广州城，年关将近，空气中弥漫着节日的喧嚣与爆竹燃放后的硝烟气息。
然而，位于城西的吴府大宅深处，一间门窗紧闭的书房内，气氛却与外面的喜庆格格不入。
炭盆烧得旺旺的，驱散了岭南冬日那特有的湿冷，却驱不散围坐在旁的三人眉宇间的凝重。
吴桥换上了一身儒衫，安静地听着父亲吴敬山和外公林仲元的叙说。
吴敬山如今虽挂着闲职，但凭借着吴家日益庞大的生意网络和与各方势力的交集，消息颇为灵通。
他抿了一口热茶，放下茶杯，眉头微蹙地看着儿子：“桥儿，你这次回来，有些风声，为父和你外公觉得，必须得让你知晓了。”
林仲元接过话头，这位在宦海浮沉大半辈子的老人，眼神此刻也带着一丝忧色：“朝廷里头，尤其是南京和北京那边，近来对你那个‘苍梧国’，可是议论不少啊。”
“哦？”吴桥眉梢微挑，脸上看不出太多意外，只是做出倾听状，“都议论些什么？”
“还能议论什么？”吴敬山叹了口气，“一个自称是宋室遗民的海外国度，偏偏就在大明周边活动，还兵强马壮，舰船犀利，火器精良……这如何能不引人注目？朝廷诸公，包括宫里的万岁爷，就算面上不说，心里能没有一点想法？‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡’的道理，自古皆然。”
林仲元压低了些声音：“前些日子，魏国公徐维志，有意无意地提点了一句，说南京的锦衣卫衙门，近来对海外之事，似乎格外上心，让我们……小心行事。”
魏国公府是吴家在江南生意上利益绑定者，这番提醒，必然是得到了什么消息。
吴桥默默点头。
这一点，他早有预料。
苍梧国的名头打出去，又接连搞出这么大的动静，威慑葡萄牙，打的倭寇水军全军覆没，想不引起大明朝堂的注意都难。
只是他没想到，关注会来得这么快，而且连锦衣卫都牵扯进来了。
“这些还只是远忧，毕竟朝廷做事，讲究个体统章程，一时半会儿未必会如何。”吴敬山话锋一转，脸色更加沉重，“眼下近在咫尺的麻烦，是市舶司的那个李凤！”
提到李凤，吴桥的眼神微微一凝。
这个驻广州的市舶司太监，贪财好货，在历史上名声就臭不可闻。
吴家生意做得大，尤其是海外贸易这一块，自然少不了要与市舶司打交道。
以往，靠着林家和他吴桥暗中经营的关系网，以及按时足额的“孝敬”，李凤虽然贪婪，但拿钱办事，倒也还算“和气生财”，并未刻意刁难。
“这个死太监三番四次的，没完了？”吴桥怒道。
“最近这一个月，李凤像是换了个人似的！”吴敬山语气中也带着压抑的怒气。
“咱们家从南洋回来的船，他总能挑出各种毛病，不是说货物清单不符，就是说有违禁品嫌疑，动不动就下令扣船查验，一查就是好几天，耽误行程，损耗巨大！送去的好处，他照收不误，可事情该刁难还是刁难！我托了几位相熟的官员去说情，他也只是打哈哈，说什么‘按章办事’，‘职责所在’！”
林仲元捋着胡须，沉吟道：“这事透着古怪。李凤此人，贪是贪，但以往收了钱，面上总会过得去。如今这般反常，背后定然有人撑腰，或者……他听到了什么风声，觉得我们吴家要倒霉了，想趁机再狠狠敲一笔，甚至……落井下石？”
吴桥靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手。
李凤的突然变脸，绝不仅仅是贪得无厌那么简单。
他脑海中迅速闪过几个可能：是朝廷对“苍梧国”的调查影响到了吴家？
还是李凤通过他自己的渠道，嗅到了吴家与“苍梧国”之间那隐秘的联系？
亦或是，广州本地有竞争对手，买通了李凤来打压吴家？
无论哪种可能，都意味着麻烦已经找上门了。
吴家这艘看似风光无限的大船，已经开始被暗流所冲击。
“父亲，外公，此事我知道了。”吴桥的声音依旧平静，“李凤那边，先不必与他硬顶，该打点的依旧打点，但货物能分散就分散，尽量减少被他卡住的风险。我自会派人去查清楚，他到底为何突然转了性子。”
又商议了一些家中产业和年节安排后，吴敬山和林仲元便起身离开了。
他们知道，吴桥如今肩上的担子远比他们想象的要重，能做的，就是尽量稳住广州这边的局面，不给他添乱。
书房内只剩下吴桥一人。
他走到窗边，望着窗外庭院中为过年而挂的灯笼。李凤的刁难像一根刺，扎在他心里。必须尽快弄清楚背后的缘由，否则吴家在广州的根基都可能被动摇。
夜幕降临后，吴府后院一处极为隐蔽的假山后，一道暗门悄无声息地滑开。
吴桥闪身而入，沿着狭窄的阶梯向下，来到了一间位于地下的密室。
这里，是他在广州设立的“商栈审计局”的秘密联络点之一。
密室内，一个身形精干、面色沉稳的中年男子早已等候在此，他名叫韩承，是陈五常麾下得力干将，负责广州及周边地区的情报网络。
“东主。”韩承见到吴桥，立刻躬身行礼。
“不必多礼。”吴桥摆了摆手，直接切入正题，“韩承，有几件事，需要你立刻去办。”
“请东主吩咐。”
“第一，查清楚市舶司太监李凤，最近都和哪些人接触频繁，收了谁的好处，或者听到了什么风声，为何突然开始针对我们吴家的商船。”
“第二，留意广州府，以及广东布政使司、按察使司各级官员的动向，看看他们对‘苍梧国’以及我们吴家，私下里都是什么态度。”
“第三，密切留意锦衣卫，在广东有什么活动，尽可能掌握他们的行踪和调查方向。”
吴桥的语气冷静而清晰：“记住，要隐秘，宁可查不到，也不能打草惊蛇。”
“属下明白！”韩承重重点头，“我们的人已经渗透进市舶司和广州府衙，打探这些消息不难。锦衣卫那边……需要更谨慎些，但也会尽力而为。”
“去吧，有消息立刻回报。”
韩承领命，如同幽灵般悄无声息地退出了密室。
吴桥独自留在昏暗的密室里，心中的思虑如同潮水般翻涌。
李凤的刁难，朝廷的关注，锦衣卫的调查……这一切都像是一张正在缓缓收拢的大网。
随着吴家的生意越做越大，随着“苍梧国”的势力逐渐暴露在阳光下，想要完全隐藏已经不可能了。
树大招风，这是亘古不变的道理。
“看来……是时候做最坏的打算了。”吴桥喃喃自语。