同一时间，长州藩萩城。
“不可能！绝对不可能！”
长州藩主毛利敬亲猛地从座位上站起，手中的急报飘落在地。议事厅内，高杉晋作、久坂玄瑞等激进派领袖面面相觑，脸色煞白。
“太平天国？他们不是在和清国打仗吗？怎么会跑到日本来？”
久坂玄瑞捡起急报，手指微微颤抖。
高杉晋作快步走到窗前，仿佛这样就能看到海上的情况：
“规模如何？舰船多少？何种配置？”
送信的武士伏地颤声回答：
“据吉田船长目测，至少三十艘以上大型战舰，其中数艘大如小山，全为铁甲，炮口林立。此刻已抵达对马海峡以西，正在展开队形……”
“三十艘铁甲舰……”
毛利敬亲跌坐回座位，
“幕府水军全部加起来，也不过二十余艘老旧船只，还多是木壳。英国人在远东的舰队，主力也不过十来艘……”
“他们的目的是什么？”
一直沉默的桂小五郎突然开口，
“照会怎么说？”
武士呈上一份文书：
“这是他们释放一条小渔船送来的，说是给幕府和长州的‘通告’。”
高杉晋作一把夺过，快速浏览，脸色越来越难看：
“‘应日本德川幕府合法政府之请，为维护东亚和平稳定，太平天国海军特遣舰队即日起将对长州藩实施海上封锁，直至其停止一切叛乱行为，解除武装，归顺中央政权’……”
“幕府请来的？”
久坂玄瑞惊呼，
“德川家茂那个懦夫，竟敢引外兵入国？”
“这不是引清兵，是太平军……”
桂小五伦喃喃道，
“他们和清国是死敌，和西洋人也不对付……难道……”
话音未落，又一武士冲入：
“急报！下关海峡已被完全封锁！所有进出船只均被拦截！英国‘莱桑德’号试图出港，遭到炮击警告！”
“英国人开火了吗？”
“没有……‘莱桑德’号退回了港内。”
议事厅陷入死一般的寂静。英国人的退缩，比太平舰队的到来更让这些依赖英国支持的尊攘派感到恐慌。
毛利敬亲颓然长叹：
“海路……断了。”
江户城，西之丸。
与长州的恐慌截然相反，幕府高层接到急报后，先是震惊，继而爆发出久违的兴奋。
“太平天国？他们真的来了？”
德川家茂苍白的脸上泛起一丝红晕，
“快，把照会原文拿来！”
老中板仓胜静仔细阅读着太平天国使节送来的正式文书，双手微颤：
“将军大人，太平天国东王杨秀清亲笔签署，承认幕府为日本唯一合法政府，愿协助平定长州叛乱，维护东亚秩序……前提是事成之后，日本开放横滨、长崎、函馆三港与天国通商，并允许天国在必要时使用佐世保军港……”
“通商……军港……”
德川家茂沉吟片刻，猛地抬头，
“答应他们！现在最重要的是平定长州！没有外援，我们连京都都可能保不住！”
“可是将军，引外兵入国，恐遭天下非议……”
另一老中小声提醒。
“非议？”
德川家茂冷笑，
“长州引英国人入国时，可曾想过非议？萨摩与英法勾连时，可曾想过非议？若幕府倒了，日本才真将万劫不复！立刻派出使者，乘最快的船去见太平军统帅，表达幕府的欢迎与感谢，并提供长州的所有情报！”
他站起身，走到地图前，
“告诉他们，只要能封锁海峡三个月……不，两个月！幕府军就能重整旗鼓，一举踏平长州！”
对马海峡，“伏波号”舰桥。
萧朝贵放下望远镜，对身旁的林俊笑道：
“林兄弟，看到没？咱们这杆大旗一插，大炮一架，小鬼子的戏台子就得换角儿唱了！”
林俊举着现代龙国援助的高倍望远镜，仔细观察着海岸线：
“沿岸炮台不多，但地形险要。长州藩的岸防炮最远不过打三四里，咱们可以在五里外安全游弋。”
“传令！”
萧朝贵转身对参谋长，“舰队展开战斗队形，以‘伏波’‘镇海’‘靖远’为核心，‘飞霆’级巡洋舰两翼展开，驱逐舰前出警戒。彻底封锁下关海峡所有航道！凡悬挂长州藩旗帜或未经我方与幕府联合检查的船只，一律扣押！英国人的船要是敢硬闯……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：
“第一次警告射击，第二次击伤，第三次——击沉！”
