七月初，秋意未至，暑气渐收。
文华阁的冰鉴已撤去大半，换上盛着清水的青瓷大缸，缸中浮着几朵新摘的碗莲，淡粉的花瓣在午后的微光中舒卷，为这肃穆的政事中枢平添几分难得的清雅。然而阁内的气氛，却比盛夏时更为灼热——不是源于天气，而是源于桌案上堆积如山的奏章、舆图、账册，以及那弥漫在空气中、几乎凝成实质的变革决心。
沈如晦端坐于紫檀大案之后，一身天水碧的常服，袖口以银线绣着细密的缠枝莲纹，发间只簪一支通透的羊脂白玉簪，通身上下再无多余饰物。她正垂眸细阅一份以工整馆阁体书写的条陈，时而提笔批注，时而凝神细思。阳光透过高窗，在她低垂的眼睫上投下一小片淡淡的阴影。
阿檀悄步进来，将一盏新沏的六安瓜片轻轻放在案角，低声道：“娘娘，苏瑾、户部李尚书、吏部王侍郎已在阁外候见。”
沈如晦头也未抬，只道：“宣。”
片刻，苏瑾、户部尚书李昀、吏部左侍郎王禹三人鱼贯而入，躬身行礼。
“臣等参见摄政皇后娘娘。”
“平身，赐座。”沈如晦放下手中朱笔，抬起眼来。她的目光清澈而锐利，一一扫过三人，“科举改制、吏治整顿、土地清丈、互市开埠——这四桩事，是眼下新政的根基。本宫今日召你们来，便要敲定细则，雷厉风行地推下去。”
她语气平静，却带着不容置疑的决断力量。自六月初九正式受封摄政皇后，近一月来，她几乎未有一日清闲，日夜与心腹臣工筹划，将酝酿已久的改革蓝图，细化成一道道可操作的政令。
李昀是户部老臣，历经三朝，向来以稳健着称。此刻他手持一份厚厚的册子，率先开口：“娘娘，关于清丈田亩、推行‘计口授田’之策，户部与工部、都察院已反复勘核，草拟了章程。然……”他略一迟疑，“此事牵涉甚广，尤其触及世家大族隐田匿户之利，恐推行不易。是否……循序渐进，先选一二行省试点？”
“试点？”沈如晦微微挑眉，指尖在案上一份标注着各州府田亩数据的舆图上轻轻一点，“江南膏腴之地，膏田万顷，十之七八归于世家，佃户终年劳作不得温饱。关中大旱之年，饿殍遍野，而豪门仓廪积粟霉烂。李尚书，你说，这些地方，能等我们慢慢‘试点’吗？”
她声音不高，却字字如冰珠落玉盘：
“百姓等不起，江山等不起。隐田不破，国库不实；流民无地，社稷不稳。此乃刮骨疗毒，必须一举功成。章程既已拟定，便照此执行。着令各州府，限三月内完成境内田亩人口重新清丈登记。凡隐匿田产、人口者，一经查实，田产罚没入官，主事者依律严惩。清丈出的无主之地、超额之地，优先分给当地无地少地之民，头三年免赋，后逐年递增至常制。”
李昀额角见汗，但见沈如晦神色坚决，知此事已无可转圜，只得躬身应道：“臣……遵旨。然，清丈所需官吏、钱粮……”
“官吏，从今年秋闱及第的进士、以及国子监、各州府学堂择优选调，专设‘清田使’一职，直属户部与都察院双重管辖，俸禄从优，另设考成奖惩。”沈如晦显然早有通盘考虑，“钱粮，先从内库拨付首批。待清丈出成效，田赋增收，自然补足。此事，苏瑾。”
苏瑾立刻挺直背脊：“臣在。”
“忠义军抽调精干人员，配合各地清田使，一则护卫安全，二则……”沈如晦眸光微冷，“震慑地方宵小，若有阻挠清丈、暴力抗法者，可视同谋逆，就地缉拿，严惩不贷！”
“臣领命！”苏瑾声音铿锵。她如今统领忠义军，又兼着京畿部分防务，俨然是沈如晦手中最锋利的剑。
李昀心中凛然，知道娘娘这是铁了心要动世家命根子了。他不再多言，只暗暗盘算着如何将这烫手山芋稳妥接下。
“王侍郎，”沈如晦转向吏部左侍郎王禹。王禹年富力强，是沈如晦提拔的新锐，以干练敢言着称，“科举改制与吏治整顿，乃是一体两面。你先说科举。”
王禹早有准备，取出一份章程，朗声道：“禀娘娘，依娘娘旨意，吏部会同礼部、翰林院，已拟就科举改制细则。其一，今后乡试、会试，取士名额，需预留三成予寒门子弟——即祖上三代无五品以上官员、家中田产不满百亩者。由各地学政严格核查出身，舞弊者永革功名。”
