杭泰玲连连点头，泪水滚落：
“我知道，我知道……我记着你的话。”
她擦了擦泪，看着周景兰气色红润、华服加身的模样，犹豫了一下，小声问道：
“景兰，你如今是淑妃娘娘了，万岁爷……待你可好？”
她问得小心翼翼，眼中有关切，也有一丝不易察觉的、同病相怜的探寻。
周景兰端着茶盏的手微微一顿，随即若无其事地笑了笑，那笑容标准却未及眼底：
“陛下待我，自然是好的。赏赐丰厚，恩宠有加。”
她不愿多谈自己，转而问道：
“泰玲，郕王殿下……待你如何？可还因着孩子的事……” 她未尽之言，指的是朱祁钰对见济身世的疑心。
杭泰玲神色黯了黯，低声道：
“他……他还是那样。不喜欢我，看见我总是不太高兴。但如今我有了次妃的名分，他也不能像以前那样随意给我脸色看了。
而且……他待见济是真好。”
说到儿子，她眼中才有了一点光亮，
“虽然他心里有疙瘩，但他很喜欢见济，每日下朝回来，总要抱一抱，逗一逗。见济也黏他。”
她顿了顿，声音更低，带着无尽的苦涩与无奈，
“可是……我始终不敢告诉他真相。景兰，你说我是不是很没用？
我守着一个天大的秘密，每天看着他疼爱那个……那个根本不该属于他的孩子，我心里……像被油煎一样。”
周景兰看着她痛苦纠结的神情，心中也是叹息。
这个秘密如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
“现在这样，或许……也是最好的结果。”
她只能如此安慰，
“你有名分，有儿子傍身，在王府站稳脚跟才是眼下最要紧的。至于将来……走一步看一步吧。记住，无论发生什么，见济是你的儿子，这一点永远不会变。”
杭泰玲重重点头，将周景兰的手握得更紧。
“我会永远保守这个秘密的！”
在这深宫之中，能有这样一个可以诉说几分真话、彼此懂得几分艰难的姐妹，已是莫大的慰藉。
杭泰玲千恩万谢地离去后，周景兰独自在殿内静坐了许久。
窗外秋风渐起，卷落几片枯叶，打着旋儿飘过朱红的宫墙。
无论真相如何，眼下她能做的，唯有守口如瓶，并暗中积蓄力量。
淑妃的册封典礼紧锣密鼓地筹备起来。
礼部送来了拟定的吉期、仪程，内府监奉上了新制的淑妃冠服样图——翟衣、霞帔、九翚四凤冠，无一不精美绝伦，彰显着淑妃的尊荣。
尚宝监也呈上了新镌刻的“淑妃之宝”金印的印样。
一切都在按部就班地进行，咸福宫上下忙而不乱，洋溢着一种压抑的喜庆。
然而，就在册封礼前几日，一个噩耗犹如晴天霹雳，打破了这份表面的平静——坤宁宫年仅半岁多的大公主朱淑婉，突发急症。
起初只是发热、啼哭不安，太医诊为寻常小儿风热。
钱皇后忧心不已，日夜亲自照料。
周景兰闻讯，也曾前往探视。
看着襁褓中那个比自己的淑元还要瘦小脆弱、烧得脸蛋通红的小公主，以及钱皇后憔悴焦虑的面容，她心中亦是不忍。
她通晓医术，仔细观察了公主的症状，心中隐隐觉得有些不妥，似乎并非简单风热。
她甚至想起胡善祥曾教授过的几个针对小儿急疹的方子，斟酌着是否该冒险一提。
但话到嘴边，她又咽了回去。宫中太医云集，她一个妃嫔，又是即将行册封礼的关头，贸然指手画脚，无论对错，都可能惹来非议。
若公主好转便罢，若有个万一……
她承担不起那个责任。
最终，她只是温言安慰了钱皇后几句，送上些上好的儿科药材，便默默退了出来，心中却始终萦绕着不安。
病情并未如人所愿地好转。不过两三日，小公主身上开始出现红色的疹点，很快蔓延开来，并转为水疱，高烧持续不退，喂不进药，啼哭声都渐渐微弱。
太医们神色日益凝重，私下里已有人惊恐地低语出那个可怕的字眼——天花！
坤宁宫被严密隔离起来，气氛压抑得令人窒息。
钱皇后几乎崩溃，日夜守在女儿床边，眼泪都快流干了。朱祁镇亦是焦灼万分，频频遣人问询，赏下无数珍稀药材，甚至下旨罪己，祈求上天保佑幼女。
就在淑妃册封礼的前一天夜里，那个孱弱的小生命终究没能扛过这场浩劫，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地停止了呼吸。
坤宁宫的悲声穿透了秋夜的寒意，传遍了后宫。大公主夭折了。
册封礼自然延期。
周景兰换下吉服，穿上素淡的衣裳，前往坤宁宫吊唁。
殿内一片素白，钱皇后仿佛一夜之间老了十岁，脸色灰败，眼神空洞，被宫女搀扶着，已然哭不出声，只是呆呆地看着那具小小的棺椁。
其他妃嫔也都到了，个个面带悲戚，低声劝慰，殿内弥漫着哀伤与压抑。
周景兰心中亦是沉痛。那个曾在她怀中短暂停留过的、羸弱却鲜活的小生命，就这样消失了。
她走上前，对着公主灵位恭敬行礼，又来到钱皇后面前，握住她冰凉的手，声音哽咽：
“皇后娘娘节哀……公主她……她去得安详，定是位有福的小仙子，不愿在人间多受病痛折磨……您千万保重凤体……”
她搜肠刮肚，也只能说出这些苍白无力的安慰之词。
万玉贞、刘丽嫔等人也围在钱皇后身边，低声垂泪劝解。
就在这满殿哀戚、众人心思各异之际，殿外忽然传来太监略显尖锐的高声通传：
“太后娘娘驾到——”
众人皆是一怔，连忙整理仪容，跪地迎接。
孙太后一身深青色常服，面色沉肃，在韩桂兰的搀扶下步入灵堂。她先是对着公主灵位行了礼，又走到钱皇后面前，叹了口气，拍了拍她的手背，语气沉痛：
“皇后，哀家知道你心里苦。淑婉福薄啊。”
钱皇后木然地点了点头。
孙太后环视了一圈跪伏在地的妃嫔，目光最后落在了周景兰身上，停留了片刻。
那目光，不再是以往的冰冷或算计，而是带着一种沉重的、仿佛洞悉了什么可怕真相的悲悯与凌厉。
周景兰心头莫名一紧。
只见孙太后缓缓转身，面对众人，声音不高，却清晰地传遍寂静的灵堂：
“淑婉夭折，哀家与皇帝、皇后一样心痛。然，公主乃金枝玉叶，天潢贵胄，突遭此横祸，绝非寻常病痛这般简单！”
她语气陡然转厉，
“哀家已命人彻查公主近日饮食起居、接触诸物！”