秋深露重，邓安治下的荆州却如同一架逐渐上紧发条的精密器械，在内外并举的策略下高速运转。
除了那些着眼于经济民生的新奇政策，邓安更深知人才是立国之本。
他召来 蒯良、蒯越 兄弟，联合襄阳学宫的诸位大儒，开始尝试推行一种前所未有的选官制度——科举的雏形。
他并未直接照搬后世的完善体系，而是先定下“唯才是举”的基调，要求各郡县定期荐举通晓经学、明习法令、擅长算数、乃至知晓工稼的“实务”人才，由州郡进行统一的考核策问，择优录用，试图打破完全由门第、乡评垄断的仕途。
此举在士林间引起了巨大争议，褒贬不一，但无疑为许多寒门士子打开了一扇希望之窗，也为邓安的统治注入了新的活力。
与此同时，邓安始终没有放弃对徐庶下落的寻找。
他动用了“安氏典当行”暗中的情报网络，以及公孙胜等人江湖上的关系，四处打探，奈何徐庶如同人间蒸发，音讯全无，这成了他心中一个难以释怀的结。
然而，最让邓安坐立难安的，还是来自北方的战报。
吕布与袁绍在颍川的主力决战已然爆发，双方投入兵力超过十万，每日都有不同的战况传来，杀得难分难解。
听着斥候描述的宏大战场、惨烈搏杀，邓安只觉得心痒难耐，仿佛听到了战场召唤的号角。
想到昔日被吕布追得狼狈不堪，差点成为丧家之犬的经历，一股强烈的报复欲和证明自己的冲动便涌上心头——他是真想亲自率军北上，把吕布那厮揪出来暴揍一顿，一雪前耻！
他强压下立刻出兵的冲动，走到巨大的荆州兵力部署图前，开始清点家底：
步兵：经过整编、训练，加上部分降卒和招募的新兵，堪堪达到六万，算是主力。
水师：在周瑜、郑成功、甘宁等人的努力下，规模扩充至四万，舰船、训练都初具规模，是长江防线和未来东进的倚仗。
骑兵：这却是邓安最大的短板。
荆州本就不是产马地，之前积累和缴获的马匹有限，即便优先配给了秦琼、尉迟恭等部，满打满算，能立刻投入野战的精锐骑兵，竟然只有 五千 之数！
“五千骑兵……”邓安的手指重重地点在地图上吕布和袁绍交战区域。
“面对北方动辄数万的铁骑，这点家当，怕是连个水花都溅不起来，就得被人包了饺子！” 骑兵机动力和冲击力的不足，严重制约了他北上介入中原战局的野心。
寻找稳定战马来源、扩充骑兵，成了他眼下最迫切的需求之一。
就在邓安为骑兵问题烦恼，对着地图蹙眉深思之际，一名亲卫急匆匆闯入，呈上一封来自荆北前线的加急军报。
邓安展开一看，是 樊城袁崇焕和杨大眼联名发来的。
信中的内容让他瞳孔骤然收缩：
“报主公！西凉马超，率万余西凉铁骑，突然出现在樊城以北三十里处，兵临城下！
然，其军并未摆出攻击阵型，马超将军单人独骑至城下喊话，言明并非来犯，且……坚持要求面见主公，称有要事相商，希望主公能亲赴樊城一见！”
马超？他不是兵败后投奔张鲁了吗？怎么会突然出现在樊城？还带着一万骑兵？点名要见我？
邓安握着军报，心中瞬间闪过无数念头。
是陷阱？是马超与张鲁设下的圈套？还是……这位号称“锦马超”的猛将，在经历了李元昊的残酷打击后，另有了打算？
但无论如何，一万西凉铁骑的诱惑，以及对马超本人能力的好奇，都让邓安无法忽视这个消息。
“备马！点一千玄甲骑随行！”邓安霍然起身，眼中精光闪烁，“立刻出发，前往樊城！我倒要看看，这位神威天将军，葫芦里卖的什么药！”
北境的硝烟似乎还未飘至，西凉的狼骑却已叩关。
荆州的平静，再次被打破。
邓安的下一步，将直接关系到这支意外出现的强大骑兵力量的归属，乃至整个北方局势的走向。