沙海之外的空气比想象中更加冰冷。
不是温度上的冷，而是被数十道灵压挤压出的窒息感。天空中云层翻涌，像随时可能坠落的边缘。沈砚踏上坚实地面的瞬间，所有压在外界的目光便锁定在他身上。
祁澜与余槐同时绷紧身体，下意识站到沈砚两侧。
那数十道人影衣着各异，却无一不是各宗、各古族、各秘脉的强者。
更可怕的是——他们站得很散，显然不是同盟，而是彼此警惕地各自分立。
像是一群猛兽，被某种东西同时吸引，又互不信任。
最前方，一名身披墨金法袍的老者开口：
“沈砚。终末沙海震荡、古魂迁移、虚洞闭合……你不打算给个解释？”
祁澜皱眉：“你们先是埋伏、又是审问，把他当罪犯一样围着，是几个意思？”
一名紫衣中年淡淡道：“祁家小辈，这里轮不到你插嘴。我们早已锁定终末沙海的异动源头——沈砚出入后，沙海格局瞬息万变，这不是巧合。”
余槐忍不住反呛：“那你们怎么不自己进去？外面等着我们出来，就一个个开始扣帽子了？”
有人冷哼：“进去？我们又不是不要命。”
这句话惹出低声嗤笑，但含义极深——
他们之所以敢拦，是因为确定沈砚能活着出来。
原因是什么？
因为他们相信——沈砚身上有他们“想要确定的东西”。
沈砚面不改色：“若我说终末沙海的异动不是我造成的，你们信么？”
人群沉默一瞬。
随即传来冷淡的回击：
“不信。”
“不可能。”
“终末沙海沉寂百年，你进去一趟，它就乱了。”
“只有你有这个‘运’。”
那些“运”字的语气意味深长。
祁澜脸色铁青：“你们既然怀疑他，就该知道他不是谁想拿捏就能拿捏的人。”
余槐附声：“而且你们这么多人靠在这，就是为了看能不能‘套’出什么？”
老者举起手，阻了一下众声，从容道：
“沈砚，我们不是来与你为敌。只是所有迹象都指向一点——终末沙海中，有某种古老力量与你产生共鸣。”
沈砚：“所以？”
老者眼神锋利：“我们想知道究竟是什么在与你呼应。”
沈砚沉默。
那透明双瞳、天渊碑碎片的震动、终末沙海深处的低声……
这些他绝对不能随便说。
尤其是当这些势力彼此心怀鬼胎、互相试探时，他任何一句话都可能引动风暴。
祁澜紧握他袖口，似怕他被逼到墙角。
沈砚淡淡开口：“我与终末沙海无恩怨，也无契约。你们若认为我引动了它，那是你们自己逻辑的问题。”
“但你们最好搞清楚一点。”他目光横扫人群，“终末沙海主动送我出来，你们确定要在这时把我逼回去？”
话落。
周围瞬间一片死寂。
几名原本气势汹汹的强者眼中闪过明显的犹豫——
他们当然知道终末沙海的“活性”，若真是沈砚引起它的关注，那么他若被逼急、再触动沙海……后果没人敢想。
老者皱眉：“沈砚，你莫要虚张声势。”
沈砚却没再看他，而是抬头看向天空。
那里的云层，不知从何时起呈现出一种不自然的旋涡形态。
余槐顺着他的视线抬头，顿时头皮发麻：“这……怎么回事？”
祁澜也愣住：“云在往一个点聚集？”
不。
不仅是云。
所有人的灵力察觉，都在瞬间被激起。
天空之上，有某种极其微弱，却无比古老的震动正在扩散。
沈砚心中一沉。
——这是天渊碑碎片留下的余息反应。
他手指轻触胸口，那里被他收起的碎片微微发烫。
就在这时——
一个不属于任何人的声音，从群体后方传来。
轻飘、冷淡、却带着一种超然俯视。
“看来，你们都感受到了。”
众人一惊，纷纷回头。
一名身着深灰长衣的青年立于空中，神情冷静，像是事先就洞悉一切的旁观者。