“其二，增设‘女科’。暂不定额，允许身家清白、通文墨之女子，于所在地报名，由当地官府初试，择优选送至京中，由翰林院主持复试。优异者，可入宫中女官序列，或于各州府设‘女学士’之职，协理文书、教化等务。”
“其三，考试内容，除经义文章外，加重策论、算学、律法比重。务求选拔通实务、能治事之才，而非只会寻章摘句的腐儒。”
此言一出，不仅李昀，连苏瑾都微微动容。预留寒门名额已是大胆，增设“女科”更是石破天惊！自古科举取士，何曾有女子参与？这简直是颠覆祖制！
王禹却神色坦然，继续道：“至于吏治整顿，臣以为当双管齐下。一为‘察’，由都察院牵头，重开‘风闻言事’之权，鼓励官民举报贪墨不法。同时，由娘娘钦点御史，分赴各地，明察暗访。二为‘养’，提高地方官员，尤其是州县亲民官的俸禄，设立‘养廉银’，使其无需贪墨亦能保有体面。另，严格考成法，以钱粮入库、讼狱清平、民生改善等实绩为考核标准，优者擢升，劣者黜落，庸者平调。”
沈如晦静静听完，指尖在案上轻轻敲击，思索片刻，开口道：“寒门名额，三成不够，提到四成。核查务严，若有世家子弟假冒寒门，其家族十年内不得参试。女科……”她顿了顿，“首年不必求多，但声势要造出去。榜文要贴遍各州府县城门、市集，务使妇孺皆知。考题要实用，可选一些算账、理案、劝农桑的实际题目。取中者，首批皆入翰林院下设之‘文华馆’学习，本宫要亲自考校。”
她目光转向王禹，带着审视与期待：“吏治乃国家根本。王禹，本宫擢你为吏部尚书，总领此事。察要严，养要厚，考要实。给你两年时间，本宫要看到官场风气为之一清。你可能做到？”
王禹闻言，心头剧震，旋即涌起一股知遇之恩的激动与沉甸甸的责任感。他撩袍跪地，叩首道：“蒙娘娘信重，委以重任，臣虽肝脑涂地，亦不敢有负娘娘所托！必竭尽全力，涤荡污浊，澄清吏治！”
“好。”沈如晦示意他起身，又看向李昀，“李尚书，新政推行，处处需钱。与西羌、南诏等周边诸国互市之事，需加紧进行。此事由你户部主导，理藩院协理。关税税率、交易货品、市场管理，章程要细，管理要严。既要引得商贾云集，货通有无，充实国库，亦要严防奸细、违禁之物。首批互市地点，就定在陇西、滇南、胶东三处。”
李昀这回倒是爽快应下。互市能带来滚滚商税，正是户部所乐见。“臣即刻去办。只是……边关守将、地方官员的协调……”
“本宫会下旨给陈敬都督及各地督抚，令其全力配合，不得掣肘。”沈如晦一锤定音。
她又与三人细细推敲了一些细节，足足商议了一个多时辰，直到暮色初临，方才让三人退下。
阁内重归宁静，只余莲香清浅。沈如晦揉了揉有些发胀的额角，望向窗外渐沉的天空。晚霞如火，将宫殿的琉璃瓦染成一片金红。
阿檀重新换了热茶，轻声道：“娘娘，您今日又未进午膳。这些新政，千头万绪，非一日之功，您总要顾惜凤体。”
沈如晦接过茶盏，温热透过瓷壁传来，稍稍驱散了指尖的凉意。“顾惜凤体？”她轻轻一笑，带着些许倦色，眼神却依旧明亮，“阿檀，你可知，我为何急于推行这些？”
阿檀摇头。
“因为时间不多。”沈如晦低声道，更像是在对自己说，“萧珣虽败，其党羽未尽；太后看似沉寂，与北狄的勾连却未断；朝中那些世家，看似驯服，实则利益受损，怨气潜藏。更有各地灾荒、边关不宁……这江山，看似在我手中，实则内里千疮百孔。若不趁现在权柄在握、无人敢正面抗衡之时，快刀斩乱麻，将这些沉疴痼疾一一剜除，待陛下年长，各方势力重新盘结，再想动，就难了。”
她顿了顿，声音更轻：“更何况……我总得为这江山，真正留下点什么。不能只是权谋算计，不能只是宫廷倾轧。总得让百姓吃得饱饭，让寒士有出头之路，让女子……也能见到一方天地。”
阿檀望着她映着霞光的侧脸，那脸上有疲惫，有坚毅，还有一种她难以完全理解的、深沉的抱负。她忽然想起很久以前，在冷宫那些暗淡岁月里，小姐也曾对着破窗外一方狭窄的天空，低声说过：若有朝一日能出去，定不让更多人困于这般境地。
“奴婢明白了。”阿檀低下头，眼眶微热，“娘娘所做，皆是功德。”
沈如晦没有再说话，只是静静望着天际最后一丝光亮被暮色吞没。华灯初上，宫城轮廓在渐浓的夜色中愈发巍峨，也愈发沉重。
