黎明前的衡阳城像头困兽，西城门的吊桥高高拉起，城墙上的鬼子抱着步枪打盹，探照灯的光柱在油茶林里扫来扫去。石刚带着侦察兵趴在坡上，往嘴里塞了块炒米，指了指城门左侧的箭楼：“旅长，那箭楼是鬼子的火力核心，架着三挺重机枪，城门洞下埋了炸药，可他们不知道，箭楼地基是清末的老砖，炮一打就塌。”
陈砚举着望远镜，看见箭楼的砖缝里渗着潮气，对身边的炮兵团长说：“把美式榴弹炮调过来，先轰箭楼地基，再用山炮炸城门铰链，争取一次轰开缺口。”吴剑平补充道：“友军74军从南侧攻小西门，咱们主攻西城门，让鬼子顾头不顾尾；赵老栓的辎重营把民夫送来的攻城梯架在护城河对岸，等城门开了就冲。”
鸡叫头遍时，炮兵团的第一发炮弹炸响了。美式榴弹炮精准砸在箭楼地基上，老砖瞬间崩裂，箭楼晃了晃，上面的鬼子尖叫着往下跳。山炮紧接着对准城门铰链，两发炮弹下去，铁链断裂，沉重的城门“哐当”一声砸在地上，扬起的尘土裹着碎石扑向城洞。
“冲！”陈砚的吼声刚落，石刚的突击营就扛着炸药包冲出去。城门洞下果然藏着伏兵，鬼子举着刺刀扑出来，苗刀小队迎面而上，刀刃劈断刺刀的脆响混着惨叫传开。新补充的工兵青年抱着定向炸药，贴在城门内侧的瓮城墙上，拉响引信后往护城河滚，爆炸声震得城砖簌簌往下掉，瓮城的伏兵全被埋在碎块里。
炮兵团的炮火没停，炮弹顺着城门缺口往城里砸，把鬼子的街垒炸成废墟。赵老栓的辎重营推着攻城梯冲过护城河，民夫们跟着士兵往城上爬，一个少年举着煤油灯跑在前头，照亮城砖上的脚窝：“长官，俺爹就是被鬼子从这推下去的，俺给你们带路！”
1团主攻的小侧门也有了进展。友军74军的炮火吸引了大半火力，1团团长带着士兵们架起云梯，新参军的湘北青年像猴子似的往上爬，腰上别着的手榴弹晃来晃去。城墙上的鬼子往下扔滚木，青年一把抓住木杆，借力翻上城头，冲锋枪扫倒两个鬼子，对着下面喊：“上来了！”
巷战在晨光里铺开。石刚的突击营往市中心的鬼子指挥部冲，沿途百姓从门缝里探出头，看见黔军军旗就打开门，递上热茶和干粮：“长官，鬼子的机枪巢在前面的当铺二楼！”苗刀小队立刻绕道后院，从天窗翻进去，劈断机枪手的手腕，重机枪瞬间哑火。
李书文的通讯兵这时截到急电，跑得上气不接下气：“师长！日军援军在衡阳外围被友军拦住，斋藤发了绝电，说要在指挥部玉碎！”陈砚立刻对石刚喊：“加快速度，别让他自杀，要活的！”
指挥部的大门被撞开时，斋藤正举着军刀对着自己的肚子。石刚一把夺过军刀，苗刀架在他脖子上：“狗娘养的，通山让你跑了，这次看你往哪逃！”斋藤瞪着眼睛嘶吼，被湘北青年一耳光扇得嘴角流血：“别嚎了，你欠中国百姓的血债，得慢慢还！”
城东南角突然响起枪声，是伪军团残部在顽抗。这群人躲在教堂里，把百姓当人质，1团团长喊话没用，新收编的伪军排长站出来：“俺去劝！”他走进教堂，对着里面喊：“王二麻都降了，你们还撑啥？鬼子跑不了了！”里面的伪军顿时动摇，几个士兵缴了枪，剩下的被冲进去的1团士兵按在地上。
正午时分，衡阳城的枪声渐渐稀了。陈砚站在西城门楼，望着街上清扫战场的士兵，石刚举着一面缴获的日军军旗跑过来，往地上一摔：“师长，全城残敌都清了！斋藤的账本也搜着了，上面记着他们在衡阳抢的粮食，全藏在城南的仓库里！”
百姓们这时涌到街上，老大娘捧着刚蒸好的米粉往士兵手里塞，孩子们举着用红布做的小旗，跟在队伍后面喊“黔军万岁”。曾经被鬼子烧毁的商铺前，店主们正搭着新的门板，一个裁缝铺老板举着刚做好的军装：“师长，这是给弟兄们做的新衣服，料子结实！”
李书文抱着电报机跑上城楼，脸上笑出了褶：“师长！第九战区来电，说咱们攻克衡阳，彻底打通了粤汉铁路，把日军拦在了湘南以南！薛岳司令说，要给咱们独立师记特等功，南洋侨商的第九批物资也到了，有一百支火箭筒和二十万发子弹，还有一批医疗器械！”
王锐的账本又厚了不少，他跑得满头大汗，帆布包上沾着米粉汤：“师长！这仗歼敌一万二，俘虏一千五百人，其中日军军官八十多人，缴获重机枪一百一十挺、榴弹炮十二门、卡车三十辆、粮食二十万斤；衡阳周边赶来参军的百姓有一千多人，有会开火车的、懂纺织的，还有几个留过洋的工程师，正好补充铁路队和军械连！”
“工程师调去军械连，”陈砚指着城楼下的铁路，“让他们和机械师一起，把鬼子破坏的火车头修好，粤汉铁路得尽快通起来；纺织工人编进后勤连，给弟兄们做军装被褥；新参军的青年分去各团，老兵带新兵练十天，咱们准备应对鬼子的反扑——他们肯定不甘心丢了衡阳。”
吴剑平扶着城墙上的弹痕，望着远处的湘江，藤杖轻轻敲击砖面：“砚老弟，咱们从合肥三千残部，到现在三万雄师，打下了武汉三镇，又拿了长沙、衡阳，铁血黔军的名声，现在连重庆都知道了。这一路走过来，靠的就是‘敢打敢拼’和‘百姓拥护’这两条。”
石刚这时押着斋藤走过，斋藤看见城楼下的黔军军旗，突然停下脚步，对着军旗鞠了一躬——这是日军对强者的敬意。石刚踹了他一脚：“别耍花样！”陈砚摆摆手，对斋藤说：“你们的侵略到头了，再抵抗，只会死得更惨。”
傍晚的衡阳城亮起了灯火。军械连的工程师们在修火车头，扳手敲得叮当响；铁路队的工人在铺铁轨，号子声传遍站台；医疗帐篷前，老中医和西医一起给伤员换药，百姓们送来的草药堆成小山；军营里，士兵们围着新军装欢呼，湘北青年教大家唱山歌，歌声混着笑声飘向夜空。
陈砚站在湘江渡口，望着南下的铁路线。薛岳司令发来的新作战计划就在手里，下一步是收复郴州，把鬼子彻底赶出湖南。石刚走到他身边，手里攥着刚磨亮的苗刀：“师长，啥时候打郴州？俺们突击营随时待命！”
陈砚望着远处的灯火，声音坚定：“等铁路通了就出发。告诉弟兄们，咱们的目标不是湖南，是把鬼子彻底赶出中国！”江风里，黔军军旗猎猎作响，三万雄师的身影，在衡阳的夜色里愈发挺拔——他们从铁血中走来，正踏着胜利的道路，走向更远的荣光。