱，却带着不容置疑的威严！
“盟主！”众人惊喜交加。
“按盟主说的做！”韩夜第一个反应过来，“所有真元，注入战阵！”
众人毫不犹豫，将剩余真元尽数注入青铜盾牌。石大海更是咬破舌尖，喷出一口本命精血！
盾牌虚影迅速变化，从防御形态转化为攻击形态——一张巨大的星辰长弓在众人头顶凝聚！弓弦自动拉开，一支星光箭矢缓缓成形！
箭矢所指，正是云中子！
“这是……”云中子脸色大变，“星耀尊者的‘破军箭’？！不可能！你只剩一缕残魂，如何能施展？！”
他不敢再托大，全力催动真元，周身浮现九条火龙，将自己护得密不透风。
但星光箭矢已经锁定了他。
陆鸣的神念再次传来：“射。”
“射！！！”石大海用尽最后力气怒吼。
咻——！！！
星光箭矢离弦而出！没有惊天动地的声势，只有一道璀璨的流光划过夜空，如流星坠世！
箭矢所过之处，空间扭曲，万物失色！
云中子九条火龙齐出，试图阻拦。但箭矢势如破竹，连破八龙！第九条火龙勉强挡住箭矢，却也轰然破碎！
噗！
箭矢最终射穿了云中子的左肩，带出一蓬血花！
“啊——！”云中子惨叫一声，身形暴退百丈，脸色惨白如纸。这一箭虽未致命，却伤了他的元婴本源，没有十年苦修难以恢复！
他怨毒地看了晶核一眼，又看了看严阵以待的铁壁城众人，终于咬牙：“好！好一个陆鸣！好一个铁壁城！今日之赐，老夫记下了！”
说罢，他化作一道火光，冲天而去，消失在夜色中。
危机，暂时解除了。
但众人也到了极限。战阵散去，二十一人齐刷刷倒地，大半昏迷，剩下的也无力站起。
只有涟漪真人勉强支撑着，将晶核小心收回玉盒，又急忙查看石大海的伤势。
石大海胸口的血洞已被紫玉莲的药力暂时封住，但生机依旧微弱。他咧嘴笑了笑：“真、真人……老石我……没给盟主丢人吧……”
“没有，没有！”涟漪真人泣不成声，“石大哥，你撑住，我们马上就回城！”
“回城……”石大海看向铁壁城方向，眼神逐渐涣散，“告诉盟主……老石我……先走一步……”
“不！不许走！”涟漪真人手忙脚乱地给他喂药，但石大海的气息还是在一点点消散。
就在这时，玉盒再次打开。晶核飘出，悬浮在石大海上空，洒下点点星辉。
星辉融入石大海体内，那致命的伤口竟开始缓慢愈合！虽然速度很慢，但生机流失的趋势止住了！
“盟主……”石大海感应到什么，艰难地睁开眼，看着那枚为他洒下星辉的晶核，虎目含泪。
陆鸣的神念第三次传来，比之前更加微弱，几乎难以察觉：
“别死……等我……回来……”
说罢，晶核光芒彻底暗淡，坠回玉盒。魂火比之前更加微弱，仿佛随时会熄灭。
但石大海的命，保住了。
“快！回城！”韩夜挣扎着爬起来，指挥还能动的人搀扶伤员。
半个时辰后，铁壁城西门打开，徐骁亲自带人接应。看到这支伤痕累累、几乎人人带伤的小队，这位久经沙场的老将也红了眼眶。
“回来就好……回来就好……”
当夜，铁壁城灯火通明。
净灵池边，涟漪真人布下大阵，以紫玉莲为主药，配合其他灵材，为重伤者治疗。石大海被泡在池中，胸口伤口在药力作用下缓慢愈合。
帅府静室，那枚星辰晶核被重新放回灵液中温养。晶核表面的裂痕又多了一道，魂火微弱得几乎看不见。
但徐骁、韩夜、涟漪真人等核心成员，却围在晶核旁，脸上带着久违的希望。
“盟主还有意识。”韩夜肯定地说，“他能感应到外界，还能传念。”
“那一箭……”徐骁感慨，“若非盟主出手，今日我们全都要交代在鬼哭林。”
涟漪真人轻抚玉盒：“盟主为了救石大哥，又消耗了大量魂力。但好消息是，魂火虽然微弱，本质却更加凝练了。就像……千锤百炼后的精钢。”
她顿了顿，眼中闪过坚定：“紫玉莲我已经用了一半救治伤员，剩下的一半，加上我们从裂谷带回的‘黄泉土’，可以尝试炼制‘轮回塑魂丹’。虽然不能完全重塑肉身，但或许……能让盟主的神魂更稳固些。”
“需要什么，尽管开口。”徐骁道，“铁壁城现在虽然不富裕，但砸锅卖铁也要凑出来！”
“算我一个！”门外传来虚弱却坚定的声音。石大海被两名亲兵搀扶着走进来，胸口还缠着厚厚的绷带。
“石大哥，你怎么起来了？”涟漪真人急忙上前。
“躺不住。”石大海咧嘴，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，“盟主为了救老石我，差点魂飞魄散。老石我要是不做点什么，还算个人吗？”
他看着晶核，忽然郑重地单膝跪地：“盟主，老石我这条命是你给的。从