兽人小队渐渐靠近，聂桤能听到他们用粗哑的语言交流。
声音像是砂石摩擦，内容虽听不懂，却能从他们的语气里感受到兴奋，偶尔还夹杂着几声粗笑。
显然，他们对之前斥候击败人类骑兵的事很满意，甚至在炫耀。
一名骑着腐爪蛮牛的兽人突然勒住缰绳，粗糙的手掌抬起，小队瞬间停下脚步，动作整齐得不像蛮族，倒像经过严格训练的军队。
那兽人跳下蛮牛，落地时蹄子踩在沙地上发出 “噗” 的闷响。
他走到之前激战过的沙地旁，蹲下身，手指在沙地上划过，指尖的黑魔法气息让沙粒微微发黑。
显然是在检查踪迹，寻找人类残留的气息。
聂桤的呼吸瞬间屏住，将身体更紧地贴在沙丘上。
沙粒钻进衣领，带着滚烫的触感，却丝毫不敢动弹。
他能感觉到，那名兽人的目光扫过他藏身的沙丘，虽然隔着数十丈的距离，却依旧带着压迫感，像野兽在打量猎物的藏身处。
银月守护的月华屏障此刻显得格外重要，淡银色的光在体表若隐若现，将他的气息彻底掩盖，连体温都调整到与沙丘的温度一致，像一块嵌在沙里的岩石，融入周围的环境。
那名兽人检查了片刻，站起身，对着小队成员吼了一句。
其他兽人立刻分散开来，朝着不同的方向搜寻。
其中两名步行兽人，握着长柄巨斧，朝着聂桤藏身的沙丘走来。
他们的步伐很慢，每一步都踩得很稳，巨斧的斧刃拖在沙地上，留下长长的划痕，划痕边缘的沙粒被斧刃的寒气冻得微微发僵；
目光警惕地扫过每一处可能藏人的地方，连沙丘上的蜂窝状孔洞都没放过。
聂桤的手悄悄握住月杖，指尖的木系魔力缓缓流转，在沙地下凝聚成细小的藤蔓。
他在心里快速盘算：如果兽人靠近沙丘顶端，他就用 “锁地藤” 缠住他们的脚踝，让他们失去平衡；
再借着沙暴的掩护，朝着银月森林的方向逃走；
如果只是在沙丘下搜寻，就继续隐藏，等他们失去耐心离开。
两名兽人走到沙丘下，其中一人抬起巨斧，朝着沙丘的侧面砍去。
“砰” 的一声巨响，沙粒飞溅，沙丘上出现一道半尺深的浅坑。
兽人满意地哼了一声，嘴里嘟囔着什么，继续往前走，离聂桤藏身的位置越来越近，只有不到十丈的距离。
聂桤甚至能看到他兽皮甲胄上的污渍，闻到他身上的血腥气。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵 “哗啦” 的声响。
是之前那股小型沙暴，此刻已经移动到兽人小队的附近，卷起的沙粒像密集的箭，打在腐爪蛮牛的身上。
蛮牛焦躁地嘶吼起来，蹄子不断刨着沙地，试图挣脱兽人的控制。
骑在蛮牛上的兽人立刻吹了声尖锐的哨子，哨声在荒漠里穿透力极强。
分散搜寻的兽人听到哨声，纷纷停下脚步，不再继续搜查，朝着小队的方向返回。
那两名靠近沙丘的兽人也不例外。
他们不满地骂了一句，用力踢了踢脚下的沙粒，转身朝着小队走去，很快便与其他兽人汇合。
兽人小队没有再停留，骑着腐爪蛮牛，拖着沙腐蝎，朝着镇北关的方向走去。
蹄声渐渐远去，最终消失在沙丘的尽头，只留下几串深半尺的蹄痕，很快被风沙覆盖。
聂桤这才缓缓松了口气，后背的冷汗已经将布衣浸透，贴在皮肤上冰凉刺骨。
他从沙丘后走出来，踉跄了一下才站稳，双腿因为长时间紧绷而有些发麻。
望着兽人小队消失的方向，眉头皱得更紧。
这支小队的行进方向是镇北关，显然是去与其他兽人汇合，准备集中兵力。
而兽人能派出这样规模的小队，证明他们的兵力已经足够应对帝国的边境防御，甚至有了主动进攻的底气。
“看来他们已经成功转化出不少部队了。”
聂桤轻声呢喃，指尖划过月杖上的木纹。
他之前在兽人营地看到的 “三月为期”，显然是大军全部转化的时间，而现在，兽人已经有了能正面抗衡帝国骑兵的力量，甚至开始主动集结。
留给他们的时间，已经不多了。
他没有再耽误，立刻朝着银月森林的方向赶路。
荒漠的夜色渐渐降临，月亮爬上天空，像一块冰冷的银盘，给沙丘镀上一层冷白的光。
聂桤的脚步很快，木系魔力在周身流转，像一张无形的网，感知着周围的动静，避开可能遇到的魔兽和兽人小队。
他知道，只有尽快回到月溪城，找到成峰、苏澜、赵快和林晚，提升小队的实力，才能应对接下来随时可能到来的兽人大军。
走了约莫两个时辰，远处终于出现了银月森林的轮廓。
那片熟悉的绿色，在夜色里像一块巨大的翡翠，散发着自然的魔力气息，与荒漠的干燥截然不同。
聂桤的心里涌起一股暖流，脚步也不由自主地加快。
他离同伴越来越近了，离那个能让他安心的 “家” 越来越近了。
可他没有立刻进入森林，而是在森林边缘的一处水洼旁停下。
水洼里的水很清澈，映着月亮的倒影，微风拂过，水面泛起细小的涟漪。
他蹲下身，用双手掬起一捧水，冰凉的水浇在脸上，让他瞬间清醒，连日的疲惫也消散了不少。
“再坚持一下，很快就能到月溪城了。”
聂桤对着水洼里的倒影轻声说，倒影里的自己满脸风霜，却眼神明亮。
他整理了一下背上的月杖，确保杖顶的月光石没有被遮挡；又将水袋装满清水。
做完这一切，他深吸一口气，朝着银月森林的深处走去。
森林里的草木气息扑面而来，有松针的清香，有腐叶的湿润，还有不知名野花的淡香，让他紧绷的神经终于放松了些。
可他知道，这只是返程的一部分，真正的挑战，还在后面。
聂桤的身影刚融入银月森林边缘的阴影，身后的荒漠突然传来一阵马蹄声。
不是兽人的魔兽蹄声，而是人类商队的马车轱辘声，夹杂着马夫的吆喝声，显得格外热闹。
他停下脚步，犹豫了片刻。
商队通常会携带最新的消息，比如帝国的动向、月溪城的情况，或许能从他们口中得知更多有用的信息。
最终，他还是决定回去看看。