沈炼没有接话。
他想起离开墨尔本前，总督伍思之的私下叮嘱，“......皮尔巴拉是利剑，也是毒药。”
“它让帝国强大，也会让帝国依赖，更会吸引无数贪婪的目光。”
“沈炼，你要做的，不只是挖矿，更是为帝国铸就一把能牢牢握住这柄剑的、永远不会松手的手。”
他望着海天一色的远方，那里有帝国的舰队，也有潜在的敌人。
矿石的脉搏已经开始跳动，强劲而有力。
但它输送的“血液”，能否真的让帝国这头巨兽变得更加强壮，而非虚火上升，乃至血液中毒？
答案，不在皮尔巴拉的红土中，而在帝国未来的棋局里。
船队消失在水平线。
码头上，帝国黑龙旗在澳洲炙热的海风中猎猎作响。
而在遥远的帝国本土，黄埔港的炼钢高炉已经点火待料，等待着来自南半球大陆的、黑色的“贡品”。
一场由资源驱动的、深刻的国力变革与地缘博弈，随着这第一船矿石的起航，正式进入了惊心动魄的篇章。
天启五年（1953年）四月下旬，帝汶海，帝国“镇南”号驱逐舰舰桥.
海风带着热带特有的黏湿，吹拂在“镇南”号舰长、海军中校李云帆的脸上。
他举着望远镜，警惕地扫视着波光粼粼的海面。
在他的侧舷后方，是那支由五艘万吨级散货轮组成的、代号“铁流一号”的矿石船队。
吃水极深的货轮甲板上，暗红色的铁矿石在阳光下闪烁着金属光泽，如同一座座移动的、低矮的赤色山脉。
“航向保持285，航速12节，声纳室，加强监听，注意水下接触。”
李云帆放下望远镜，声音平稳。
这是他第一次执行矿石船队护航任务，但深知肩上担子的分量。
这六万吨高品位矿石，是帝国在澳洲立足后的第一批战略物资，不容有失。
护航兵力只有他指挥的“镇南”号和姊妹舰新“定远”号，面对广阔海域和潜在的美军潜艇威胁，压力巨大。
“舰长，收到‘定远’号信号，右舷30海里外发现不明飞机，高度5000，正在接近。识别信号......无回应！”
雷达官报告道。
李云帆心头一紧。
“拉战斗警报！高射炮位就位！”
“命令船队，保持队形，做好防空准备！”
“用国际频道向不明飞机喊话，要求其表明身份并远离！”
刺耳的警报声响起。
水兵们冲向炮位，127毫米高平两用炮和40毫米博福斯炮的炮口迅速指向右舷天空。
货轮上的船员也紧张起来，一些水手披上了救生衣。
几分钟后，一个黑点出现在天际，迅速变大。
是一架双引擎飞机，外形......像是美军的p-2“海王星”巡逻机。
“是美国人！”
了望哨喊道。
飞机没有攻击，而是在船队上空约三千米高度盘旋了两圈，机腹的照相机舱门似乎打开了。
然后，它调转机头，向东北方向飞去，消失在云层中。
“虚惊一场......是侦察机。”
李云帆松了口气，但眉头皱得更紧。
美国人果然在盯着这条新生的海上生命线。
这次只是侦察，下次呢？
“给墨尔本总督府和祝国明将军发报：我编队在帝汶海遭美机抵近侦察！”
“航线可能已暴露。请求加强后续船队护航力量，并考虑航线微调。”
船队继续西行，但气氛明显紧张了许多。
所有人都知道，这平静的海面下，可能潜伏着致命的杀手。
声纳员全神贯注，不放过任何可疑的噪音。
几天后，船队进入爪哇海，靠近巽他海峡。
这里航道变窄，岛屿星罗棋布，是潜艇伏击的理想地点。
夜色深沉，海面只有船队的航迹灯和朦胧的月光。
突然，“镇南”号的声纳屏上，出现了一个快速移动的小光点！
“接触！方位215，距离8000码，速度5节，深度约100米！判断为大型潜艇！”
声纳兵的声音因紧张而变调。
“战斗警报！反潜部署！”
李云帆几乎是吼出来的。
“深水炸弹准备！‘定远’号，向我靠拢，实施交叉搜索！命令船队，紧急转向，呈之字形机动！”
“镇南”号和“定远”号如同被惊动的猎犬，迅速拉开距离。
声纳波束交叉扫描那片可疑海域。
深水炸弹发射器旁的士兵，手心里全是汗。
水下的那个目标似乎也察觉到自己被发现了，开始加速，试图脱离。
声纳信号时断时续。
“投掷一号深弹！设定深度80米！”
轰！轰！轰！海面上炸起数道巨大的白色水柱。
但声纳显示，目标似乎躲过了。
“它在下潜！深度150……180……200米！速度在加快！”
“是美军的新型潜艇！追不上！”
经验丰富的反潜长判断。
李云帆咬牙。
他的任务是护航，不是猎潜。
如果脱离船队去追击，船队就失去了保护。
“保持警戒，继续监视。命令船队，全速通过海峡！”
他做出了艰难但正确的决定。
那个水下幽灵最终消失在声纳探测范围边缘。
虽然没有发生交火，但这次遭遇让所有人都惊出一身冷汗。
美军的潜艇，已经像鲨鱼一样，嗅着血腥味游弋在这条新航线上。
天启五年五月初，经过近一个月的航行，饱经风浪和惊魂的“铁流一号”船队，终于驶入了帝国控制下的马六甲海峡。
在这里，他们与从新加坡基地赶来接应的帝国海军一支轻型巡洋舰分队汇合，安全感大增。
穿越马六甲海峡，进入帝国南海。
最后，在五月中旬一个雾气蒙蒙的清晨，巨大的货轮轮廓，出现在了广州黄埔港的外海。
广州黄埔港，帝国南方最大的深水港兼钢铁中心。
码头上早已戒严。
工部、户部、兵部的官员，皇家钢铁总局的代表，驻防将军，以及大批好奇又敬畏的市民，簇拥在码头区。
当那五艘吃水极深、船壳上还沾着澳洲红土的巨轮，在拖船的帮助下缓缓靠上专为矿石船新建的深水泊位。
人群中爆发出了一阵压抑的欢呼。
卸货工作立即开始。
巨大的抓斗从货轮舱内抓起大块大块的暗红色矿石，倾倒在等待的火车车皮上，发出沉闷的巨响。
红色的粉尘弥漫开来，给码头蒙上了一层淡淡的血色。
工部侍郎，亲自登船查验矿石。
他捡起一块拳头大小、沉甸甸的赤铁矿，用放大镜仔细观看。
又用随身的小刀刮下一点粉末，手指捻了捻，脸上露出难以置信的喜悦：
“好矿！极品好矿！含铁量绝对超过65%，磷硫极低！天佑帝国！天佑吾皇啊！”