药王谷的夜，浓稠得化不开。
山风穿行于后山林海，只余下低沉的呜咽。
静心潭。
此地藏于主峰之后一处绝险峡谷，禁制密布，雾霭锁山，是谷主柳青源的私人清修地。
寻常弟子，终其一生也无缘踏足。
陆沉（墨辰）循着玉符的微光指引，身形融于暗影，悄然穿行。
当他拨开最后一层湿冷的雾气，眼前景象豁然洞开。
一汪潭水，不过亩许，静卧谷底。
潭面无波，像一块被打磨到极致的深蓝色寒玉，将天穹的残月与星河尽数纳入怀中。
刺骨的寒意伴随着几乎凝成实质的灵气，扑面而来。
潭边，一座茅亭，亭中一盏豆大的灯火。
柳青源背对来路，独自坐在石凳上，一身朴素的葛袍，正对着潭水出神。
他收敛了所有身为元婴修士的气息，像个再普通不过的凡间老者。
可那份与山川同在、与草木同寂的气韵，却无法掩饰。
“墨小友，来了。”
柳青源并未回头，声音平淡，却清晰地传入陆沉耳中。
“坐。”
陆沉走入亭中，对那道背影拱手一礼。
“晚辈墨辰，见过柳谷主。”
他依言在对面的石凳坐下，神色不起波澜。
亭内陷入了短暂的沉默，只有远处瀑布坠落的轰鸣，被距离揉碎成模糊的背景音。
柳青源缓缓转过身。
他的目光，平静无波，却似能将人的神魂都吸摄进去。
属于元婴大能的威压并未刻意外放，却如水银泻地，无声无息地充斥了整个茅亭。
陆沉体内的寂灭道基自行运转，那股沉重的压力便如春雪遇阳，悄然消融。
他坦然迎着那道目光。
柳青源的眼神里，掠过一抹极淡的异色，开口道：“小友可知，老夫为何深夜邀你至此？”
“为七霞莲，为白日决赛？”陆沉问得直接。
“是，也不全是。”
柳青源发出一声轻叹，指尖在冰冷的石桌上划过，留下一道转瞬即逝的水痕。
“小友可知，我药王谷立宗万年，凭的是丹道，更是‘济世’二字。”
“然，怀璧其罪。”
“近年南疆暗流汹涌，幽冥教死灰复燃，其势更胜往昔，所图甚大。七霞莲是我谷传承根基，它的异变，我如今看来，非天灾，是人祸。”
话至此处，他的目光陡然变得锋利。
“决赛地火暴动，阵法失效，绝非偶然。”
“谷内……有鬼。”
“这只鬼，藏得极深，深到连老夫都一时难以挖出。”
陆沉心头一跳。
柳青源这番话，已是开诚布公，近乎摊牌。
他沉声应道：“谷主怀疑，幽冥教勾结了谷内之人，目标是七霞莲？”
“不止七霞莲。”柳青源的声音压得更低，“他们想要的，是我药王谷的万年基业！”
“你那‘涅盘之劫’的说法，恰好与宗门一部残典中的记载，隐秘吻合。”
“那记载说，莲开九转，需历死劫，劫从外生，亦由内起。我等此前只当是无稽之谈，直到你点破，方才惊醒。”
他站起身，踱到亭边，背对陆沉，望着那潭深不见底的寒水。
“老夫身为谷主，一举一动皆在无数双眼睛的注视下，许多事，反而束手束脚。”
“谷内派系林立，有人求稳，有人……或许早已生了异心。”
“幽冥教这一手，是阳谋。他们算准了七霞莲之危，逼我药王谷要么坐视灵莲枯萎，根基动摇；要么行险一搏，他们便可趁虚而入。”
陆沉沉默。
药王谷这潭水，比他想象的要深得多。
柳青源这番话，既是坦诚，也是一种无声的施压。
“谷主告知晚辈这些，需要晚辈做什么？”陆沉打破了沉默。
柳青源猛然转身，双目灼灼地盯着他。
“你是变数，也是破局的契机。”
“你非谷中之人，与各方势力牵扯最浅，却身怀奇术，能看破七霞莲的症结。”
“老夫需要你，在明日‘百草殿’的丹会大典上，做一件事。”
“何事？”
“接受秘境探索名额，并……在秘境中，帮老夫取一样东西。”柳青源一字一顿。
“何物？”
“一截‘养魂木’的根须。”