命令迅速传达。汽笛长鸣，旗语翻飞，庞大的舰队如臂使指般变换阵型。两艘“飞霆”级巡洋舰“惊雷号”和“闪电号”前出至海峡最窄处，主炮缓缓转动，瞄准了港口方向。
下午三时，两艘试图趁雾溜出港的长州关船刚刚驶出码头，就被“惊雷号”一轮精准的警告射击吓得魂飞魄散——三发炮弹落在船头前方不足五十米处，掀起的水柱比船桅还高。
关船慌忙调头，连滚带爬逃回港内。
四时，一艘悬挂英国国旗的货轮“苏格兰玫瑰”号试图强行驶出，声称自己是“中立商船”。“闪电号”舰长请示后，得到明确回复：
“任何试图突破封锁的船只，无论国籍，一律视为敌对。”
第二轮警告射击直接打在“苏格兰玫瑰”号船艏前方二十米处，弹片擦伤了船壳。
英国船长在望远镜里看到太平军战舰炮口再次转动对准自己时，终于怂了，乖乖降帆下锚，退回港内。
夜幕降临时，下关海峡已被彻底锁死。十二艘太平军战舰呈弧形封锁线，探照灯的光柱在海面上交叉扫射，任何船只的动向都无所遁形。
港内，英国驻长州“顾问”团团长阿姆斯特朗上校在领事馆内暴跳如雷：
“野蛮人！这些太平天国的野蛮人！他们怎么敢对英国船只开火？”
“上校，他们有三十六艘战舰，其中至少八艘是新型铁甲舰，火力超过我们在远东的任何一支分舰队……”
副官小声提醒。
“那就向国内求援！向印度舰队求援！”
“已经发了电报，但印度舰队赶来至少要一个月……”
阿姆斯特朗颓然坐倒。他知道，在绝对的海上力量面前，任何阴谋与投机都显得苍白无力。更让他恐惧的是，太平天国这支舰队从何而来？他们的装备为何如此先进？他们与幕府达成了什么交易？
所有这些问题，都没有答案。只有海峡外那些钢铁巨舰的阴影，在月光下越来越清晰，越来越沉重。
……
陆上，萩城。
失去了持续外部输血、又面临海上彻底封锁的长州藩，顿时陷入前所未有的危机。军火无法输入，生丝、茶叶等出口商品堆积在仓库，财政迅速枯竭。更糟糕的是，封锁的消息如野火般传遍各藩，那些原本观望甚至暗中支持长州的势力，开始重新考虑立场。
而得到太平天国海上支援消息鼓舞的幕府军，士气大振。将军德川家茂亲自下令，从关东、东北地区调集精锐，任命老中板仓胜静为征长总督，率三万大军向长州边境推进。沿途各藩见风使舵，纷纷提供粮草民夫，加入讨伐行列。
……
九月十八日，太平天国舰队抵达日本海的第七天。
一艘悬挂幕府旗帜的快船穿过封锁线，靠上“伏波号”。幕府特使井上清直登上甲板，向萧朝贵呈上德川家茂的亲笔信和长州防务详图。
“将军大人对天国的援助感激不尽！这是长州沿海所有炮台、兵力部署、粮仓位置的情报，请将军过目！”
萧朝贵展开地图，与林俊仔细研究。半晌，他抬头问道：
“幕府陆军何时能发起总攻？”
“板仓大人已率前锋抵达广岛，十日内可完成集结，届时将从东、北两个方向同时进攻。只是……”
井上清直犹豫了一下，
“长州地势险要，易守难攻，恐需时日。”
萧朝贵与林俊交换了一个眼神。
“告诉德川将军，”
萧朝贵指着地图上的下关，
“五日后，我军将派遣陆战队在此处登陆，建立前进基地，从西侧牵制长州军。同时，我舰队的火炮可以覆盖沿岸三十里内的任何目标——只要幕府军提供准确的坐标。”
井上清直眼睛一亮：
“当真？”
林俊接过话头：
“我陆战队两个旅，装备精良，训练有素。登陆后，可切断长州军退往九州的道路，并与幕府军形成东西夹击之势。”
“太好了！我立刻回报将军！”
井上清直激动得声音发颤。
送走幕府特使后，萧朝贵走到舷窗前，望着远处灯火稀疏的日本海岸线，对林俊低声道：
“东王密令，既要助幕府平叛，也不能让德川家坐得太稳。长州要打，但不能太快灭掉。让日本内部保持一定的紧张对立，才最符合天国的利益，”
林俊点头：
“明白。我们会控制节奏，既要展示力量，也要留有余地。”
“对了，”
萧朝贵忽然想起什么，
“给金陵发电：舰队已按计划展开封锁，日本各方反应符合预期。建议天国斡旋谈判小组也应提前组建。”
“是！”