影煞之事，在江湖高层与朝廷之间似乎达成了某种默契的“冷处理”，并未掀起公开的滔天巨浪。
但裂痕已生，信任不再。
以天机山、凌云派为首，联合了临水帮等一批在疫情中损失惨重、看清朝廷面目的大中型门派，暗中联络越发紧密，形成了一个松散的“江湖同盟”。
他们不再轻易响应朝廷号令，在地方事务上也开始争取更多话语权。
朝廷对此显然不悦，明里暗里的打压和小摩擦时有发生，江湖气氛日渐紧张。
近两个月，过往客商谈论间，隐隐透出北方局势似乎更加不稳。
有说天机山等派高手频繁在京城附近出没，有说各地与江湖关系密切的粮草、盐铁运输受到不明干扰，还有小道消息流传，说几位江湖大派的掌门曾秘密会晤，商议“大事”……
这些消息，如意听在耳中，记在心里，却从未在师傅面前多提。
她只愿师傅能在这水乡小镇，安安稳稳地颐养天年。
江湖纷争，朝廷博弈，离他们似乎已经很远了。
这一日，秋意已深，院中竹叶沙沙。
老神医午睡方起，坐在院中躺椅上，盖着薄毯，看着如意在廊下小心地翻晒新收的菊花，准备制茶。
阳光透过竹叶缝隙，洒下斑驳光影，岁月静好。
忽然，前院食铺传来一阵略显急促的马蹄声，停在了门口。
不多时，一个风尘仆仆、作寻常行商打扮的汉子快步走了进来，目光锐利地扫过小院，最后落在老神医和如意身上。
他上前几步，抱拳低声道：“可是程神医、如意姑娘当面？在下奉司徒长老之命，特来送信。”
说罢，从怀中取出一封火漆密封的信函，双手奉上。
司徒明？如意心中一动，与老神医对视一眼。
老神医微微颔首，如意上前接过信，拆开。
信不长，但字迹潦草，显是匆忙写就。上面只有寥寥数语，却让如意的心猛地一沉：
“程神医、如意姑娘尊鉴：
朝廷苛政日甚，猜忌愈重，近日竟以‘清查逆党’为名，欲拘我各派子弟，夺我基业。”
“忍无可忍，退无可退！同盟各派决议已定，不日起事，清君侧，正朝纲，为我江湖枉死同胞讨还公道！”
“然兵凶战危，难免伤亡。二位医术通神，仁心济世，若蒙不弃，肯移玉趾，莅临军中，活人无数，则我同盟上下幸甚，天下苍生幸甚！”
“知二位性喜宁静，本不敢搅扰清修，然实不忍见将士百姓枉死，斗胆相邀。”
“无论二位作何决定，天机山司徒明及同盟同道，永感大德。”
“信物附上，凭此可畅行无阻。万望保重。！”
“司徒明 ”
“顿首再拜”
在信纸下方，有着一小块非金非玉、刻有复杂云纹的令牌，正是天机山最高级别的客卿信物“流云令”。
如意把信纸递给老神医，指尖微凉，脑海中浮现出那“不日起事”、“清君侧”等几个个触目惊心的字眼上。
然后又移到师傅膝头那方随着呼吸微微起伏的薄毯上。
她抬起头，看向师傅。
老神医也已看完了信，他脸上并无太多惊讶，只有一种深沉的、洞悉世事的平静，以及一丝不易察觉的疲惫。
他没有立刻说话，只是将目光投向院中摇曳的竹影，仿佛在透过它们，看向更遥远的北方，那即将燃起烽烟的地方。
“唉——”老神医长长地叹了口气，这口气叹得悠远而沉重，仿佛将大半生的沧桑与无奈都倾泻了出来。
“该来的，躲不掉。江湖道，朝廷路，终究是走到这一步了。”
送信的汉子垂手肃立一旁，目光中带着期盼，也有一丝紧张。
良久，老神医缓缓收回目光，看向那汉子，声音平和却清晰：“司徒长老的信，老夫看过了。江湖同道们的义愤与决心，老夫亦能体会。”
他顿了顿，轻轻咳嗽了两声，如意立刻上前，为他抚了抚背，又将温热的药茶递到他手边。
老神医接过，慢慢呷了一口，才继续道：
“然而，老夫年事已高，这半年来心力耗损过甚，如今在这碧波城将养，亦是勉强支撑。”
“你看，”他指了指自己略显清瘦的面庞和盖着的薄毯，“莫说长途跋涉赶赴军前，便是这秋风稍疾，也需仔细将息。”
“这副残躯，如今是经不起颠簸，也受不住军营的肃杀之气了。若勉强前去，非但于救治无益，只怕反要拖累旁人，徒增烦扰。”
他的理由合情合理，语气诚恳，送信汉子张了张嘴，看着老神医确实不如往日矍铄的面容，眼中期盼的光芒黯淡了几分，却也无法反驳。
他即便有万千理由，此时也说不出来。
更何况，他来的时候司徒长老也是仔细叮嘱过的，一切要以这两位的意愿为先，不能勉强。
毕竟，眼前这两人虽然看上去弱不禁风，但真要动起真格来，一把毒药就能送走数不清的人。
老神医又看向如意，目光温和而坚定：“如意是我的徒弟，一身医术尚未出师，离独当一面还差些火候。”
“况且，她需留在此地照顾我，为我煎药调理，离不开身。再者，她一个年轻姑娘，去那等刀光剑影、血肉横飞之地，终是不便，老夫亦不放心。”
如意站在师傅身侧，感受到师傅轻轻拍了拍她的手背，那是一种无声的支持和决定。
师傅明白她不想掺和的想法，甚至不用她出口，自己就找好了理由。
“至于司徒长老和诸位同道的好意，老夫心领了。这‘流云令’太过贵重，还请带回。”
老神医示意如意将信和令牌交还给那汉子，这才继续道：
“烦请转告司徒长老，老夫与如意预祝诸位行事顺利，能早日廓清朝堂，还天下一个朗朗乾坤。”
“我师徒二人身不能至，然心与诸位同在。若他日江湖安定，诸位途径江州，务必来这里坐坐，让老夫以茶代酒，与诸位共话当年抗疫情谊。”
这番话，既明确拒绝了邀请，理由充分且令人无法指摘，又顾全了情面，表达了真诚的祝愿，还将关系定位在“故人”、“朋友”之上，而非“从属”或“同盟”，分寸拿捏得恰到好处。
送信汉子听罢，知道事不可为，脸上难掩失望，但也恭敬地双手接过信物，深深一揖：
“程神医的话，小人一定带到。神医保重身体，如意姑娘也请保重。小人……告辞了。”
汉子转身离去，马蹄声再次响起，渐渐远去，最终消失在江南水乡宁静的街巷中，仿佛一滴水融入了大海，未激起太多涟漪。