提及此物，柳青源的眼神里竟流露出一丝难以掩饰的痛惜。
“不瞒小友，内子苏芸，早年为炼一炉逆天丹药，神魂受创，至今未愈，全凭养魂木的本源之力吊着一口气。宗门库存早已耗尽，而据秘典所载，即将开放的‘百草秘境’，其核心地带，或许还存有上古遗留的养魂木。”
“此事，关乎内子性命，必须隐秘，绝不能让任何人知晓，尤其是……谷内的人。”
陆沉心神剧震。
原来如此！
这才是柳青源不惜暴露宗门机密，拉拢他一个“外人”的根本原因——救妻！
这既是柳青源最大的动机，也是他递到自己手里的、一个天大的把柄。
当然，也意味着天大的风险。
“秘境名额何其珍贵，晚辈一介散修，凭什么拿到？”陆沉问出了最关键的问题。
“明日大典，会公布三个进入秘境‘沉丹谷’的名额。那里盛产‘蚀月菇’，蕴含阴阳二气，虽不能直接作为药引，但或许能模拟出‘死寂灵髓’所需的环境。”
柳青源的计划显然早已成竹在胸。
“老夫会亲自提议，因你在决赛中展现了对阴阳之力的非凡掌控，特许你进入沉丹谷，以‘研究蚀月菇，尝试培育替代药引’的名义。”
“此议，纵有人反对，老夫也能压下。”
“作为交换，你入秘境，替老夫取回养魂木根须。”
陆沉脑中念头飞转。
好一个一石二鸟之计。
一个名额，两重身份。明面上，是为七霞莲奔走的客卿；暗地里，是替谷主卖命的暗棋。
“培育替代药引”的说辞，更是为他将来真正出手救治七霞莲，埋下了最完美的伏笔。
但他要面对的，将是秘境本身的凶险，以及来自药王谷内鬼和幽冥教的未知狙杀。
“谷主为何选我？”陆沉问了最后一个问题。
“因为你别无选择，且有这个能力。”柳青源的目光深邃得可怕，“你需要五行蕴脉丹救人，需要药王谷这块招牌挡住幽冥教，这些，老夫都能给你。”
“更重要的是……老夫看不透你。直觉告诉我，你就是那个‘变数’。”
“而且，你提出的‘涅盘’之说，与秘境深处一处古老遗迹的记载，存在某种……联系。”
陆沉心中再次掀起波澜。
柳青源的直觉，药王谷的古老记载，似乎都在冥冥之中指向了他与五行碑的秘密。
这是天大的凶险，也是天大的机缘。
长久的沉吟后，陆沉抬起头，目光前所未有的坚定。
“晚辈可以答应。但有三个条件。”
“讲。”
“第一，进入秘境前，我必须拿到五行蕴脉丹。”
“可。丹药明日便可到你手中。”
“第二，秘境之中，若遇不可抗的危险，我以自保为先。”
“理所当然。”
“第三，关于七霞莲，若我在秘境中有所得。后续的救治，必须由我全权主导，谷主需提供一切便利，并保证我的绝对安全。”
柳青源深深地看了他一眼：“可。但若你之法，导致灵莲彻底损毁……”
“晚辈愿以性命一力承担。”陆沉截断了他的话，语气平淡，却蕴含着绝对的自信。
四目相对。
亭中死寂，唯有灯火轻微的爆裂声，分外刺耳。
许久，柳青源缓缓点头，吐出两个字。
“好！”
“便依小友所言。此事，你知我知，天知地知。明日大典，依计行事。”
密约已成。
一场牵动药王谷万年基业、个人恩怨情仇与上古秘辛的交易，在这幽冷的深潭边，悄然落定。
陆沉知道，棋局已开。
从他点头的那一刻起，自己已身在局中，再无退路。
离开静心潭，夜色更深。
回到听竹小苑，陆沉关上房门，心中依旧波澜翻涌。
养魂木、百草秘境、幽冥教、内鬼、五行碑……
无数线索交织成一张无形的大网，而他，正朝着网的中心走去。
明日大典，注定不会平静。
他盘膝坐下，缓缓闭上双眼，将所有杂念摒除，神魂沉入一片空明。
棋局已开，他身在局中。
既是棋子。
亦可是……那个掀翻棋盘的人。