有人失声：“是……观渊阁的人？！”
观渊阁——
专门研究古碑、古裂隙、天渊之秘的神秘组织。
青年落下目光，直直落在沈砚身上：
“你体内……的确有‘渊息’。”
这一刻，所有强者的心都紧绷到了极点。
沈砚抬眼，与他对视。
秦渊阁青年淡笑：
“沈砚。”
“你，可能是天渊碑下一次开启的引子。”
泥海的腥风呼啸而过，像无数张看不见的獠牙撕咬空气。沉睡在泥海深处的“巨影”因沈砚强行破解封痕而出现松动，整片海域都在不安地翻涌。
沈砚立在褐黑色的泥浆潮面上，脚下被灵息撑出的青色光纹托着，否则早就被吞没。
不远处，林霄已经退到了三十丈外，额上细汗直落。
“沈兄，这玩意儿……你确定能压住？”
林霄脸僵得像是被寒风冻住。
沈砚没有说话，他的注意力全落在泥海中央那道缓缓升起的轮廓上。那分明是一扇门——一扇被泥沙包裹、龟裂且古老到无法形容的石门。
更糟的是，那石门背后似乎有什么在“呼吸”。
一吸一吐，泥海潮起潮落。
沈砚收紧掌心，灵感阵阵刺痛。他能感到，那呼吸不是活物，而像是某种死寂事物在恢复“形态”。
“锁痕快断了。”
他低声道。
林霄浑身一抖：“那就先跑啊！研究以后再说行不行？”
“来不及。”
沈砚抬手，一枚刻着古篆的黑铁片自袖中飞出，停在半空。那是他在遗碑残页上复绘出的“镇缚符片”，专门用于压制古代禁物。
符片亮起幽光，试图重新封住裂开的石门。
可下一瞬，泥海深处传来一声极低的震动。
轰……
简直像整片海底同时“敲响”。
符片被震得翻飞出去，光芒暗淡。
林霄脸色惨白：“完了完了完了……沈砚你这次是不是……真的有点玩大了？”
沈砚深吸一口气，正欲开口——突然，他脚下的泥浆猛地下陷！
“退！”沈砚厉喝。
林霄反应极快，立即调动灵息爆退数十丈。
而沈砚脚下，竟从泥海中伸起一根漆黑、扭曲、像是骨骼又像是石化枝桠的东西，缠住他的脚踝。
冰冷、沉重、带着死亡气息。
沈砚瞬间拔出骨纹刃，灵息贯入，一刀斩下！
然而，那“枝桠”竟发出一声沉闷的金属声，只被划出浅浅一条痕迹。
沈砚目光一沉——
“石骨……凝死物？”
在遗碑的考古术语中，“凝死物”是比“死骨”更恐怖的存在。它们不是尸骨，而是“概念实体的遗壳”，几乎无法以常规力量毁灭。
若泥海里存在这种东西，那石门……
他心中第一次出现了真正的隐患意识。
林霄在远处吼道：“沈兄！要不要我去叫人？！”
“别靠近！”
沈砚一声喝止，那石骨枝桠已经开始往上延伸，像是试探性的触肢，准备抓住他全身。
沈砚手指一拨，一卷蓝色符光瞬间从他袖中展开——
正是他先前布下的“临时退壳阵”。
光纹猛地亮起，将沈砚整个人从原位“剥离”出去，像是从泥海的抓握中抽出一道影子。
砰！
沈砚落在数丈外，胸腔内气血翻腾，吐出一口污泥般的浊息。
林霄冲过来：“你没事吧？！”
沈砚摇头：“现在不是说话的时候。”
树形的“石骨肢”此刻竟继续拔地而起，高达十数丈，像从泥海深处翻出的巨大残骸之一角。
然后，石门后方——
传来第二声震动。
那是“醒来”的声音。
沈砚抬眼望向那还未完全浮出的石门，眸中浮现出一种久违的严峻感。
“泥海封物……可能并不是一件。”
林霄愣住：“啥？”
沈砚声音低沉：
“这只是一部分。真正的主体，还没张开眼。”
泥海的风忽然停了。
下一瞬——
整片海面像被无形之物压下，狠狠沉了一尺。
沈砚握紧骨纹刃，喉间一股久未有过的寒意爬起。
——泥海，开始“苏醒”了。