新政的诏书，很快便以皇帝和摄政皇后的名义，一道道颁发天下。
首先是科举改制与增设女科的谕旨，由快马驿卒送往各州府，张榜公告。消息一出，天下哗然。寒门士子欢欣鼓舞，奔走相告；世家大族则如丧考妣，暗中串联，怨声载道；而深闺之中，那些读过书、有才情的女子，更是心潮澎湃，仿佛看到了一线前所未有的微光。尽管非议重重，甚至有几名老臣在朝会上捶胸顿足，痛心疾首“牝鸡司晨，紊乱纲常”，但在沈如晦的冷眼与苏瑾按剑立于殿前的威势下，终究未能掀起太大风浪。
紧接着，清丈田亩的政令伴随着手持尚方宝剑的“清田使”和精锐兵卒，开赴各地。阻力果然巨大。江南、河东等地，不断有世家煽动佃户闹事，阻挠丈量，甚至发生了几起殴打清田使、焚毁田册的恶性事件。苏瑾麾下的忠义军雷厉风行，迅速弹压，为首者立斩，胁从者严惩，家产抄没。几番血淋淋的镇压下来，反对的声浪终于被强力压制下去，清丈工作得以艰难推进。
吏治整顿也随之展开。王禹新官上任，手段凌厉。都察院接到雪片般的举报信，经核实后，一批贪赃枉法、民愤极大的官员被迅速革职查办，抄家流放。同时，第一批“养廉银”也发放到了一些偏远清苦地区的官员手中，虽不能杜绝贪墨，却也多少安稳了人心。官场风气，确有为之一肃的迹象。
互市之事进展最为顺利。陇西的马市、滇南的茶市、胶东的海货市相继开张，商旅云集，货殖繁盛。关税收入源源不断流入国库，缓解了新政带来的财政压力。百姓也能以更合理的价格买到外邦的皮毛、香料、骏马，生活似乎多了一丝活泛的生气。
时光如水，悄然流逝。秋去冬来，又至次年春夏。
新政推行已近一年，其成效与阵痛，同样明显。
这一日，初夏的微风中，沈如晦轻车简从，只带了阿檀与数名便装侍卫，悄然出了宫门，来到京郊一处去年才由朝廷分得土地、建立起的新村落。
村名“安业”，取安居乐业之意。放眼望去，阡陌整齐，秧苗新绿，水渠潺潺。村头古树下，几个老人正坐着闲话，孩童嬉戏追逐。见到沈如晦一行人衣着气度不凡，村民有些拘谨，却并无惧色。一位里正模样的老者上前，恭谨而不失分寸地询问来意。
沈如晦只说是路过看看，询问收成、赋税、生计。老者见她和气，便打开了话匣子：“托皇上和摄政皇后娘娘的洪福！去岁分了这地，头年免赋，收成虽不算顶好，但一家人总算能吃饱饭了。村里还办了社学，娃儿们也能识几个字……就是春耕时，畜力还是不足，若是官府能再贷些牛马或是好农具，就更好了。”
言辞朴实，带着希望，也带着切实的困难。沈如晦静静听着，偶尔问一两句。阳光透过树叶缝隙，洒在她沉静的脸上。
离开村落，回宫的路上，阿檀低声道：“娘娘，看来新政确有惠及百姓。”
沈如晦微微颔首，却又摇了摇头：“这才一年，勉强温饱而已。路还长。吏治仍需整顿，清丈出的土地分派要更公平，互市管理要防微杜渐……”她顿了顿，“还有那女科，今春第一次开考，各地报上来的女子，不过百余人，最终入文华馆者，仅七人。”
语气里有一丝不易察觉的涩然。打破千年桎梏，岂是易事？
然而，当她回到宫中，看到案头堆积的奏章中，那一份来自江南的密报时，眉头却微微蹙起。密报称，江南几个被清丈田亩、罚没颇多的世家，近日往来频繁，似有怨望，甚至有人暗中提及南方瘴疠之地“或有旧主”……
萧珣。
这个名字，如同一个冰冷的烙印，即便隔着万里之遥，依然能传来隐约的寒意。
沈如晦放下密报，走到窗前。暮春的风温暖和煦，带着御花园里繁花的甜香。她极目向南望去，目光仿佛穿透重重宫墙，越过千山万水，落在那片蛮荒闷热的土地上。
新政推行，江山渐稳，百姓拥戴，权力巅峰。
但暗处的眼睛，从未闭合。脚下的路，依旧布满看不见的荆棘。
她缓缓吸了一口气，再缓缓吐出。眼神重新变得坚定而锐利。
无论前路还有多少明枪暗箭，多少未了的恩怨，多少潜伏的危机，她既已执棋在手，便只能，也必须，继续走下去。
为了母亲的冤屈，为了沈家的清白，也为了这片土地上，刚刚看到一丝熹微晨光的、无数个“安业村”的希望。