祭祀总庙，长老殿偏厅。
那幅占据了整面墙壁的巨大地图依旧在缓缓流转着翠绿色的灵光，金色光斑在正中央沉稳地跳动着，遍布各处的白色分庙光点如同无数双眼睛般明灭闪烁。
厅内站着几名身着墨绿色长袍的圣阶长老，其中几张面孔与一个多月前那张疲惫而焦躁的脸截然不同。
他们是这段时间在外执行任务的长老，刚刚返回总庙不到两日，便从留守的同僚口中听闻了那件让整个长老会都为之震动的事。
一个人族通脉境初期修士，在沉星林海中接连破掉身份令牌追踪和药影香搜寻，正面击杀四名分庙使者后全身而退，躲入火石林至今下落不明，前后耗费了十余次总庙追踪秘术却一无所获。
新回来的这几名长老无一不是心高气傲之辈，听闻此事后的第一反应并非震惊，而是不信。
一个人族通脉境修士，在他们沉星林海中翻起这么大的浪，还能安然躲到现在，连总庙最核心的追踪秘术都无法锁定他的位置？
这种事说出去莫说是他们，换了任何一个在沉星林海中活了几百年的圣阶存在都不可能相信。
在他们的坚持下，长老会不得不再次开启偏厅，又组织了一轮追踪。
这一次他们几乎是不计代价地将灵力注入地图，金色光斑在他们的灌注下亮到了前所未有的程度，整个偏厅都被映得金光四射。
然而结果与之前没有任何不同。
觅踪叶始终未曾出现，金色光斑只是孤独地跳动着，白色光点依旧闪烁，整个地图没有任何多余的动静。
他们不死心地又试了一次，结果依旧是石沉大海。
那名带头的长老面色阴郁地收回灵力，掌心处还残留着灵光消散后的余温。
他身后几人的脸色也都不太好看，但谁也没有再开口提议继续试下去。
他们虽然心有不甘，但也清楚连续两次失败意味着什么——要么那名人族修士确实已经不在总庙的感知范围之内，要么他身上有着某种能够完全规避总庙追踪的手段。
无论是哪种情况，继续在这间偏厅里空耗都已经没有任何意义。
他们最终还是将这件事暂时搁置了下来，虽然谁也没有明说，但几乎所有人都默认了一个共同的判断：那名人族修士大概已经通过某种他们无法理解的方式离开了沉星林海。
火石林那种地方，连圣阶存在都撑不了太久，一个通脉境修士绝不可能在里面待上这么长的时间。
哪怕他是人族化元境的老怪物伪装潜入，也不可能。
但是眼下已经没有多少人再关注那个人族修士的事了。
因为另一件更加紧迫的事情已经摆在了他们面前。
偏厅中，一名满脸横肉的粗犷大汉率先开口打破了沉默。
他的嗓门本就比常人大上许多，此刻心情显然极为不善，声音更是如同闷雷般在偏厅中回荡：
“那菟丝鬼藤一族当真是越来越嚣张了。
上次在玄空竹那里碰了一鼻子灰，这才过了多久，居然又卷土重来，再次对玄空竹一族发动了袭击。
他们到底有没有把我们祭祀总庙放在眼里？”
在场几人的目光都转向了他。
这人姓铁，在长老会中资历不算最深，但脾气是出了名的火爆，对菟丝鬼藤一族的行事作风向来深恶痛绝。
菟丝鬼藤一族在沉星林海中是一个极其特殊的存在。
他们的领地范围内不存在任何一座祭祀分庙，这是其他任何一个灵植族群都没有的情况。
他们从不遵从总庙的调令，也从不参与任何由总庙召集的议事。
更让人忌惮的是，他们经常毫无预兆地攻击其他灵植族群，掠夺资源、侵占领地，行事之霸道在整个沉星林海中无人能出其右。
但只要不是屠灭整个族群，总庙从不主动出手干预。
铁长老这番话说完，偏厅中一时无人接话。
菟丝鬼藤这个名字在总庙中向来是个微妙的禁忌，谁也不愿意第一个开口表态。
沉默了片刻之后，站在铁长老对面的一名青年模样的男子缓缓开了口。
他的声音不大，语气也颇为平和，与铁长老的粗犷形成了鲜明对比：
“这本来是他们两族之间的事。
我们总庙的规矩你也清楚，族群之间的争斗，只要不触及底线，总庙不便直接插手。”
他顿了顿，那双狭长的眼睛中闪过一丝意味深长的神色。
“但这次的事情，恐怕没有表面上看起来那么简单。
据我们安插在玄空竹一族附近的眼线传回的消息，菟丝鬼藤这次发动的袭击，与上次的目的如出一辙——他们还是在找东西。”
铁长老眉头一皱：“找东西？找什么东西？”
青年模样的男子略微沉吟了片刻，似乎在斟酌接下来的措辞。
他的目光在偏厅中扫了一圈，确认在场都是长老会中说得上话的核心成员之后，才继续说道：
“具体是什么东西，我们的眼线一开始也没有查到。
菟丝鬼藤行事极为隐秘，派出去的人根本无法靠近他们的核心队伍。
不过后来我派人去走访了几个曾经经历过菟丝鬼藤上一次袭击的族群，想从那些活下来的幸存者口中拼凑出一些线索。
其中有一个族群的长老回忆了一件当时他并没有太在意的事——菟丝鬼藤在攻破那个族群的护族大阵之后，并没有像往常那样大肆掠夺资源，而是直奔该族群的迷弟深处，从一个极其隐秘的禁制中取走了一株破空虚桐的材料。”
“破空虚桐？”铁长老的眉头拧得更紧了，“你是说，他们上次袭击那个族群，目的就是圣树的材料？”
“不止是上次。”
青年男子的语气变得更加凝重。
“我顺着这条线索又查了一遍玄空竹一族的情况。
玄空竹手中确实也有一株破空虚桐的材料，虽然品阶不算太高。
菟丝鬼藤上次袭击玄空竹，本来就要成功，但是不知什么原因，那原本被菟丝鬼藤高阶修士偷袭的玄空竹族的大长老在最后一刻竟然奇迹般的恢复过来，反而打了菟丝鬼藤一族一个措手不及。
而这一次，他们在沉寂了十几年之后竟然再次卷土重来。
如果这两件事不是巧合的话，那么菟丝鬼藤两次袭击的族群，有一个共同的特点——他们各自族群手中都持有破空虚桐的材料。”
铁长老听完这番话，那双粗重的眉毛几乎拧在了一起。
他沉默了片刻，用一种更加低沉的声音说道：
“菟丝鬼藤一族因为当初拒绝加入我们祭祀总庙，所以他们并没有资格接近圣树。
因此即便他们族群实力再强横，在自己的领地内也不可能有任何圣树的材料。
这是沉星林海所有族群都心知肚明的规矩。但是——”
他顿了顿，那双圆睁的眼睛中闪过一丝深深的疑惑。
“过去这么多年里，他们从来没有对圣树材料表现出过任何兴趣。
为什么偏偏在这十几年的时间里突然开始四处搜刮圣树材料？他们到底想做什么？”